Elch, (Alces alces), größtes Mitglied der Hirschfamilie Cervidae (Ordnung Artiodactyla). Elche fallen durch ihre gewaltige Größe, ihre schwarze Farbe, ihre langen Beine, ihre hängende Schnauze und die herabhängende haarige Wamme (Glocke genannt) sowie das riesige, breite, flache Geweih der alten Bullen auf. Der Name Elch ist in Nordamerika gebräuchlich; er leitet sich von dem Wort moosh („Abstreifer und Rindenfresser“) in der Algonquian-Sprache des Innu-Volkes in Quebec, Kanada, ab. In Europa werden Elche als Elche bezeichnet.

Elche bewohnen die nördlichen Teile Nordamerikas und Eurasiens. In Nordamerika sind vier Unterarten anerkannt, darunter der östliche Elch (Alces alces americana), der den Osten Kanadas und den Nordosten der Vereinigten Staaten bewohnt; der nordwestliche Elch (A. alces andersoni), der in Zentralkanada und North Dakota, Minnesota und Nord-Michigan lebt; der Shiras-Elch (A. alces shirasi), der in den Rocky Mountains in den USA und Kanada lebt; und der Alaska-Elch (A. alces gigas), der in Alaska und Nordwest-Kanada lebt. Obwohl nicht allgemein anerkannt, werden in einigen Klassifikationen auch mehrere eurasische Unterarten anerkannt, darunter der Europäische Elch (A. alces alces), der Sibirische oder Jakutische Elch (A. alces pfizenmayeri), der Westsibirische oder Ussuri-Elch (A. alces cameloides) und der Ostsibirische oder Kolyma-Elch (A. alces buturlini). Neben den Unterschieden in der geografischen Verbreitung unterscheiden sich die verschiedenen Elchunterarten auch durch Merkmale wie Größe, Gefieder und Geweihmerkmale. Die Unterschiede in den regionalen Körpergrößen scheinen die Anpassung an die lokalen Bedingungen widerzuspiegeln. Die größten Elche findet man in Alaska und Ostsibirien; dort wiegen die Bullen 600 kg und sind bis zu 2 m hoch. Die kleinsten Elche findet man in den südlichsten Populationen in Wyoming und der Mandschurei, wo große Bullen 300-350 kg wiegen.

Elche nutzen vor allem Pflanzengemeinschaften aus Laubgehölzen, die durch Überschwemmungen, Lawinen oder Waldbrände gestört wurden. Sie sind begeisterte Besucher von Mineralienleckstellen. Im Winter fressen sie auch gerne Nadelbäume wie Tanne und Eibe. In Gebieten mit sehr tiefem Schnee können Elche ein System von Pfaden ziehen, das als „Elchhof“ bezeichnet wird. Im Sommer können sie auch große Mengen an Wasservegetation verzehren. Die große, bewegliche, empfindliche Schnauze scheint ein spezialisiertes Fressorgan zu sein, mit dem Elche die großen Bestände an untergetauchter Wasserpflanzen in flachen Seen und Bächen nutzen können. Elche können tauchen und bis zu 50 Sekunden unter Wasser bleiben, während sie fressen. Selbst Kälber sind ausgezeichnete Schwimmer.

Elche sind mutig und verteidigen sich gerne gegen große Fleischfresser. Während der Kalbungszeit sind die Elchkühe Grizzly- und Schwarzbären ausgesetzt. Im Spätwinter, wenn der Schnee tief liegt und die Elche nicht fliehen können, verteidigen sie sich gegen Wolfsrudel. Sie suchen sich einen harten, ebenen Boden mit wenig Schnee, um sich zu bewegen, z. B. vom Schnee befreite Bergrücken oder zugefrorene Seen mit einer dünnen Schneedecke. Wenn sie durch tiefen Schnee behindert werden, ziehen sie sich in dichte Nadelbäume zurück, um ihre verletzliche Leistengegend und die unteren Keulen vor Angriffen der Wölfe zu schützen. Sie können sich dann auf die Wölfe stürzen und sie angreifen, indem sie mit den Vorderbeinen auf sie einschlagen und mit den Hinterbeinen nach ihnen treten. Diese Schläge sind stark genug, um Wölfe zu töten.

Elche haben Menschen getötet. In Sibirien fürchteten die mit Vorderladergewehren bewaffneten Jäger verwundete Elche weit mehr als den großen Braunbären. Wegen der dicken Haut an Kopf und Hals und des dichten Schädels konnte ein angreifender Elch nicht ohne weiteres mit einer kleinen, runden Gewehrkugel aus Weichblei gestoppt werden.

Elche entkommen Raubtieren normalerweise, indem sie mit hoher Geschwindigkeit traben, was die verfolgenden kleineren Raubtiere zu teuren und ermüdenden Sprüngen zwingt, den Elch aber relativ wenig Energie kostet. Er kommt gerne in die Bucht, aber zu seinen Bedingungen: Er wählt niedriges Wasser, wo die Wölfe in ihren Bewegungen behindert werden. Obwohl Elche ausgezeichnete Schwimmer sind, wählen sie kein tieferes Wasser, weil die Wölfe aus dem Norden relativ große Pfoten haben und daher ebenfalls ausgezeichnete Schwimmer sind. Die Prädation durch Wölfe und Bären entfernt die kranken Tiere, kann aber auch gesunde Kälber stark dezimieren, trotz der beherzten Verteidigung ihrer Mütter.

Elche paaren sich im September, damit die Kälber im Juni geboren werden können, um die Frühjahrsvegetation zu nutzen. Das Geweih wird Ende August von der blutigen Haut, dem Samt, befreit, und in der ersten Septemberwoche sind die Bullen in der Brunft. Die brünstigen Bullen suchen weiträumig nach Weibchen, aber die Bullen können Weibchen auch mit dem Geruch ihres Urins anlocken. Sie betasten die Brunftgruben mit ihren Vorderbeinen, urinieren hinein und spritzen den mit Urin getränkten Mist auf ihre behaarten Glocken. Die Kühe wiederum können rufen, um die Bullen anzulocken. Aktiv brünstige Bullen scheinen mehr als 50 Einstiche pro Paarungszeit zu erleiden, aber sie sind durch eine dicke Haut an der Vorderseite und am Hals geschützt. Die Brunst ist kostspielig, da die Bullen praktisch ihr gesamtes Körperfett verlieren und ihre eiternden Wunden heilen müssen.

Aufgrund ihrer großen Körpergröße haben Elche eine lange Tragezeit von etwa 230 Tagen. Zwillinge sind keine Seltenheit. Die Jungtiere kommen hellbraun zur Welt, was einen starken Kontrast zur dunklen Farbe der Erwachsenen darstellt. Sie wachsen sehr schnell, brauchen aber im Winter noch den Schutz der Mutter vor Wölfen. Sie werden von ihrer Mutter vertrieben, kurz bevor sie erneut gebärt. Die verstreuten Jährlinge streifen auf der Suche nach neuem Lebensraum umher.

Junge Elchkälber in Menschenhand lassen sich leicht zähmen und entpuppen sich als überraschend intelligente, schelmische, aber äußerst treue Geschöpfe. Als Reittiere und Lasttiere sind Elche den Pferden in Moor und Taiga überlegen. Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert wurden die Elche aufgrund der starken Ausbeutung in den unruhigen Zeiten in Eurasien und der unkontrollierten Marktjagd in Nordamerika seltener. Sie reagierten jedoch gut auf Schutz und Management. Heute gibt es Elche in Eurasien und Nordamerika in großer Zahl und sie sind ein geschätztes Wildtier. (Die Schnauze des Elchs gilt als Delikatesse.) Mit der Wiederherstellung einer Raubtierfauna in Nordamerika gehen die Elche jedoch wieder zurück.