In den frühen Morgenstunden des Montags ertönte überall auf der Welt ein Feuerwerk, um den Beginn des chinesischen Mondneujahrs zu markieren. In China beginnt die Festwoche mit einem üppigen Neujahrsessen im Kreise der Großfamilie. Um sich ein erfolgreiches Jahr zu sichern, schlemmen die Feiernden typischerweise glücksverheißende Speisen wie Teigtaschen, Reiskuchen, Fisch und „Langlebigkeitsnudeln“. Auch der Verzehr von Mandarinen soll Glück bringen.
In den Vereinigten Staaten feiert die chinesische Diaspora ebenfalls mit Paraden, Feuerwerkskörpern und natürlich leckerem Essen. Eines der größten Frühlingsfeste des Landes findet jedes Jahr in San Francisco statt, der Stadt mit der größten und ältesten Chinatown der Vereinigten Staaten. Hier lernten die Amerikaner zum ersten Mal das kennen, was heute eine ihrer Lieblingsküchen ist – aber das köstliche Essen, das während des Festes in dieser Woche gegessen werden könnte, hatte einen langen und oft schwierigen Weg dorthin.
Im Jahr 1849 fanden die Gerüchte über Goldnuggets, die während des Goldrausches an der Ostküste Tausende von Menschen nach Kalifornien lockten, auch bei den Kaufleuten in Kanton in Südchina Anklang. Die reiche chinesische Hafenstadt war jahrhundertelang ein Zentrum des internationalen Handels und der Wirtschaft gewesen, und die Unternehmer dort erkannten sofort die Chancen, die sich in der Bucht von San Francisco boten. Die ersten chinesischen Einwanderer in dieser Region der Vereinigten Staaten stiegen in das lukrative Geschäft ein, indem sie als Händler, Lebensmittelhändler, Kaufleute und Restaurantbesitzer Dienstleistungen für die Bergleute erbrachten. Diese erste Gruppe von Einwanderern ermutigte spätere Wellen chinesischer Auswanderer, die selbst im Bergbau tätig werden wollten oder als Pioniere in der Landwirtschaft arbeiteten. Alle diese Arbeiter waren zweifellos auch hungrig nach guter chinesischer Küche, die sie an das Land erinnerte, das sie hinter sich gelassen hatten.
Mitte des 19. Jahrhunderts gab es in den Vereinigten Staaten bestenfalls eine junge Restaurantkultur, während große Teile Chinas jahrhundertelange Erfahrung mit der Gastfreundschaft hatten. Es versteht sich von selbst, dass diejenigen, die die ersten chinesischen Restaurants in San Francisco besuchten, von der Sauberkeit und der Professionalität der Lokale beeindruckt waren. „Die besten Restaurants“, so erinnerte sich ein Gast, „wurden von Chinesen geführt, die ärmsten und schlechtesten von Amerikanern“. In einem Artikel aus dem Jahr 1850 wurden sie als „lange, dreieckige Fahnen aus gelber Seide“ beschrieben, die in der Regel draußen aufgehängt wurden. Die in chinesischem Besitz befindlichen Gaststätten waren dafür bekannt, dass sie einige der besten Speisen der Stadt servierten. Ihre billigen Preise machten sie auch für junge und hungrige 49-Jährige jeglicher Herkunft attraktiv.
Aber selbst während sich Horden von Essern in den so genannten „Chow-Chow-Häusern“ verzehrten, war die Beziehung der frühen Amerikaner zu den chinesischen Einwanderern selbst weit weniger angenehm. Die Gruppe fiel bereits durch ihre fremde Kleidung und ihre kontrastreiche Sprache auf, und als die Goldvorkommen zurückgingen, wuchs die antichinesische Stimmung. Obwohl viele Kalifornier die Arbeitsmoral der chinesischen Arbeiter bewunderten, wurde diese Einwanderergruppe zunehmend zum Sündenbock für sinkende Löhne und geringere Beschäftigungsmöglichkeiten gemacht. Schließlich wurde dieses Gefühl zum Gesetz. Die harte Gesetzgebung gegen chinesische Einwanderer in die Vereinigten Staaten begann mit der kalifornischen Bergbausteuer gegen Ausländer und den Bemühungen von 1852, die „Einführung von Chinesen und anderen Asiaten“ einzuschränken, und gipfelte 1882 in der Verabschiedung des Chinese Exclusion Act, der allen chinesischen Arbeitern die Einreise in die Vereinigten Staaten untersagte. Das Gesetz wurde erst 1943 aufgehoben.
Und trotz des Erfolges der frühen chinesischen Restaurants in Kalifornien wurde dieses Essen zu einem Brennpunkt vieler antichinesischer Argumente. Vorurteilsbehaftete amerikanische Gruppen waren schnell dabei, die wachsende Zahl von Chinatowns in Städten im ganzen Land als „Ärgernis“ zu bezeichnen, vor allem wegen des sogenannten unangenehmen „Gestanks“ der chinesischen Küchen, und viele Leitartikler des 19. Selbst der Kongress der Vereinigten Staaten bediente sich solcher Rhetorik; in einer Rede von 1879 erklärte Senator James G. Blaine aus Maine: „Man kann nicht einen Mann, der Rindfleisch und Brot haben muss und Rindfleisch vorzieht, neben einem Mann arbeiten lassen, der von Reis leben kann.“ Dies würde zwangsläufig dazu führen, dass der Mann mit Rindfleisch und Brot auf den Reisstandard herabgesetzt würde. Es überrascht nicht, dass Blaine zu den ersten Befürwortern des Chinese Exclusion Act gehörte.
Trotz der rassistischen Gegenreaktion war gutes Essen immer noch gutes Essen. Um die Wende zum 20. Jahrhundert entstanden die Chop Suey-Lokale als angesagte und erschwingliche Ausgehmöglichkeiten für junge Städter. Wie die meisten populären chinesischen Gerichte in den Vereinigten Staaten war auch diese besondere Mischung aus Fleisch, Ei und Gemüse nicht wirklich chinesisch. In den 1920er Jahren waren die amerikanischen Esser schockiert, als sie erfuhren, dass „der durchschnittliche Einwohner einer beliebigen Stadt in China nichts über Chop Suey weiß“. Die Schriftstellerin Jennifer 8. Lee bezeichnet dieses Gericht als den größten kulinarischen Streich, den eine Kultur der anderen je gespielt hat; aus dem Chinesischen übersetzt bedeutet Chop Suey „Odds & Ends“, umgangssprachlich bekannt als „Reste“.
Ungeachtet seiner zweifelhaften Authentizität war diese Anpassung der chinesischen Küche an den amerikanischen Gaumen ein Schlüsselelement für die Verbreitung und Popularisierung der chinesischen Küche in den Vereinigten Staaten. Im Laufe des frühen 20. Jahrhunderts wurden „chinesische“ Gerichte süßer, ohne Knochen und stärker frittiert. Brokkoli, ein in China unbekanntes Gemüse, tauchte auf den Speisekarten auf, und Glückskekse, eine Süßigkeit, die ursprünglich aus Japan stammte, rundeten ein „typisches“ chinesisches Gericht ab.
Erst in den 1960er und 1970er Jahren kamen die Vereinigten Staaten zum ersten Mal in den Genuss der „authentischen“ chinesischen Küche. Bis zu diesem Zeitpunkt stammten die Gerichte, die die meisten Amerikaner als „chinesisches Essen“ bezeichneten, noch weitgehend aus der kantonesischen Küche, die nur eine von acht regionalen Küchen des Reichs der Mitte ist. Die Liberalisierung der amerikanischen Einwanderungspolitik im Jahr 1965 brachte Neuankömmlinge aus Hongkong, Taiwan und dem Festland mit sich, die wiederum die Speisen mitbrachten, die sie in Gegenden wie Hunan, Sichuan, Taipeh und Shanghai genossen hatten.
In diesen geschmackvollen Jahrzehnten erlebten die Vereinigten Staaten eine Renaissance des guten chinesischen Essens, insbesondere in Städten mit großer chinesischer Bevölkerung wie New York und San Francisco. 1967 erhielt das Sichuan-Restaurant Shun Lee Palace als erstes chinesisches Restaurant eine Vier-Sterne-Bewertung der New York Times. In den folgenden Jahren wanderten immer mehr qualifizierte chinesische Köche in die immer aufnahmefähigeren und lukrativeren Vereinigten Staaten ein.
Die wachsende Besessenheit von allem, was mit China zu tun hat, wurde zum großen Teil durch den berühmten Besuch von Präsident Richard Nixon 1972 in Peking angeheizt, dem ersten Besuch eines amerikanischen Präsidenten in China seit der Revolution von 1949. Die Nachfrage nach chinesischem Essen, in welcher Form auch immer, explodierte über Nacht, und die begeisterten Esser suchten die Peking-Ente und mehrgängige chinesische Festmahle, die sie gerade im Fernsehen gesehen hatten. Chinesische Restaurants wuchsen in großen und kleinen Städten.
Heute gibt es nach Angaben der Chinese American Restaurant Association über 45.000 chinesische Restaurants in den Vereinigten Staaten. Diese Zahl ist größer als alle McDonald’s, KFCs, Pizza Huts, Taco Bells und Wendy’s zusammen. Bei der Frage nach den Lieblingsrestaurants stehen chinesische Lokale fast immer an erster Stelle. An jedem Tag des Mondkalenders scheint es nichts zu geben, was so allamerikanisch ist wie gutes chinesisches Essen.
Emelyn Rude ist Lebensmittelhistorikerin und Autorin von Tastes Like Chicken, das im August 2016 erscheint.
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