1938-

Sängerin

Etta James hat sich selbst damit überrascht, dass sie lange genug lebte, um ein großer Star zu werden. Ihre mehr als 50 Jahre währende Gesangskarriere hatte mehr Höhen und Tiefen als ihr Stimmumfang. Jahrzehntelang untergrub sie ihren eigenen Erfolg, indem sie einen rücksichtslosen Lebensstil pflegte, der schweren Drogenmissbrauch und eine Reihe fragwürdiger Entscheidungen in ihrem Liebesleben beinhaltete. In verschiedenen Stadien ihrer Karriere war sie eine Rhythm-and-Blues-Sängerin, eine Blues-Crooner und eine Rock-and-Roll-Schreierin. Obwohl ihre kraftvolle Stimme jede Art von Material mit gleichem Geschick bewältigt hat, hat dieses Stil-Hopping es der Musikindustrie schwer gemacht, sie zu kategorisieren. In den 1990er Jahren erlangte James schließlich weitreichende Anerkennung als eine der begabtesten Sängerinnen ihrer Zeit, sehr zur Freude der eingefleischten Fans, die ihr treu geblieben sind, seit sie als Teenager in den 1950er Jahren ihre ersten Hits aufgenommen hatte. Um die Jahrhundertwende war James zu einer Legende geworden.

James wurde als Jamesetta Hawkins am 25. Januar 1938 in Los Angeles, Kalifornien, geboren. Ihre Mutter, Dorothy, war erst 14 Jahre alt, als Jamesetta geboren wurde, und sie hat die Identität von Jamesettas Vater nie direkt preisgegeben. In ihrer 1995 erschienenen Autobiografie Rage to Survive (Wut zum Überleben) vertrat James ihre Überzeugung, dass die Pool-Legende Minnesota Fats ihr richtiger Vater war. Da Dorothy Hawkins einen etwas wilden, böhmischen Lebensstil führte, wurde Jamesetta in der Obhut eines Ehepaars mittleren Alters namens Rogers gelassen. Jamesetta kam ihrer Pflegemutter, Lula „Mama Lu“ Rogers, besonders nahe.

Jamesettas kraftvolle Gesangsstimme erregte schon im Kleinkindalter Aufmerksamkeit. Bereits im Alter von fünf Jahren sang sie Solos mit ihrem Kirchenchor, und bald trat sie sogar mit Gospelmusik im lokalen Radio auf. Als sie älter wurde, begann sie sich für die sanfte Doo-Wop-Musik zu interessieren, die auf den Straßen immer beliebter wurde. Als Jamesetta etwa 12 Jahre alt war, starb Mama Lu nach einer Reihe von Schlaganfällen. Daraufhin wurde sie nach San Francisco zu ihrer leiblichen Mutter, Dorothy Hawkins, gebracht.

Mit der unberechenbaren Dorothy war Jamesettas Leben zu Hause sehr unglücklich. Zunehmend suchte sie Zuflucht in der Musik. Sie gründete eine Mädchengesangsgruppe namens Creolettes, die schnell eine beachtliche lokale Fangemeinde erlangte. Als Jamesetta 14 Jahre alt war, wurden die Creolettes von Bandleader und Promoter Johnny Otis entdeckt. Otis nahm die Creolettes nach Los Angeles mit – mit der gefälschten Erlaubnis von Jamesettas minderjähriger Mutter – und nahm sie in seine Revue auf. Er benannte die Gruppe in Peaches um und änderte Jamesettas Namen in das, was bis heute ihr Künstlername geblieben ist: Etta James.

1955 machte James ihre erste Aufnahme mit den Peaches beim Label Modern Records. Ursprünglich trug der Song den Titel „Roll with Me Henry“ und war eine Antwort auf den Hit „Work with Me Annie“ von Hank Ballard und den Midnighters. Da „Roll with Me Henry“ als zu rassiger Titel für die Radioausstrahlung angesehen wurde, wurde der Song in „The Wallflower“ umbenannt. Er schaffte es schließlich in die Top Ten der R&B-Charts. Obwohl „The Wallflower“ ein Hit für James war, wurde er noch erfolgreicher, als er später von der weißen Sängerin Georgia Gibbs als „Dance with Me Henry“ aufgenommen wurde. Obwohl sie einen Teil der Tantiemen kassierte, war James empört, dass eine andere Sängerin den größten Teil des Ruhmes für ihren Song bekam.

James hatte 1955 einen weiteren großen Hit auf Modern, „Good Rockin‘ Daddy“. In den nächsten Jahren reiste sie durch das Land und spielte im Vorprogramm von Stars wie Little Richard, Bo Diddley und dem Zydeco-König Clifton Chenier. Obwohl sie noch minderjährig war, wuchs James auf diesen Tourneen auf, lernte Berühmtheiten kennen, wurde Zeuge ihres manchmal unverschämten Lebensstils und erfuhr eine Behandlung, die von Bewunderung über rassistische Einschüchterung bis hin zu offenem Diebstahl reichte. Ihr Stern verblasste nach ihren ersten Hits von 1955 etwas, aber sie trat in dieser Zeit immer noch vor großen und begeisterten Menschenmengen auf.

Als sich die 1950er Jahre dem Ende zuneigten, befand sich James häufig auf der Straße und war mittellos. Als sie in Chicago landete, gelang es ihr, die Aufmerksamkeit von Leonard Chess von Chess Records zu erregen, einer aufstrebenden Firma, die sich mit Künstlern wie Chuck Berry und Bo Diddley einen Namen gemacht hatte. In den frühen 1960er Jahren landete James eine Reihe großer Hits für Chess und seine Tochterfirmen, die sie zu einem der größten Stars der R&B-Szene machten. Im Jahr 1960 schafften es zwei James-Songs in die R&B-Charts. Vier weitere erreichten die Charts im folgenden Jahr, darunter die gefühlvolle Ballade „At Last“, die auf Platz zwei landete. 1962 erreichte James‘ „Something’s Got a Hold on Me“ die Nummer vier, der höchste ihrer drei Hits in diesem Jahr. Sie nahm auch mehrere Duette mit Harvey Fuqua von den Moonglows auf, mit dem sie sowohl eine romantische als auch eine berufliche Beziehung hatte. Das Material, das James für Chess aufnahm, zeigte die ganze Bandbreite ihrer stilistischen Fähigkeiten, von zarten Liebesballaden über schweren Blues bis hin zu leichtfüßigem Pop. Obwohl die Leute bei Chess ihre Karriere am Leben hielten, beuteten sie sie auch aus, wie sie es mit vielen Künstlern taten, indem sie Wege fanden, Tantiemen einzubehalten und sich die Veröffentlichungsrechte für das Originalmaterial der Musiker anzueignen. Während dieser Zeit wohnte James im historischen – und billigen – Sutherland Hotel, zusammen mit vielen anderen Musikern, die für den Ruhm bestimmt waren, darunter Fuqua, Marvin Gaye und Curtis Mayfield.

Unglücklicherweise wirkte sich der Druck des ständigen Tourens verheerend auf ihr Privatleben aus. Als sie 21 Jahre alt war, war James heroinabhängig. Ihre Drogenprobleme machten es für James noch schwieriger, ihre Karriere aufrechtzuerhalten. Außerdem schien sie sich zu gewalttätigen und missbrauchenden Männern hingezogen zu fühlen. Mitte der 1960er Jahre war sie wieder von der Bildfläche verschwunden. 1966 erholte sie sich und nahm ein vielbeachtetes Blues-Album auf, Call My Name. Sie nahm auch eine Reihe von Duetten mit der Sängerin Sugar Pie DeSanto, einer Jugendfreundin, auf, und diese Aufnahmen brachten mit „In the Basement“ einen großen Hit hervor. 1967 begann James mit Aufnahmen in den Fame Studios in Alabama, und in dieser Zeit entstanden die viel beachteten Alben Tell Mama und I’d Rather Go Blind.

Obwohl James trotz ihrer Hits außerhalb der schwarzen Gemeinschaft weitgehend unbekannt blieb, wussten weiße Rocker, wer sie war. Viele Rockstars waren schon früh Fans von Etta James geworden, und ihr unverblümter Gesangsstil beeinflusste einige von ihnen. Janis Joplin und Rolling Stone Keith Richards gehörten zu denen, die James schon hörten, als sie noch mit kleinem Budget auf Tournee ging.

Anfang der 1970er Jahre geriet James‘ Leben völlig außer Kontrolle, obwohl sie es schaffte, im Aufnahmestudio und bei Live-Auftritten zu erscheinen, wenn es nötig war. Um ihre wachsende Heroinsucht zu finanzieren, wurde sie zur Kleinkriminellen, fälschte Rezepte und stellte ungedeckte Schecks aus. Wenn es ganz schlimm kam, bestahl sie auch Freunde und Bekannte. 1973 entschied sich James angesichts der Aussicht auf mehrere Jahre Gefängnis für die Aufnahme in das stationäre Drogenrehabilitationsprogramm des Tarzana Psychiatric Hospital außerhalb von Los Angeles.

James nahm während ihrer Rehabilitation weiterhin Platten auf und produzierte 1974 zwei weitere Alben. Für den Rest der 1970er und bis in die frühen 1980er Jahre hinein trat sie in kleinen Clubs und gelegentlich auf großen Blues- und Jazzfestivals auf und brachte in der Regel das Haus zum Kochen. Mitte der 1980er Jahre war James endlich frei von ihren verschiedenen Abhängigkeiten und ihre Karriere ging plötzlich steil bergauf. Nachdem es ihr jahrzehntelang nicht gelungen war, ein Crossover-Publikum zu finden, begannen James‘ Alben auch bei weißen Hörern Anklang zu finden. Als die Fans ihrer frühen Werke in der Unterhaltungsindustrie in einflussreiche Positionen aufstiegen, fanden James‘ Lieder ihren Weg an alle möglichen unerwarteten Orte. So sang sie zum Beispiel bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele 1984. „The Wallflower“, ihr erster Hit, wurde im Soundtrack des Blockbuster-Films Zurück in die Zukunft verwendet. James begann auch, gelegentlich in Fernsehshows aufzutreten.

Im Jahr 1988, nach sieben Jahren ohne Plattenvertrag, veröffentlichte James Seven Year Itch auf Island Records. Sie nahm weiterhin in rasantem Tempo Platten auf, und in den 1990er Jahren wurde James zur R&B-Legende erhoben. Im Jahr 1993 wurde sie in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. 1995 gewann James nach mehreren Nominierungen ihren ersten Grammy für Mystery Lady, eine Sammlung von Songs, die mit der großen Billie Holiday in Verbindung gebracht werden, mit der sich James schon lange identifiziert hatte. Es ist eine gewisse Ironie, dass James‘ erster Grammy in der Jazz-Kategorie verliehen wurde, nachdem sie rund 40 Jahre lang ihren Rhythm-and-Blues-Träumen hinterhergejagt war. Ihr Nachfolgealbum Time After Time bestand ebenfalls hauptsächlich aus Jazzstandards.

Mit ihrer Neuerfindung als Jazzsängerin schien James endlich das Versprechen erfüllt zu haben, das einige in der Musikindustrie immer in ihr gesehen hatten. Vielleicht waren es dieselben Dämonen, die ihre Karriere so lange verfolgten und behinderten, die gleichzeitig ihren Erfolgswillen beflügelten. Wie James in ihrer Autobiografie Rage to Live (1995) feststellte: „Ich habe gelernt, mit der Wut zu leben. In gewisser Weise ist es meine Wut, die mich weitermachen lässt. Ohne sie wäre ich schon längst ausgepeitscht worden. Mit ihr habe ich viel mehr Lieder zu singen.“

James‘ Dämonen holten sie jedoch im Laufe der Jahre ein. Sie nahm an Gewicht zu, bis sie Schwierigkeiten beim Gehen hatte. Jahrelang wurde sie wegen Knieproblemen, die sich durch ihr Gewicht verschlimmerten, in einem Rollstuhl auf die Bühne gebracht. Doch als sie auf einem Bürgersteig in New York City stürzte und Schwierigkeiten hatte, ihren fast 400 Pfund schweren Körper wieder aufzurichten, wusste James, dass sie Hilfe brauchte. Im Jahr 2002 unterzog sie sich einer Magenbypass-Operation und nahm etwa 200 Pfund ab. James erzählte Ebony, dass sie ihrem Arzt dafür dankt, dass er „mein Leben gerettet hat“

Doch James hat nicht nur ihre Mobilität wiedererlangt, sondern auch eine neue Stimme in sich selbst entdeckt. Sie erzählte Ebony, dass sie nach der Operation in der Lage war, „tiefer, höher und lauter“ zu singen. Mit ihrer „neuen“ Stimme ging James sowohl auf Tournee als auch ins Studio, reiste durch das Land, um aufzutreten und neue Alben aufzunehmen. Für ihren Beitrag zur Bluesmusik wurde James 2001 in die Blues Hall of Fame aufgenommen. Im Jahr 2003 wurde James mit einem Grammy für ihr Lebenswerk, einem eigenen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame und im Jahr darauf mit einem Grammy für das beste zeitgenössische Blues-Album für Let’s Roll geehrt. James ließ sich vor allem von Martin Scorseses Dokumentarfilm The Blues inspirieren, der von PBS produziert wurde, und nahm 2004 eine Auswahl traditioneller Blues-Songs auf ihrem Album Blues to the Bone auf, für das sie 2005 einen Grammy erhielt. Mit fast 70 Jahren zeigte James, die schon lange von ihrer Liebe zur Musik erzählte und das Publikum mit ihren rauen und enthusiastischen Konzerten begeisterte, kein Interesse daran, sich bald zurückzuziehen.

Ausgewählte Werke

Alben

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(Mit Eddie „Cleanhead“ Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin‘ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Privat, 2000.

Blue Gardenia, Privat, 2001.

Burnin‘ Down the House, Privat, 2002.

Let’s Roll, Privat, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.