Rocketman, ein Musikfilm über Elton John, der am Freitag in die Kinos kommt, sieht sehr nach einem Biopic aus: Er zeichnet Johns Leben nach, von einem schüchternen Kind in London über seinen stratosphärischen Aufstieg bis hin zu seinen suchtbedingten Tiefpunkten. Aber das Kreativteam hat dieses Etikett wiederholt zurückgewiesen: „Jeder denkt, es sei ein Biopic. Das ist es aber nicht“, sagte Taron Egerton, der John spielt, letztes Jahr gegenüber Collider. „Es ist ein Fantasy-Musical, also sind es eigentlich seine Songs, die verwendet werden, um wichtige Beats in seinem Leben in emotionalen Momenten auszudrücken.“

Aber auch wenn viele Freiheiten bei den Fakten genommen werden, gibt der Film Johns emotionale und musikalische Reise genau wieder, so der Mann selbst. „Es ist natürlich nicht alles wahr, aber es ist die Wahrheit“, schrieb der 72-jährige Musiker, der als ausführender Produzent an dem Film beteiligt ist, diese Woche in einem Essay für den Guardian.

Hier sind die Wahrheiten und Fiktionen des Films, von der Art, wie er Johns Beziehungen darstellt, bis zur Darstellung seines musikalischen Genies.

Ist die Chronologie von Rocketman korrekt?

Rocketman spielt schnell und locker mit der Zeitlinie von Johns Leben, mit Songs, die nicht in der richtigen Reihenfolge erscheinen und Ereignissen, die in einem engen Zeitrahmen zusammengefasst sind. „Einige der Elemente und Szenen im Film werden natürlich nicht genau so wiedergegeben, wie sie passiert sind“, sagte Bernie Taupin, Johns Songwriting-Partner und Texter, der im Film von Jamie Bell gespielt wird, in einem Interview mit TIME. „Wenn wir es in die Länge gezogen hätten, hätte es zu viel Zeit in Anspruch genommen.“

So beginnt der Film mit einer Kindheitsrückblende, in der ein junger John „The Bitch Is Back“ singt, das erst 1974 aufgenommen wurde. Bei einem frühen Vorsingen in den 1960er Jahren singt John ein paar Takte von „I Guess That’s Why They Call It the Blues“, einem Song von 1983.

Als John sich mit seiner zukünftigen Frau Renate Blauel anfreundet, singen sie im Studio im Duett „Don’t Let the Sun Go Down on Me“. Doch während der Song 1974 veröffentlicht wurde, lernten sich die beiden erst in den 80er Jahren kennen.

Alle Ereignisse des Films führen zu einem Treffen der Anonymen Alkoholiker, an dem John teilnimmt, anstatt eine Show im Madison Square Garden zu spielen; kurz darauf begibt er sich in eine Reha-Klinik. Doch obwohl John 1984 eine MSG-Show absagte, begab er sich erst sechs Jahre später in eine Reha-Klinik, nachdem Ryan White gestorben war – ein Teenager, dessen Geschichte, durch eine Bluttransfusion an AIDS erkrankt zu sein, einen landesweiten Dialog über die Krankheit auslöste.

Wurde Elton Johns Beziehung zu seiner Familie wahrheitsgetreu dargestellt?

Rocketman stellt mehrere Beziehungen in Johns Leben als kompliziert dar, angefangen bei seinen Eltern. Sein Vater Stanley Dwight (gespielt von Steven Mackintosh) diente als Flight Lieutenant in der Royal Air Force und war oft im Militärdienst unterwegs. Wie im Film war Stanley ziemlich streng und schickte einmal einen Brief aus Übersee, in dem er den jungen John warnte, er solle eine Karriere in einer Bank anstreben und müsse „diesen ganzen Pop-Unsinn aus seinem Kopf bekommen, sonst werde er ein wilder Junge“, sagte Johns Mutter Sheila 1975 in einer Titelgeschichte der TIME.

Mehrere Biografien über John bestätigen die Darstellung der Beziehung seiner Eltern als unglücklich, und sie ließen sich scheiden, als John 13 war. Zwei Jahre später zogen John und Sheila (gespielt von Bryce Dallas Howard) in eine neue Wohnung mit Johns Stiefvater, einem lokalen Maler namens Fred Farebrother (Tom Bennett). Während die Szenen zwischen John und Sheila im Film feurig und streitlustig sind, hat John nicht oft öffentlich über ihre Beziehung gesprochen. Die beiden sprachen bekanntlich ab 2008 acht Jahre lang nicht miteinander, versöhnten sich aber 2016 zu ihrem 90. Geburtstag, zwei Jahre vor ihrem Tod.

Trotz der steinigen Beziehungen war Johns Familie für seine frühen musikalischen Neigungen verantwortlich. John erzählte dem Rolling Stone, dass sein erstes Interesse an Musik von der umfangreichen Plattensammlung seiner Eltern herrührte, die in der Anfangsphase des Films als zentraler Bestandteil des Familienlebens gezeigt wird. „Die ersten Platten, die ich je gehört habe, waren Kay Starr und Billy May und Tennessee Ernie Ford… Ich bin in dieser Zeit aufgewachsen“, sagte John. „Ich war drei oder vier Jahre alt, als ich anfing, solche Platten zu hören.“

Im Film wird Johns Großmutter Ivy (Gemma Jones) als stabiler Einfluss in seinem Leben dargestellt, die seine musikalischen Bestrebungen fördert und sein Studium an der Royal Academy of Music unterstützt. Es scheint, dass dies eine getreue Darstellung war; 2018 ging John eine Partnerschaft mit dem beliebten britischen Kaufhaus John Lewis für eine weithin sichtbare jährliche Weihnachtswerbung ein und nannte es eine Gelegenheit, darüber nachzudenken, „wie das erste Spielen auf dem Klavier meiner Großmutter den Moment markiert, in dem Musik zum ersten Mal in mein Leben trat.“ TIME berichtete auch, dass Sheila die Ausflüge ihres Sohnes in die Popmusik unterstützte und dem jugendlichen John erlaubte, einen Job als Pianist in einem nahe gelegenen Pub anzunehmen. „Wenn er weiterhin klassische Musik an der Akademie studierte, erlaubte sie ihm, so viel Freizeit zu verbringen, wie er wollte, um Popmusik zu üben“, berichtete TIME 1975.

TIME’s Titelseite für den 7. Juli 1975.

Lesen Sie die TIME-Titelgeschichte von 1975 über Elton John im TIME-Gewölbe.

Wie wurde Reginald Kenneth Dwight zu Elton John?

Wie im Film dargestellt, verbrachte John die Anfänge seiner Karriere Mitte der 1960er Jahre als Teil einer Begleitband für amerikanische Soulsänger, die durch Großbritannien tourten. In einer Szene sitzt der junge John mit seinen Bandkollegen zusammengepfercht auf dem Rücksitz eines Vans und liest eine Zeitung. Als er aufschaut, sagt er: „Ich denke darüber nach, meinen Namen in Elton zu ändern“. „Aber das ist doch mein Name“, antwortet sein Bandkollege. „Ja, ich weiß“, sagt John lässig.

In einem Interview mit dem Rolling Stone im Jahr 1973 sagte John, dass dies wirklich die Geburtsstunde seines Künstlernamens war, und es geschah auf dem Rückweg von einem Konzert in Schottland mit den ehemaligen Bandkollegen Elton Dean und John Baldry. Ich sagte: „Ich muss mir einen Namen ausdenken“, sagte John dem Rolling Stone. „Ich habe die Nase voll von Reg Dwight, ich kann nicht Reg Dwight sein. Wenn ich ein Sänger sein will, muss ich mir einen Namen ausdenken. Also nahm ich Elton Deans Namen und John Baldrys Namen und sagte, oh, Elton John, das ist es.“

Die Szene im Film, in der ihm der Name „John“ einfällt, während er ein Foto von John Lennon und den Beatles betrachtet, scheint aus erzählerischen Gründen hinzugefügt worden zu sein.

Wie entscheidend war Johns Auftritt im Troubadour?

Johns erster US-Auftritt in diesem Club in Los Angeles war so legendär und transformierend, wie der Film es darstellt. Im Jahr 1970 dümpelte Johns selbstbetiteltes zweites Album in den Charts vor sich hin; er hatte es noch nicht geschafft, in den Staaten Fuß zu fassen.

Am 25. August betrat der wenig bekannte John nach einer Einführung von Neil Diamond die Troubadour-Bühne – widerwillig, denn er litt unter Lampenfieber, wie der Film zeigt. Seine Darbietungen, darunter „Your Song“, „Border Song“ und eine Coverversion von „Get Back“ von den Beatles, begeisterten die 300 Zuschauer, die brüllten, nachdem er seine Klavierbank umgeworfen und einen Handstand auf dem Klavier gemacht hatte. „Der Klang des Publikums war der Klang eines Stars, der geboren wurde“, sagte T-Bone Burnett, der bei der Show dabei war, dieses Jahr der L.A. Times.

John spielte an sechs Abenden im Troubadour vor einer ganzen Reihe von Stars, von Quincy Jones über David Crosby bis Linda Ronstadt. Mund-zu-Mund-Propaganda und eine begeisterte L.A. Times-Kritik von Robert Hilburn sorgten für einen regelrechten Hype um den britischen Newcomer. („Freut euch. Die Rockmusik, die in letzter Zeit eine eher ereignislose Phase durchlebt hat, hat einen neuen Star“, schrieb Hilburn). „Your Song“ sollte später im Jahr die Top Ten der US Billboard Hot 100 erreichen.

Der Film fängt zwar die ausgelassene Stimmung des Abends ein, nimmt sich aber bei einigen Details Freiheiten heraus. John spielte „Crocodile Rock“ nicht im Troubadour – der Song war noch nicht geschrieben und wurde erst zwei Jahre später veröffentlicht. Und während Rocketman seinen zukünftigen Manager und Liebhaber John Reid bei der Show angibt, sah Reid John laut einem Interview von 1974 erst eine Woche später bei einem Auftritt.

War Johns Beziehung zu seinem Manager John Reid so turbulent, wie es der Film suggeriert?

Im Film beginnt ein jugendlicher John eine stürmische Beziehung zu Reid, gespielt von Richard Madden. John hat kürzlich geschrieben, dass er die meiste Zeit vor seiner Berühmtheit über seine Sexualität im Unklaren war und dass die Sexszene in Rocketman so war, wie sie sich wirklich zugetragen hat, als John im Alter von 23 Jahren in San Francisco seine Jungfräulichkeit an Reid verlor. Der angehende Star und der adrett gekleidete Schotte hatten in den 1970er Jahren eine turbulente fünfjährige Beziehung. In einigen Berichten heißt es, dass sie sich gelegentlich körperlich stritten, wie im Film zu sehen ist, als Reid John auf der Straße vor der Londoner Royal Albert Hall ohrfeigt. Reid verbüßte 1974 eine dreiwöchige Haftstrafe, weil er in Neuseeland einen Journalisten geschlagen hatte, aber es ist nicht klar, ob die im Film gezeigte Auseinandersetzung zwischen ihm und John tatsächlich stattgefunden hat.

Reid war mehr als 25 Jahre lang Johns Manager, bevor der Sänger im Mai 1998 seinen Managementvertrag kündigte. Während seiner Zeit als Manager arbeitete Reid auch mit Queen zusammen; sein Charakter wird in dem Film Bohemian Rhapsody von Maddens Game of Thrones-Kollegen Aiden Gillen gespielt. Während sich Reid und John in Rocketman unter weniger guten Bedingungen trennen, war die Realität vielleicht noch erbitterter. Nachdem er entdeckt hatte, dass 20 Millionen Pfund (25,2 Millionen Dollar) auf seinen Konten fehlten, beschuldigte John Reid in einem Gerichtsverfahren im Jahr 2000, das der Sänger schließlich verlor, ihn betrogen und „seine Finger in der Kasse gehabt zu haben“.

„Es steht mir nicht zu, Figuren zu beschimpfen. Gleichzeitig steckt viel Wahrheit in dieser Darstellung“, sagt Bernie Taupin gegenüber TIME über die Darstellung von Reid in Rocketman. „Ich kann nur sagen, dass John Reid froh sein sollte, dass jemand, der so gut aussieht wie Richard Madden, ihn spielen durfte.“

Hatte John Beziehungen zu Frauen?

John ist zwar stolz darauf, schwul zu sein, aber er hatte mindestens zwei wichtige Beziehungen zu Frauen. Die erste fand zu Beginn seiner Karriere statt, als er und Taupin sich als Songwriter in London durchschlugen. Nach einem Auftritt in Sheffield lernte er Linda Woodrow kennen, die sich heute Linda Hannon nennt; die beiden begannen eine Beziehung und waren bald verlobt. Je nachdem, wen man fragt, verlief die Affäre entweder ruhig oder stürmisch. In einem Interview in diesem Jahr sagte Hannon, dass „die Beziehung reibungslos verlief“, bevor John sie nach zwei Jahren abrupt beendete.

Aber in einem Interview von 1973 hatte John nur abfällige Dinge über sie zu sagen. „Es waren sehr stürmische sechs Monate, nach denen ich am Rande eines Nervenzusammenbruchs war“, sagte er. „Sie war 1,80 m groß und hat mich immer verprügelt“. Die Beziehung ist in Johns Song „Someone Saved My Life Tonight“ dokumentiert, in dem er sich als „Bauer, der von einer dominierenden Königin ausgespielt wird“ beschreibt.

In Rocketman wird Hannon durch eine Figur namens Arabella ersetzt, mit der John trotz Zweifeln an seiner Sexualität eine lockere Affäre eingeht. Arabella ist die schlecht gelaunte Vermieterin der Wohnung von John und Taupin, vielleicht eine schlaue Anspielung auf ihren Song „Social Disease“ von 1973: „Meine Vermieterin lebt in einem Wohnwagen/ Nun, das heißt, wenn sie nicht in meinen Armen liegt/ Und es scheint, ich zahle die Miete in Menschenliebe/ Aber mein Alkohol hilft auch, ihre Hände zu schmieren.“

Ein Jahrzehnt später lernte John die deutsche Tontechnikerin Renate Blauel kennen, als er 1983 das Album Too Low For Zero aufnahm. Blauel wurde Teil von Johns innerem Kreis während eines düsteren Moments in seinem Leben, und sie heirateten Monate später in Australien. „Ich möchte einfach ein Familienmensch sein“, sagte er 1986 zu People. „Ich bereue es nicht, mein Junggesellendasein aufgegeben zu haben.“ Doch das Paar ließ sich nach vier Jahren Ehe scheiden. Im Jahr 2017 schrieb John in einem Instagram-Post: „Ich wollte mehr als alles andere ein guter Ehemann sein, aber ich verleugnete, wer ich wirklich war, was meine Frau traurig machte und mir große Schuldgefühle und Reue bereitete.“

Kann John tatsächlich in wenigen Minuten Songs schreiben?

Eine frühe Szene in Rocketman zeigt, wie Taupin John Texte gibt und dann nach oben geht, um sich die Zähne zu putzen. Als Taupin sich die Zähne geputzt hat und wieder nach oben geht, hat John „Your Song“, den ersten großen Hit der beiden, schon fast fertig geschrieben.

Diese Blitzgeschwindigkeit ist kaum eine Übertreibung. „Es ist ziemlich genau so passiert“, sagte Taupin gegenüber TIME. „Ich erinnere mich, wie seine Mutter in ihrer diktatorischen Art sagte: ‚Das ist ein guter Song!'“

John ist bekannt dafür, in einem halsbrecherischen Tempo zu arbeiten: „Mir wird langweilig, wenn es länger als 40 Minuten dauert“, sagte er 2013 der New York Times über das Songwriting. Im selben Interview sagte er, dass Taupins Bildsprache sofort Melodien in seinem Kopf auf eine „twilight-zonish“ Art und Weise freisetzte.

Aber Taupins Worte waren nicht die einzigen, die sofort Melodien hervorrufen konnten. John hat sein Songwriting-Tempo in einen Salontrick verwandelt und während eines Auftritts 1997 sogar einen Song zu einer Ofenanleitung auf der Stelle kreiert.

Hatte er mit Bulimie und Sucht zu kämpfen?

Rocketman beginnt damit, dass John in typisch extravaganter Weise eine Reha-Klinik betritt. Es ist eine Szene, zu der der Film oft zurückkehrt, wenn der Sänger über die Höhen und Tiefen seines Lebens reflektiert. Der Zuschauer erfährt, dass John an Bulimie leidet und von Alkohol, Drogen und Sex abhängig geworden ist. Nach Aussage des Sängers selbst ist dies auch wahr. John schrieb kürzlich, dass einige Filmstudios „den Sex und die Drogen abschwächen wollten, um ein PG-13-Rating zu bekommen. Aber ich habe einfach kein Leben mit einem PG-13-Rating geführt“. Er sagt auch, dass es in dem Film Momente gibt, „in denen ich völlig ekelhaft und furchtbar bin, aber in meinen schlimmsten Momenten war ich auch ekelhaft und furchtbar.“ Gegen Ende des Films besucht Taupin John in der Entzugsklinik, eine Szene, die auch im wirklichen Leben stattgefunden hat.

Und was das Shoppen angeht, so bekam ein TIME-Korrespondent einen Einblick aus erster Hand, als er John bei einem Einkaufsbummel im Zentrum Londons begleitete, der Teil der Berichterstattung des Magazins über den Sänger im Juli 1975 war. Der Reporter stellt fest, dass „für Elton Geld längst so abstrakt geworden ist wie Getreidefutures“, und verweist auf jüngste Anschaffungen wie eine 80.000-Dollar-Yacht, einen Waschbär-Mantel für 2.300 Dollar und ein Rembrandt-Gemälde. Im Jahr 2000 wurde bekannt, dass John zwischen 1996 und 1997 in 20 Monaten fast 40 Millionen Pfund (50,6 Millionen Dollar) ausgegeben hat. Seit 1990 ist John jedoch nüchtern und gehört zu den wohltätigsten Spendern Großbritanniens, der Millionen für die Unterstützung von HIV/AIDS-Programmen und seiner Alma Mater, der Royal Academy of Music, gespendet hat.

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