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Vor dem Bürgerkrieg betrachteten die Amerikaner die Südstaatler als ein eigenständiges Volk, das seine eigenen Werte und Lebensweisen besaß. Es war jedoch ein weit verbreiteter Irrglaube, dass der Norden und der Süden ursprünglich von zwei unterschiedlichen Gruppen von Einwanderern mit jeweils eigenem Ethos besiedelt worden waren. Die Nordstaatler galten als Nachkommen der englischen Puritaner aus dem 17. Jahrhundert, während die Südstaatler vom englischen Landadel abstammten.

In den Augen vieler Amerikaner vor dem Bürgerkrieg trug dies zur Entstehung von zwei unterschiedlichen Arten von Amerikanern bei: dem aggressiven, individualistischen, geldgierigen Yankee und dem Südstaaten-Kavalier. Dem populären Stereotyp zufolge reagierte der Kavalier im Gegensatz zum Yankee empfindlich auf Beleidigungen, war gleichgültig gegenüber Geld und besorgt um seine Ehre.

Die Plantagenlegende

In den drei Jahrzehnten vor dem Bürgerkrieg schufen populäre Schriftsteller ein Stereotyp, das heute als Plantagenlegende bekannt ist und den Süden als Land aristokratischer Pflanzer, schöner Südstaatenschönheiten, armer weißer Abschaum, treuer Haussklaven und abergläubischer Feldarbeiter beschreibt.Dieses Bild des Südens als „Land der Baumwolle, in dem die alten Zeiten nicht vergessen sind“ fand seinen populärsten Ausdruck 1859 in einem Lied namens „Dixie“, das ein Nordstaatler namens Dan D. In den Augen vieler Nordstaatler, die mit ihrer zunehmend urbanen, individualistischen und kommerziellen Gesellschaft unzufrieden waren, schien die Kultur des Südens viele Dinge zu haben, die im Norden fehlten – ein gemächliches Lebenstempo, eine klare soziale Hierarchie und eine Gleichgültigkeit gegenüber Geld.

Trotz der Stärke des Plantagenklischees war der Süden in Wirklichkeit eine vielfältige und komplexe Region. Obwohl Amerikaner den alten Süden heute oft mit Baumwollplantagen assoziieren, waren große Teile des Südens für das Plantagenleben ungeeignet. In den Bergregionen des östlichen Tennessee und des westlichen Virginia gab es nur wenige Plantagen oder Sklaven. Auch widmeten sich die Farmen und Plantagen des Südens nicht ausschließlich dem Anbau von Baumwolle oder anderen Cash Crops wie Reis und Tabak. Anders als die Sklavenhaltergesellschaften in der Karibik, die ausschließlich für den Export produzierten, widmete der Süden einen Großteil seiner Energie der Nahrungs- und Viehzucht.

Der Süden vor dem Bürgerkrieg umfasste eine Vielzahl von Regionen, die sich geografisch, wirtschaftlich und politisch unterschieden. Zu diesen Regionen gehörten das Piemont, das Tidewater, die Küstenebene, die Piney Woods, das Delta, die Appalachen, das Landesinnere und der fruchtbare schwarze Gürtel – Regionen, die immer wieder wegen politischer Fragen wie Schuldenerlass, Steuern, Aufteilung der Repräsentation und interne Verbesserungen aneinandergerieten.

Die soziale Struktur des weißen Südens war viel komplexer als das populäre Klischee von stolzen Aristokraten, die ehrliche Arbeit verachteten, und ignoranten, bösartigen, ausgebeuteten armen Weißen. Die komplizierte Sozialstruktur des alten Südens umfasste viele kleine Sklavenhalter und relativ wenige große Sklavenhalter.

Große Sklavenhalter waren äußerst selten. Im Jahr 1860 besaßen nur 11.000 Südstaatler, drei Viertel eines Prozentes der weißen Bevölkerung, mehr als 50 Sklaven; nur 2.358 besaßen mehr als 100 Sklaven. Obwohl es nur wenige große Sklavenhalter gab, besaßen sie den Großteil der Sklaven im Süden. Mehr als die Hälfte aller Sklaven lebte auf Plantagen mit 20 oder mehr Sklaven und ein Viertel lebte auf Plantagen mit mehr als 50 Sklaven.

Sklavenbesitz war relativ weit verbreitet. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts besaß ein Drittel aller weißen Familien des Südens Sklaven, und die Mehrheit der weißen Familien des Südens besaß entweder Sklaven, hatte sie besessen oder erwartete, sie zu besitzen. Diese Sklavenhalter waren ein bunt gemischtes Völkchen. Einige wenige waren Afroamerikaner, Mulatten oder amerikanische Ureinwohner, ein Zehntel waren Frauen, und mehr als jeder Zehnte arbeitete als Handwerker, Geschäftsleute oder Kaufleute und nicht als Landwirte oder Pflanzer. Nur wenige führten ein Leben der Muße oder Raffinesse.

Der durchschnittliche Sklavenhalter lebte eher in einer Blockhütte als in einem Herrenhaus und war eher ein Farmer als ein Pflanzer. Die durchschnittliche Zahl der Sklaven schwankte zwischen vier und sechs, und die meisten Sklavenhalter besaßen nicht mehr als fünf.

Weiße Frauen im Süden litten trotz des Bildes der Südstaatenschönheit im Reifrock unter schwereren Lasten als ihre Kolleginnen im Norden. Sie heirateten früher, bekamen mehr Kinder und starben häufiger jung. Sie lebten in größerer Isolation, hatten weniger Zugang zur Gesellschaft anderer Frauen und konnten sich nicht an freiwilligen Vereinen und Reformbewegungen beteiligen. Ihre Ausbildung war kürzer und führte viel seltener zu Möglichkeiten einer unabhängigen Karriere.

Die Plantagenlegende war auch in anderer Hinsicht irreführend. Die Sklaverei war weder aussterbend noch unrentabel. Im Jahr 1860 war der Süden reicher als jedes andere Land in Europa mit Ausnahme Englands, und er hatte bis zum Vorabend des Zweiten Weltkriegs ein Wohlstandsniveau erreicht, das von Italien oder Spanien nicht übertroffen wurde.

Die Wirtschaft des Südens erwirtschaftete enormen Reichtum und war entscheidend für das Wirtschaftswachstum der gesamten Vereinigten Staaten. Weit über die Hälfte des reichsten 1 Prozent der Amerikaner lebte 1860 im Süden. Noch wichtiger ist, dass die Landwirtschaft des Südens dazu beitrug, das amerikanische Wirtschaftswachstum des frühen 19. Jahrhunderts zu finanzieren. Vor dem Bürgerkrieg baute der Süden 60 Prozent der Weltbaumwolle an, lieferte mehr als die Hälfte aller Exporteinnahmen der USA und lieferte 70 Prozent der von der britischen Textilindustrie verbrauchten Baumwolle. Die Baumwollexporte finanzierten einen wesentlichen Teil des Kapitals und der Technologie, die die Grundlage für die industrielle Revolution Amerikas bildeten.

Darüber hinaus entwickelte der Norden, gerade weil der Süden auf die landwirtschaftliche Produktion spezialisiert war, eine Vielzahl von Unternehmen, die Dienstleistungen für die Südstaaten erbrachten, darunter die Textil- und Fleischverarbeitungsindustrie sowie Finanz- und Handelseinrichtungen.