In der Soziologie wird aus funktionalistischer Sicht untersucht, wie die Teile der Gesellschaft funktionieren. Dem Funktionalismus zufolge existieren verschiedene Aspekte der Gesellschaft, weil sie einem bestimmten Zweck dienen. Welche Funktion hat die soziale Schichtung?

1945 veröffentlichten die Soziologen Kingsley Davis und Wilbert Moore die Davis-Moore-These, die besagt, dass die Belohnung umso höher sein muss, je größer die funktionale Bedeutung einer sozialen Rolle ist. Die Theorie besagt, dass die soziale Schichtung den inhärent ungleichen Wert der verschiedenen Arbeiten darstellt. Bestimmte Aufgaben in der Gesellschaft sind wertvoller als andere. Qualifizierte Personen, die diese Positionen ausfüllen, müssen mehr belohnt werden als andere.

Nach Davis und Moore ist die Arbeit eines Feuerwehrmanns wichtiger als beispielsweise die einer Kassiererin in einem Lebensmittelgeschäft. Die Tätigkeit eines Kassierers erfordert nicht die gleichen Fähigkeiten und das gleiche Ausbildungsniveau wie die eines Feuerwehrmanns. Warum sollte jemand ohne den Anreiz einer höheren Bezahlung und besserer Leistungen bereit sein, in brennende Gebäude zu stürmen? Bei gleichem Lohnniveau könnte der Feuerwehrmann genauso gut als Kassierer in einem Lebensmittelladen arbeiten. Davis und Moore waren der Meinung, dass die Belohnung wichtigerer Arbeit mit höherem Einkommen, Prestige und Macht die Menschen dazu anregt, härter und länger zu arbeiten.

Davis und Moore erklärten, dass in den meisten Fällen der Grad der für eine Arbeit erforderlichen Fähigkeiten die Bedeutung dieser Arbeit bestimmt. Je mehr Fähigkeiten für eine Arbeit erforderlich sind, desto weniger qualifizierte Menschen gibt es für diese Arbeit. Bestimmte Tätigkeiten, wie z. B. das Reinigen von Fluren oder das Beantworten von Telefonanrufen, erfordern keine besonderen Fähigkeiten. Die Mitarbeiter brauchen keinen Hochschulabschluss. Andere Arbeiten, wie das Entwerfen eines Autobahnsystems oder das Entbinden eines Babys, erfordern immense Fähigkeiten.

Im Jahr 1953 widersprach Melvin Tumin der Davis-Moore-These in „Some Principles of Stratification: A Critical Analysis“. Tumin hinterfragte, was den Grad der Wichtigkeit eines Arbeitsplatzes bestimmt. Die Davis-Moore-These erkläre nicht, so argumentierte er, warum eine Medienpersönlichkeit mit wenig Ausbildung, Fähigkeiten oder Talent in einer Reality-Show oder auf einer Wahlkampftour berühmt und reich wird. Die These erklärt auch nicht die Ungleichheiten im Bildungssystem oder die Ungleichheiten aufgrund von Rasse oder Geschlecht. Tumin glaubte, dass die soziale Schichtung qualifizierte Menschen davon abhält, sich um Rollen zu bemühen (Tumin 1953). So hat beispielsweise eine unterprivilegierte Jugendliche weniger Chancen, Wissenschaftlerin zu werden, ganz gleich, wie intelligent sie ist, weil ihr relativ wenig Möglichkeiten offenstehen. Die Davis-Moore-These erklärt auch nicht, warum ein Basketballspieler Millionen von Dollar im Jahr verdient, während ein Arzt, der Leben rettet, ein Soldat, der für die Rechte anderer kämpft, und ein Lehrer, der dazu beiträgt, die Köpfe von morgen zu formen, im Laufe ihrer Karriere wahrscheinlich keine Millionen verdienen werden.

Die Davis-Moore-These war, auch wenn sie zur Debatte steht, ein früher Versuch, zu erklären, warum Schichtung existiert. Die These besagt, dass die soziale Schichtung notwendig ist, um Spitzenleistungen, Produktivität und Effizienz zu fördern und den Menschen etwas zu geben, wonach sie streben können. Davis und Moore vertraten die Ansicht, dass das System der Gesellschaft als Ganzes dient, weil es jedem einen gewissen Nutzen bringt.