WISCONSIN RAPIDS, Wisconsin – Darrell Fox checkte an einem Sommermorgen im Juni seine E-Mails in der Papierfabrik und schrieb sofort eine SMS an seine Frau zu Hause: „Ruf mich an, wenn du wach bist.“

Er wollte ihr nicht per SMS mitteilen, dass die Fabrik geschlossen wurde.

Sie hatten sich vor langer Zeit in der Fabrik kennengelernt, geheiratet und dort zusammen gearbeitet. Jetzt verloren sie gemeinsam ihren Job.

Die riesige Papierfabrik hat sich unermüdlich gedreht, seit sie vor mehr als einem Jahrhundert begann, sich von der Energie des Wisconsin River zu ernähren, sie bildete den Eckpfeiler der Wirtschaft der Stadt und produzierte Hochglanzpapier, das in der Blütezeit der amerikanischen Zeitschriften von den Verlegern begehrt war.

Aber die neue Coronavirus-Pandemie hat einen langfristigen Trend beschleunigt – den schwindenden Bedarf an Papier für Zeitschriften und gedruckte Werbung – und das Werk der Verso Corp. in Wisconsin Rapids wird Ende des Monats endgültig stillgelegt. Die am 9. Juni angekündigte Schließung wird rund 900 Menschen arbeitslos machen und hat die Wirtschaft der Region erschüttert, von den Toren des Werks über die Stadt bis tief in die Wälder von Wisconsin, die den Zellstoff für die Papierherstellung liefern.

Das Coronavirus erweist sich als entscheidende darwinistische Kraft in Branchen vom Einzelhandel über den Energiesektor bis zum Transportwesen, indem es einige Unternehmen, die vielleicht schon seit Jahren geschwächt waren, ausmerzt, während es anderen einen neuen Lebensimpuls gibt. Die Schnelligkeit ist atemberaubend, und jede Schließung wirkt sich wiederum auf andere Unternehmen und deren Beschäftigte aus, wie dies bereits in der Gegend von Wisconsin Rapids zu beobachten war.

„Die 900 Beschäftigten in dem Werk sind direkt betroffen“, sagte Missy Hughes, Sekretärin und Geschäftsführerin der Wisconsin Economic Development Corporation. „Aber man darf nicht vergessen, dass das Werk 25 Prozent des Holzes, das in Wisconsin geschlagen wird, aufkauft und verarbeitet. Das wirkt sich auf die Spediteure aus, die das Holz zum Werk bringen, es wirkt sich auf die Holzfäller aus, die das Holz fällen, und es wirkt sich auf die Landbesitzer aus.

„In Wisconsin sind 2,4 Millionen Hektar bewirtschafteter Wald im Besitz von Landkreisen, und sie verwenden die Erlöse aus den Verkäufen, um ihre Regierungsgeschäfte zu finanzieren“, sagte Hughes.

Die Schließung ist ein weiteres destabilisierendes wirtschaftliches Ereignis in einem Staat, den Donald Trump 2016 nur knapp gewonnen hat. Die Schließung des Werks wird die größte Zahl von Entlassungen in Wisconsin zur Folge haben, seit das Coronavirus in die Wirtschaft eingedrungen ist. Dies geht aus den beim Bundesstaat eingereichten Entlassungsanzeigen hervor, die einen Bezirk erschüttern, den Trump mit fast 57 Prozent der Stimmen mit überwältigender Mehrheit gewählt hat.

Eine örtliche Arbeitsgruppe prüft derzeit Möglichkeiten zur Rettung des Werks, das das Unternehmen für den Fall, dass sich ein Käufer findet, weiter betreiben wird. Eine Option, die von Holzfällern in der Great Lakes Timber Professionals Association vorangetrieben wird, ist die Gründung einer Genossenschaft, um das Werk in die Hände der Menschen zu legen, die es ernähren und von ihm abhängig sind.

Cindy Hansen, 51, und Darrell Fox, 47, in ihrem Haus in Vesper, Wisconsin, am 28. Juli. Die beiden lernten sich bei der Wisconsin Rapids Mill kennen und sind seit 23 Jahren verheiratet, während sie weiterhin dort arbeiten.

Wisconsin, bekannt als der Staat der Milchwirtschaft, ist auch ein Staat des Papiers. Laut einer Studie aus dem Jahr 2019 verkauft die Industrie in Wisconsin mehr Papier, beschäftigt mehr Menschen und hat mehr Papierfabriken als jeder andere Staat.

Aber der Papiermarkt wurde, wie alles andere auch, durch das Coronavirus erschüttert.

Als das Unternehmen die Schließung ankündigte, zitierte es Untersuchungen, die ergaben, dass die Nachfrage nach Druckpapier im April im Vergleich zum Vorjahr um 38 Prozent gesunken war. Die Studie prognostiziert einen noch stärkeren Einbruch, wobei die Betriebsraten im zweiten Quartal um 70 Prozent sinken werden.

Die Trendlinie für das Papier der Papierfabrik in Wisconsin war jedoch schon lange vor der Pandemie nach unten geneigt.

Katie Mencke, eine leitende Beraterin des Papierindustrieforschers und -beraters Fisher International, merkte an, dass der Markt für gestrichenes Papier seit mehr als einem Jahrzehnt rückläufig ist, da digitale Medien den Druck verdrängen. Covid-19, die durch das Coronavirus verursachte Krankheit, hat diesen Rückgang nur noch beschleunigt, wenn auch auf dramatische Weise.

„Es war ein sehr plötzlicher Stopp“, sagte Mencke und verglich ihn mit dem letzten wirtschaftlichen Abschwung, der die Papierindustrie getroffen hat. „

Sie wies auf einige Möglichkeiten hin, wie das Coronavirus die Nachfrage nach Zeitschriften verringert hat: Einzelhandelsgeschäfte haben sie von den Endkappen entfernt, um die „Berührungspunkte“ für die Kunden zu reduzieren, Friseursalons haben sie geschlossen oder weggeworfen, und Flüge, die nicht gestrichen wurden, haben keine Flugzeitschriften an Bord, um die Flugzeuge sauberer zu halten.

Gleichzeitig verbessert sich der Markt für andere Arten von Papier, wie z. B. Verpackungen. Aber die Kosten für die Umrüstung der hochspezialisierten Maschinen in einer Papierfabrik sind enorm, sagte sie.

In einer Erklärung sagte das Unternehmen, es habe Optionen für die Fabrik untersucht, einschließlich der Umstellung auf die Herstellung von anderem Papier, aber es sei „nicht gelungen, eine praktikable, wirtschaftliche und nachhaltige Alternative zu finden“

„In diese Fabriken wird so viel Kapital investiert, dass es für ein Unternehmen nie einfach ist, sich davon zu trennen“, sagte Mencke. „

In der Innenstadt von Wisconsin Rapids, wo die Schließung des Verso-Werks nicht nur 900 Beschäftigte betreffen wird, sondern auch Auswirkungen auf die gesamte lokale Wirtschaft haben wird.

Wohnende Veränderungen

Viele in Wisconsin Rapids können darauf verweisen, wo die Zweige ihres Familienstammbaums mit dem Werk verflochten sind. In einigen Fällen arbeiten heute mehrere Familienmitglieder dort.

Cindy Hansen machte 1987 ihren High-School-Abschluss und arbeitete als Saisonarbeiterin in einer Konservenfabrik und in einem Preiselbeerverarbeitungsbetrieb, bevor sie in der Papierfabrik anheuerte.

Einige Jahre später trug Darrell Fox seine High-School-Briefjacke zu den Vorstellungsgesprächen und zur Untersuchung in der Fabrik nur wenige Wochen nach seinem 18. Seine älteren Brüder arbeiteten dort, ebenso wie sein Vater, und das war alles, was er sich gewünscht hatte.

Cindy bildete Darrell aus, als er seinen neuen Job antrat, und nachdem die beiden gute Freunde geworden waren, brachte er den Mut auf, sie um ein Date zu bitten.

Jetzt sind sie seit 23 Jahren verheiratet und haben zwei Söhne, ein Haus und ein Grundstück im abgelegenen Wisconsin, das sie als Zufluchtsort nutzen, und das alles wird von ihren beiden Gehältern in der Fabrik finanziert. „Wir konnten uns im Grunde alles kaufen, was wir brauchten, wenn wir es brauchten“, sagt Cindy, 51 Jahre alt.

Jetzt haben sie ihre Erwartungen zurückgeschraubt, um nicht zu verlieren, was sie haben. „Mein Ziel ist es, nichts aufzugeben – wir wollen nichts verkaufen müssen“, sagte Darrell, 47.

Sie glauben jedoch, dass sie mehr Glück haben als die meisten anderen, und haben sich bereits für andere Jobs beworben. Aber diese Jobs sind wesentlich schlechter bezahlt und werfen einen Schatten auf ihren zukünftigen Ruhestand.

„Wir haben den Jungs gesagt, dass es nicht mehr so sein wird wie früher, und wir können ihnen keine teuren Sachen mehr kaufen“, sagte Cindy.

„Wir haben nie unvernünftig Geld ausgegeben, aber man hat nicht zweimal nachgedacht, wenn man etwas wollte – man konnte es sich leisten“, sagte Darrell. „

Die Wisconsin Rapids Mill, die am 27. Juli besichtigt wurde, rühmte sich vor langer Zeit, der größte Papierhersteller der Welt zu sein. In den 1930er Jahren war sie der einzige Hersteller von Papier, das für den Druck der Zeitschrift Life verwendet wurde.

Papierpionier

Die Mühle liegt direkt am Ufer des Wisconsin River, weißes Wasser plätschert zu ihren Füßen und weiße Rauchschwaden steigen aus dem höchsten Schornstein, der 28 Stockwerke hoch ist, in die Höhe. Reihen von Baumstämmen, die darauf warten, zu Zellstoff zerkleinert zu werden, erstrecken sich über fast eine halbe Meile und erheben sich wie die Gletscherrücken, die den Staat durchziehen.

Das Werk war einst ein Zentrum der Innovation. Im Jahr 1904 war sie die erste, die ihre Papiermaschinen mit Strom versorgte, und sie leistete Pionierarbeit, indem sie beschichtetes, glänzendes Papier billiger und schneller herstellte.

Die Fabrik rühmte sich vor langer Zeit damit, der größte Papierhersteller der Welt zu sein, und in den 1930er Jahren war sie der einzige Hersteller von Papier, das für den Druck des Magazins Life verwendet wurde, wie es in einer von der Works Progress Administration in den 1940er Jahren erstellten Geschichte heißt.

Das Unternehmen gibt an, dass die Liste seiner derzeitigen Kunden vertraulich ist.

Viele Einwohner von Wisconsin Rapids haben Teile dieser Geschichte miterlebt.

Rick Armagost ist im wahrsten Sinne des Wortes ein Produkt der Fabrik. Seine Eltern lernten sich dort in den 1950er Jahren kennen, und sein Vater arbeitete schließlich 40 Jahre lang in der Mühle. „Ich war mein ganzes Leben lang eine Fabrikratte“, sagt er.

Nach der High School ging er in den 1970er Jahren zu den Marines, kehrte dann nach Wisconsin Rapids zurück und bewarb sich im Werk. 1984 erhielt er den Ruf, dort anzufangen.

„Dort ist man zur Arbeit gegangen“, sagte er. „

Mit 26 Jahren waren die Löhne so gut, dass er eine 120-Hektar-Farm außerhalb der Stadt kaufen konnte, auf der er etwa 20 Rinder und Milchkühe hält.

Im Laufe der Zeit sah er jedoch, wie seine Einkommensmöglichkeiten schwanden. Sein Vater hatte durch seine Arbeit in der Fabrik einen höheren Lebensstandard als er selbst, sagt er. „Er ging jedes Jahr auf die Jagd und zum Angeln. Er hatte alle paar Jahre ein neues Auto. Ich hatte noch nie ein neues Fahrzeug.“

Er fügte hinzu: „So ist Amerika heute.“

Mit 60 ist der Ruhestand noch weit entfernt. Armagost ist entmutigt von dem Gedanken, wieder zur Schule zu gehen, weil er glaubt, dass sein Alter seine Aussichten auf einen Job noch weiter schmälern würde, wenn er fertig ist.

„Ich weiß nicht, was ich tun werde“, sagt er mit Nachdruck. Doch für andere ist es noch schlimmer.

„Es wird schlimm für diese Stadt“, sagte er. „Es sind nicht nur die 900, die hier arbeiten. Es wird sich auf die ganze Stadt auswirken.“

Die Inhaberin Amy Scheide stellt die Tagesangebote in ihrem Restaurant und Catering-Unternehmen Great Expectations in Wisconsin Rapids online.

Psychologischer Tribut

Die Unternehmen in Wisconsin Rapids, die von der wirtschaftlichen Reaktion auf das Coronavirus schwer getroffen wurden, spüren bereits die Auswirkungen.

Amy Scheide, 50, hatte bereits ihre Rente aufgebraucht, um die Gehaltsabrechnung von Great Expectations, dem Restaurant und Catering-Unternehmen ihrer Familie, zu bezahlen, als das Coronavirus zuschlug. Dann kam der Schock, dass die Fabrik schließen würde.

Da nur noch wenige Gehaltsschecks zu erwarten sind, verzichten die Arbeiter der Fabrik auf Abendessen und veranstalten keine Catering-Events. Was an Catering-Geschäft übrig blieb, sah sie mit der Schließung des Werks verschwinden. „Es gibt kleinere Abschlussfeiern, keine 50-Jahr-Feiern, keine Ruhestandsfeiern, die nicht stattfinden werden“, sagte sie.

Sie und ihr Mann arbeiten jetzt jede Schicht in ihrem Restaurant. Sie kann es sich leisten, ihre Kellner nur noch an ein oder zwei Tagen im Monat einzusetzen. Das Küchenpersonal wurde beurlaubt.

„Bin ich in Gefahr, mein Geschäft zu verlieren? Auf jeden Fall“, sagte sie.

Sie macht sich auch Sorgen über die psychologischen Auswirkungen, die die Schließung auf die Stadt haben wird.

„Das erschüttert den Kern unserer Gemeinschaft“, sagte sie. „Und man sieht eine negative Einstellung – ‚Die Stadt stirbt, es gibt dort nichts mehr‘ – obwohl das nicht stimmt.“

Am 27. Juli wird auf einer Baustelle in Arkdale, Wisconsin, Holz geschlagen. Holz wie dieses wird für die Herstellung von Produkten wie Bonbonverpackungen und Versandkartons verwendet.

18-Milliarden-Dollar-Industrie

Die Papierindustrie in Wisconsin ist ein komplexes wirtschaftliches Ökosystem, das sich entlang der Flüsse des Staates ausbreitet und tief in die Wälder hineinreicht. Auf der einen Seite gibt es multinationale Konzerne, auf der anderen unabhängige Unternehmen, die ihre Tage in den Wäldern verbringen und niemandem Rechenschaft ablegen müssen.

Die Papierindustrie in Wisconsin erwirtschaftet 18,16 Milliarden Dollar und beschäftigt 30.262 Arbeitnehmer in 34 Papierfabriken sowie 204 weitere Betriebe, die das Papier in andere Produkte umwandeln, so eine Studie des Bundesstaates aus dem Jahr 2019. Bezieht man andere Teile der Lieferkette mit ein, darunter Holzfäller und Lastwagenfahrer, steigt die Zahl auf 28,88 Milliarden Dollar und 95.853 Beschäftigte.

Diejenigen, die an dieser Lieferkette beteiligt sind, bekommen nun die Schließung des Werks zu spüren.

Die Holzfällerin Laura Delaney war gerade dabei, ihr Holz zu schneiden, als sie von der Schließung des Verso-Werks erfuhr. Alles kam zum Stillstand.

„Das Holz liegt jetzt einfach da“, sagte sie. „Ich kann es nicht verkaufen.“

Laura Delaney von Delaney Forest Products steht auf einer Baustelle in Arkdale, Wisconsin. Ihr Unternehmen, das 1972 eröffnet wurde, ist von der geplanten Schließung des Verso-Werks betroffen.

Ihre Eltern gründeten ihr Holzunternehmen 1972, bevor sie geboren wurde. Jeden Winter, wenn ihr Vater keine Arbeit hatte, um Beton zu gießen, gingen ihre Eltern in den Wald, wobei Delaneys Mutter die Stämme maß und ihr Vater sie mit der Kettensäge zersägte.

Schließlich hörte er auf, auf dem Bau zu arbeiten, und wandte sich ganz dem Holzfällen zu. Delaney, 41, leitet jetzt das Unternehmen, und ihre Eltern sind im Halbruhestand.

Nach der Schließung von Verso hat sie sich bemüht, andere Käufer zu finden, musste aber sowohl im Juni als auch im Juli ihr Unternehmen für eineinhalb Wochen schließen und ihre 10 Mitarbeiter im Leerlauf lassen. Stilllegungen sind für sie und andere in ihrem Unternehmen, das in der Regel erhebliche Schulden für schwere Ausrüstung benötigt, sehr belastend.

„Das ist nicht so, als würde man in ein Geschäft gehen und einen Rasenmäher kaufen“, sagte Delaney. „Wir sind in den Laden gegangen und haben eine Maschine gekauft, die dieses Holz auf eine Länge von 750.000 Dollar schneiden kann. Ein Spediteur kostet 500.000 Dollar. Ein ausgestatteter Lastwagen kostet 150.000 Dollar.“

„Die Bank sagt nicht: ‚Lass die Zahlung für das Ding ausfallen‘, wenn es einfach nur da steht“, sagte sie.

Sie ist im Vorstand des Holzverbandes, der den Vorschlag unterstützt, das Werk an eine Genossenschaft zu übergeben, der auch Holzfäller angehören würden. Sie glaubt, dass die Arbeit, die die Industrie in Wisconsin leistet, wichtig ist, aber übersehen wird.

„Ob Sie darüber sprechen oder nicht, wir sind in Ihrem Leben“, sagte sie. „Kennen Sie diesen Amazon-Karton? Ich habe diesen Karton gemacht. Hast du diese Woche schon einen Reese’s Peanut Butter Cup gegessen?

In Wisconsin Rapids gibt es viele Unternehmen, die darauf angewiesen sind, dass die Mitarbeiter von Verso ihr Geld in der Stadt ausgeben. (Lauren Justice/Lauren Justice für die Washington Post)

Kooperativer Vorschlag

Die Schließung des Werks hat alle Aspekte des örtlichen Lebens durchdrungen – auch die Politik, da die Präsidentschaftswahlen näher rücken.

„Jeder in Wisconsin Rapids wird entweder mit jemandem verwandt sein, der entlassen wurde, oder eine enge Beziehung zu jemandem haben, der entlassen wurde“, sagte John Blakeman, Professor für Politikwissenschaft an der Universität von Wisconsin in Stevens Point. „Auf einer persönlichen Ebene werden die Wähler die Auswirkungen direkt oder indirekt spüren. Das wird wahrscheinlich die Wähler mobilisieren, und es wird wahrscheinlich darauf ankommen, ob sie die wirtschaftliche Botschaft hören, die für sie von Bedeutung ist, und weniger auf identitätsbasierter Politik.“

Von Mai bis Juni fiel die Zustimmung der Wähler im Bundesstaat Wisconsin zu Präsident Trumps Umgang mit der Wirtschaft um 4 Prozentpunkte auf 50 Prozent, da sich die Meinung der Wähler über die Richtung der Wirtschaft stark verschlechterte, so eine Umfrage der Marquette Law School.

Die Umfrage ergab auch, dass eine Mehrheit der Wähler in Wisconsin Trumps Umgang mit der Koronavirus-Pandemie und den George-Floyd-Protesten missbilligte. Insgesamt ergab die Umfrage im Juni, dass 49 Prozent der Wähler für den ehemaligen Vizepräsidenten Joe Biden stimmen würden, verglichen mit 41 Prozent, die Trump unterstützten – Bidens größter Vorsprung in den Marquette-Umfragen dieses Jahres.

Blakeman wies darauf hin, dass die Wahlbeteiligung bei den Vorwahlen im April in Wood County relativ hoch war und dass fast die Hälfte, d.h. 49 Prozent, der Wähler einen demokratischen Kandidaten wählten.

„Es gibt etwas in diesem Bezirk, das die demokratischen Wähler zumindest bei den Vorwahlen aktiviert hat“, sagte Blakeman. „

Eine von lokalen Mandatsträgern einberufene Arbeitsgruppe prüft Möglichkeiten zur Wiederbelebung des Werks, sobald es vom Unternehmen eingemottet wird, einschließlich der Suche nach einem externen Käufer und der Umstellung auf die Herstellung anderer Papiersorten.

Die staatliche Entwicklungsgesellschaft untersucht die Durchführbarkeit einer Genossenschaft, die den Betrieb in die Hände der Fabrikarbeiter, der Holzfäller und der Spediteure legen würde.

„Für mich ist das die aufregendste Anstrengung“, sagte Hughes von der Entwicklungsgesellschaft. „

Das würde, so Hughes, einen langfristigen, nachhaltigen Plan für das Werk ermöglichen, „so dass nicht einfach jemand kommt und es für Teile verkauft oder schließt.“

State Rep. Scott Krug (R), einer der Beamten, die die Task Force ins Leben gerufen haben, nannte den kooperativen Vorschlag „die faszinierendste Idee, die es gibt“

Krug sagte, dass staatliches Geld benötigt würde, aber die Arbeit der Forstindustrie und anderer hat ihn hoffnungsvoll gemacht, was den Vorschlag angeht. „Sie sind weiter, als ich dachte“, sagte Krug.

Dennis Schoeneck, 60, ist einer derjenigen, die auf eine Kooperation mit dem Holzverband drängen. Er hat sein ganzes Leben lang in den Wäldern gearbeitet. „Ich habe meine erste Kettensäge gekauft, als ich 11 Jahre alt war“, sagt er.

Auf der Suche nach einem neuen Absatzmarkt für sein Holz nach der Schließung von Verso wurde ihm in einem Werk gesagt, dass 90 Holzfäller vor ihm dort gewesen seien.

Als leidenschaftlicher Befürworter der Bewirtschaftung der Wälder und von Papier als nachhaltiger Ressource – „Was sollten wir sonst verwenden, Plastik?“

„Bei uns gibt es keinen der großen Hunde an der Spitze, der Millionen von Dollar verdient und sie nicht wieder in die Anlage steckt“, sagte er. „

Die lokale Arbeitsgruppe sucht nicht nur nach Möglichkeiten, die Mühle zu retten, sondern auch nach Möglichkeiten, die staatliche und karitative Hilfe für die Region zu erhöhen, falls ihre Bemühungen scheitern sollten.

Downtown Wisconsin Rapids. Viele versuchen nun herauszufinden, ob das Verso-Werk in eine Genossenschaft umgewandelt werden könnte. (Lauren Justice/Lauren Justice für The Washington Post)

Design von Clare Ramirez. Fotobearbeitung von Annaliese Nurnberg.