Im Jahr 2013 veröffentlichte der Computerexperte und ehemalige CIA-Systemadministrator Edward Snowden vertrauliche Regierungsdokumente über die Existenz von Überwachungsprogrammen der Regierung an die Presse. Nach Ansicht vieler Rechtsexperten und der US-Regierung verstieß er damit gegen das Spionagegesetz von 1917, das die Weitergabe von Staatsgeheimnissen als Hochverrat einstuft. Doch trotz der Tatsache, dass er gegen das Gesetz verstoßen hat, argumentierte Snowden, dass er eine moralische Verpflichtung zum Handeln hatte. Er rechtfertigte sein „Whistleblowing“ damit, dass er die Pflicht habe, „die Öffentlichkeit über das zu informieren, was in ihrem Namen getan wird und was gegen sie getan wird“. Snowden zufolge musste die Verletzung der Privatsphäre durch die Regierung unabhängig von der Rechtmäßigkeit aufgedeckt werden.

Viele stimmten Snowden zu. Jesselyn Radack vom Government Accountability Project verteidigte sein Handeln als ethisch und argumentierte, dass er aus einem Gefühl des öffentlichen Wohls heraus gehandelt habe. Radack sagte: „Snowden hat möglicherweise gegen eine Geheimhaltungsvereinbarung verstoßen, die kein Loyalitätseid, sondern ein Vertrag ist, und zwar ein weniger wichtiger als der Gesellschaftsvertrag, den eine Demokratie mit ihren Bürgern hat.“ Andere argumentierten, selbst wenn er rechtlich schuldig sei, sei er nicht ethisch schuldig, weil das Gesetz selbst ungerecht und verfassungswidrig sei.

Der Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten, Eric Holder, fand Snowdens Argumentation nicht überzeugend. Holder erklärte: „Er hat das Gesetz gebrochen. Er hat unserer nationalen Sicherheit Schaden zugefügt, und ich denke, dass er für seine Handlungen zur Rechenschaft gezogen werden muss.“

Journalisten waren sich uneins über die ethischen Auswirkungen von Snowdens Handlungen. Die Redaktion der New York Times erklärte: „Er mag ein Verbrechen begangen haben … aber er hat seinem Land einen großen Dienst erwiesen.“ In einem Gastbeitrag in derselben Zeitung argumentierte Ed Morrissey, dass Snowden kein Held, sondern ein Krimineller sei: „Indem er Informationen über sein Verhalten durchsickern ließ, anstatt es auf legalem Weg zu melden, entschied sich Snowden, das Gesetz zu brechen.“ Morrissey zufolge sollte Snowden für seine Handlungen strafrechtlich verfolgt werden, da er mit seinen Handlungen gegen ein Gesetz verstoßen habe, „das dazu gedacht ist, legitime Daten und Vermögenswerte der nationalen Sicherheit vor unseren Feinden zu schützen; es ist dazu gedacht, Amerikaner sicher zu halten.“
Sicher.“

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