Geschrieben von Howard A. Kramer, Gastblogger von The Complete Pilgrim

Neuengland war einer der ersten Orte in Amerika, der im Wesentlichen von Europäern besiedelt wurde; viele der ersten Siedler in diesem Gebiet waren zutiefst religiöse Menschen, die oft die Freiheit der Religionsausübung suchten. Daher ist es nicht verwunderlich, dass sich in dieser Region einige der ältesten und historischsten religiösen Stätten der Vereinigten Staaten befinden, und nirgendwo ist dies mehr der Fall als im östlichen Massachusetts.
Viele Besucher des östlichen Massachusetts reisen nie über Boston hinaus, und in der Tat gibt es entlang des berühmten Freedom Trail der Stadt eine Fülle historischer Kirchen zu entdecken. Wer sich jedoch über das historische Boston hinaus wagt, wird mit einem Pilgererlebnis belohnt, das in den Vereinigten Staaten seinesgleichen sucht. Von New Bedford bis Newburyport werden die Kirchen des östlichen Massachusetts Sie nicht enttäuschen.
Südlich von Boston beginnend, bietet der Abschnitt von Massachusetts von der Stadt bis Cape Cod Dutzende von Kirchen, die bis in die Kolonialzeit zurückreichen, darunter zwei, die im 17. Jahrhundert erbaut wurden. Viele von ihnen sind einen Besuch wert, darunter mindestens fünf, die man sich nicht entgehen lassen sollte.
Die Stadt New Bedford, etwa vierzig Meilen südlich von Boston, ist ein guter Ausgangspunkt für eine Tour durch die Region. New Bedford, ein Hafen, der in der frühen amerikanischen Walfangindustrie eine wichtige Rolle spielte, beherbergt die Seamen’s Bethel Chapel (erbaut 1832, seamensbethel.org). Diese Kirche, die der örtlichen Schifffahrtsgemeinde seit fast zwei Jahrhunderten dient, ist eng mit Herman Melvilles unsterblichem Roman Moby-Dick verbunden. Fans des Buches kommen nach Seamen’s Bethel, um die Kanzel zu bewundern, die wie ein Schiffsbug aussieht, und um in der Bank zu sitzen, in der Melville einst saß.

Old Indian Meeting House

Eine knappe Autostunde durch Buzzard’s Bay bringt Besucher nach Cape Cod und in die Stadt Mashpee. Versteckt abseits der ausgetretenen Pfade liegt das prächtig erhaltene Old Indian Meeting House (erbaut 1684, mashpeewampanoagtribe-nsn.gov/meetinghouse). Diese Kirche genießt mehrere Auszeichnungen. Sie ist die siebtälteste intakte Kirche in den Vereinigten Staaten, die älteste noch erhaltene Kirche der amerikanischen Ureinwohner und eine der ältesten Kirchen, die noch aktiv kongregationalistisch genutzt wird.
Von Mashpee aus etwa eine halbe Stunde entlang der Cape Cod Bay in Richtung Norden zu fahren, ist aus mehreren Gründen eine von Amerikas definitiven Pilgerreisen. Der erste Grund ist die bezaubernde Stadt Plymouth, in der die ursprüngliche Siedlung der puritanischen Separatisten aus dem Jahr 1620 liegt. Plymouth rühmt sich der ältesten durchgehend aktiven Gemeinde in den Vereinigten Staaten (die Gemeinde wurde 1606 in England gegründet, also 14 Jahre vor der Kolonie Plymouth). Die First Parish Church in Plymouth (erbaut 1899, firstparishplymouthuu.org) ist zwar nur etwas mehr als ein Jahrhundert alt, doch auf dem Burial Hill hinter der Kirche liegen einige der ursprünglichen Pilgerväter begraben, darunter der Pfarrer William Brewster und der Gouverneur William Bradford.
Fährt man noch etwa 45 Minuten weiter nach Norden in Richtung Boston, kommt man in das Dorf Hingham und zur Old Ship Church (erbaut 1861, oldshipchurch.org). Dieses beeindruckende Bauwerk ist die älteste Kirche in Neuengland und die fünftälteste in den Vereinigten Staaten. Sie ist Amerikas letztes erhaltenes puritanisches Versammlungshaus aus dem 17. Jahrhundert und verdankt ihren Namen dem inneren Aufbau der Kirche, der an ein altes Holzschiff erinnert.
Nur wenige Kilometer westlich von Hingham liegt die Stadt Quincy, die zu den größten religiösen Schätzen Neuenglands zählt: Die United First Parish Church (erbaut 1828, ufpc.org). Diese stattliche Kirche im Herzen der Stadt beherbergt die Gräber von zwei Präsidenten der Vereinigten Staaten und ihren Ehefrauen. Sowohl John Adams als auch sein Sohn John Quincy Adams liegen in einer Krypta unter der Kirche begraben, ebenso wie Abigail Adams und Louisa Catherine Adams. Dies ist der einzige Ort in den Vereinigten Staaten, an dem zwei Präsidenten am selben Ort begraben sind. Die Gemeinde unterhält die Kirche und die Krypta, indem sie sich dafür einsetzt, dass die Stätte offen und für die Öffentlichkeit zugänglich bleibt.

Old South Meeting House

Vier der wichtigsten Kirchen Bostons liegen am berühmten Freedom Trail der Stadt, einem mit roten Ziegelsteinen markierten Rundgang, der sechzehn offizielle historische Stätten und eine Reihe inoffizieller Stätten auf einem meist mehrstündigen Spaziergang miteinander verbindet. Die erste (wenn man in Charlestown beginnt) und mit Abstand berühmteste ist die Old North Church (erbaut 1723, oldnorth.com). Die Old North Church ist als der Ort in die amerikanische Geschichte eingegangen, an dem Patrioten in der Nacht des 18. April 1775 zwei Laternen an den Glockenturm hängten und damit Paul Reveres berühmten Ritt zur Warnung vor den Briten auf dem Seeweg in Gang setzten. Leider sind die Originallaternen nicht mehr vorhanden, aber das hält Horden von Geschichtspilgern nicht davon ab, sie zu besuchen.
Der nächste Ort auf dem Freedom Trail ist eine der inoffiziellen Sehenswürdigkeiten: die St. Stephen’s Church (erbaut 1804, ststephensbos.org). Die St. Stephen’s Church ist in mehrfacher Hinsicht berühmt. In erster Linie ist sie eine der wenigen erhaltenen Kirchen, die von Charles Bulfinch, dem wohl berühmtesten amerikanischen Architekten der frühen 1800er Jahre, entworfen wurden. St. Stephen’s war mehr als ein Jahrhundert lang eine der bekanntesten katholischen Kirchen in Boston. Rose Fitzgerald Kennedy, die Mutter von Präsident John F. Kennedy, wurde hier 1890 getauft.
Weniger bekannt, aber vielleicht bedeutender als die Old North Church ist das Old South Meeting House (1729, www.osmh.org). Das Old South Meeting House war Schauplatz zahlreicher anti-britischer Versammlungen, die von einigen der lautstärksten patriotischen Führer Bostons geleitet wurden. Im Jahr 1773 stiftete Samuel Adams hier eine große Menschenmenge dazu an, britische Handelsschiffe im Hafen anzugreifen, was zu dem Vorfall führte, der heute als Boston Tea Party bekannt ist. Im Inneren des Gebäudes befinden sich Ausstellungsstücke, die über die reiche Geschichte des Versammlungshauses informieren.

Old South Presbyterian Church

Ein kurzer Spaziergang vom Old South Meeting House entfernt liegt die King’s Chapel (erbaut 1749, www.kings-chapel.org). Die King’s Chapel, die eine der ältesten Gemeinden Neuenglands beherbergt, steht an einem Ort, an dem seit dem 17. Jahrhundert Kirchen stehen. Am bekanntesten ist sie vielleicht wegen des benachbarten Friedhofs, dem King’s Chapel Burying Ground, einem der ältesten Friedhöfe Amerikas. Hier liegen unter anderem John Winthrop, der erste Gouverneur von Massachusetts, und William Dawes begraben, einer der Männer, die Paul Revere bei seinem berühmten Mitternachtsritt begleiteten.
Eine Stunde nördlich von Boston befindet sich das letzte, aber sicher nicht letzte Ziel dieser Tour: die Old South Presbyterian Church (erbaut 1756, oldsouthnbpt.org). Diese unscheinbare Kirche in der charmanten Stadt Newburyport beherbergt nicht nur einen, sondern gleich zwei absolut großartige religiöse Schätze. Die erste ist eine originale Kirchenglocke, die von keinem Geringeren als Paul Revere gegossen wurde (es gibt nur noch vier solcher Glocken), die noch im Turm hängt und immer noch in Gebrauch ist. Der andere, in einer Krypta unter dem Altar versteckt, ist das Grab von George Whitefield, einem der bedeutendsten Geistlichen der Erweckungsbewegung des 18. Wer Glück hat, kann sich beide von einem Diakon zeigen lassen.
Foto: Old Ship Church