Die Dichterin und Schriftstellerin Maya Angelou wird als Marguerite Johnson- in St. Louis, Missouri, geboren. Als sie drei Jahre alt war, ließen sich ihre Eltern scheiden, und sie und ihr Bruder zogen zu ihrer Großmutter nach Stamps, Arkansas. Als sie acht Jahre alt war, wurde sie von dem Freund ihrer Mutter vergewaltigt. Als sie erzählte, was passiert war, prügelten ihre Onkel den Täter zu Tode. Aus Angst vor der Macht ihrer eigenen Zunge beschloss Angelou, die nächsten fünf Jahre lang nicht zu sprechen.

Aus diesem stillen Anfang ging eine junge Frau hervor, die sang, tanzte und Gedichte aufnahm. Nachdem sie 1940 mit ihrer Mutter und ihrem Bruder nach San Francisco gezogen war, begann Angelou Tanzunterricht zu nehmen und sprach schließlich für ein professionelles Theater vor. Ihre Pläne wurden jedoch auf Eis gelegt, als sie im Alter von 16 Jahren einen Sohn bekam. Sie zog nach San Diego, arbeitete als Kellnerin in einem Nachtclub, kam mit Drogen und Prostitution in Berührung und tanzte in einem Stripclub. Ironischerweise rettete der Strip-Club ihre Karriere: Sie wurde dort von einer Theatergruppe entdeckt.

Sie sprach für eine internationale Tournee von Porgy and Bess vor und gewann eine Rolle. Von 1954 bis ’55 tourte sie durch 22 Länder.

1959 zog sie nach New York, freundete sich mit prominenten Schriftstellern aus Harlem an und engagierte sich in der Bürgerrechtsbewegung. 1961 zog sie mit einem Freund nach Ägypten und arbeitete als Redakteurin für den Arab Observer. Nachdem sie ihren Freund verlassen hatte, ging sie nach Ghana, wo ihr Sohn bei einem Autounfall schwer verletzt wurde. Während sie sich in Ghana um ihn kümmerte, nahm sie eine Stelle bei der African Review an, wo sie mehrere Jahre lang blieb. Ihre schriftstellerische und persönliche Entwicklung blühte unter dem Eindruck der afrikanischen kulturellen Renaissance auf.

Nach ihrer Rückkehr in die USA begann sie mit der Veröffentlichung ihrer mehrbändigen Autobiografie, die mit I Know Why the Caged Bird Sings begann. Vier weitere Bände erschienen in den nächsten zwei Jahrzehnten, außerdem mehrere Gedichtbände. 1981 wurde Angelou zur Professorin für Amerikanistik an der Wake Forest University in Winston-Salem ernannt. Sie wurde für mehrere wichtige Preise nominiert und trug bei der Amtseinführung von Präsident Clinton ein für diesen Anlass geschriebenes Gedicht vor.

Angelou starb am 28. Mai 2014 in North Carolina. Sie wurde 86 Jahre alt.