Und es ist ein klarer Fall für Facebook, dessen jugendliche Nutzer sich zunehmend für konkurrierende Apps wie Snapchat, Twitter und Kik begeistern. Mit Messenger Kids kann Facebook vielleicht jüngere Kinder für seine Marke begeistern.

Die App scheint Teil von Facebooks Antwort auf die Bedenken zu sein, die von einer wachsenden Zahl von Menschen – darunter frühe Facebook-Investoren wie Sean Parker sowie ehemalige Führungskräfte – über die Manipulationsmöglichkeiten des sozialen Netzwerks geäußert werden. In umstrittenen Experimenten hat das Unternehmen bewiesen, dass es die Stimmung der Menschen oder ihre Wahlbeteiligung beeinflussen kann, indem es ihre Newsfeeds manipuliert. Und während des letzten US-Präsidentschaftswahlkampfs, so räumte das Unternehmen ein, erreichten von Russland unterstützte politische Inhalte 126 Millionen amerikanische Facebook-Nutzer, was zeigt, wie anfällig die Plattform für Missbrauch ist.

In einem Versuch, die Sorgen über gefälschte Nachrichten zu zerstreuen, kündigte Facebook kürzlich an, normalen Facebook-Nutzern weniger Beiträge von Unternehmen und Nachrichtenmedien und mehr von ihren Freunden zu zeigen. Mit der neuen App wird auch ein vermeintlich sicherer Raum für Kinder geschaffen. Messenger Kids ist vor allem für Text- und Videochats mit von den Eltern genehmigten Freunden und Familienmitgliedern gedacht und enthält lustige Funktionen wie digitale Sticker und animierte Masken.

Aber soll mein kleines Kind Messenger Kids benutzen? Die Antwort ist dieselbe wie der Beziehungsstatus mancher Menschen auf Facebook: Es ist kompliziert. Es ist gut, dass Kinder die Möglichkeit haben, allmählich in soziale Apps hineinzuwachsen, aber ich möchte nicht unbedingt, dass Facebook der Lehrer ist.

Kinder und Apps

Um nicht mit einem US-Bundesgesetz in Konflikt zu geraten, haben die größten sozialen Netzwerke lange Zeit einfach dafür gesorgt, dass sich niemand unter 13 Jahren anmelden darf. Das Gesetz mit dem Namen COPPA (Children’s Online Privacy Protection Rule) schränkt die Art und Weise ein, wie Unternehmen Online-Daten von Kindern sammeln, verwenden und weitergeben, und soll den Eltern die Kontrolle über diese Datenerfassung geben.

Aber COPPA ist eindeutig unwirksam. Drei von fünf amerikanischen Eltern gaben in einer 2017 im Auftrag von Facebook und der National PTA (eine der Gruppen, die Facebook bei der Entwicklung von Messenger Kids konsultierte) durchgeführten Umfrage an, dass ihre unter 13-jährigen Kinder Messaging-Apps, soziale Medien oder beides nutzen. Wenn man heimliche Kinder und vergessliche Eltern mit einbezieht, ist die tatsächliche Zahl wahrscheinlich viel höher.

Das Design von Messenger Kids soll Eltern offensichtlich beruhigen. Die App ist voll von elterlichen Kontrollen; Kinder müssen die Erlaubnis eines Elternteils einholen (über das Facebook-Konto der Eltern), um sich anzumelden und jeden neuen Kontakt hinzuzufügen.

Doch die App verfügt auch über einige der sehr erwachsenen Funktionen, die man im Messenger findet. Wenn du zum Beispiel einem Kontakt eine Nachricht auf Messenger Kids schickst, erfährst du, ob die Person online ist oder wie lange es her ist, dass sie aktiv war. Außerdem erfährst du, ob die Person, an die du eine Nachricht geschickt hast, diese bereits gelesen hat, und wenn ja, bei kürzlich gesendeten Nachrichten, wann.

Diese Art von Informationen kann selbst bei Erwachsenen, die bereits seit Jahren mit Apps arbeiten, Ängste auslösen. Tristan Harris, ein ehemaliger Designethiker bei Google, der das Center for Humane Technology mitbegründet hat und leitet, ist besorgt, dass sich Kinder an die ständige Kommunikation gewöhnen. „Das ist so, als würde Coca-Cola ein Kindersoda-Produkt erfinden“, sagt er. „Es muss immer noch Zucker verkaufen; es kann sich nicht wirklich um das Wohlergehen von Kindern kümmern.“

Soziale Anreize und Tech-Blues

Forscher der San Diego State University und der Florida State University fanden kürzlich heraus, dass Jugendliche, die viel Zeit damit verbrachten, Smartphones für Dinge wie soziale Medien zu nutzen, eher depressiv waren. Die Arbeit, die zeigt, dass die Selbstmord- und Depressionsraten bei Teenagern in den USA seit 2010 gestiegen sind, legt nahe, dass diese Probleme mit dem raschen Anstieg des Smartphone-Besitzes im ganzen Land zusammenhängen.

Diese und andere Erkenntnisse haben Gesundheits- und Bildungsexperten alarmiert. Neunzehn Gruppen und fast 100 Einzelpersonen (darunter Harris) unterzeichneten im Januar einen Brief, in dem sie Facebook aufforderten, Messenger Kids abzuschaffen. „Kinder dazu zu ermutigen, ihre Freundschaften online zu verlegen, wird die Interaktionen und das Spiel von Angesicht zu Angesicht beeinträchtigen und verdrängen, die für den Aufbau gesunder Entwicklungsfähigkeiten entscheidend sind, einschließlich der Fähigkeit, menschliche Emotionen zu lesen, Befriedigung hinauszuzögern und sich mit der physischen Welt auseinanderzusetzen“, schrieb die Gruppe.

Larry Rosen, ein Psychologieprofessor und Autor von The Distracted Mind: Ancient Brains in a High-Tech World, sagt, dass Kinder in der Altersgruppe der Messenger Kids noch an ihren Kommunikationsfähigkeiten feilen, einschließlich subtiler und nonverbaler Fähigkeiten wie dem Verständnis von Körpersprache und Körperhaltung. „Ich befürchte, dass wir Kindern etwas beibringen, das sie gar nicht brauchen“, sagt er, „und ich glaube, dass der vordergründige Zweck falsch ist, nämlich dass sie früh damit anfangen sollen.“

Elternperspektive

Nicht alle Eltern sind dieser Meinung. CJ Kanash ist ein Versicherungsagent in Erie, Pennsylvania, und Vater von fünf Kindern. Vier von Kanashs Kindern sind zwischen sechs und 10 Jahre alt, und jedes von ihnen hat ein Amazon-Tablet mit Messenger Kids darauf.

Kanash verwendet Messenger Kids, um seinen Kindern Erinnerungen zu schicken. Sein neunjähriger Sohn aus einer früheren Ehe nutzt es, um seiner Mutter per Videochat gute Nacht zu sagen. „Die Welt verändert sich ständig, und wir werden in Zukunft immer mehr auf diese Weise kommunizieren“, sagt er. „

Kinder müssen verstehen, wie man mit der Technologie umgeht, und es liegt zum großen Teil an den Eltern, ihnen dabei zu helfen. Und Kinder unter 13 Jahren nutzen bereits soziale Apps, ob uns das nun gefällt oder nicht. Aber Facebook sollte nicht der Standard sein, nur weil wir damit vertraut sind. Die geeignete Messaging-App für kleine Kinder sieht wahrscheinlich nicht aus wie eine Mini-Version von Messenger.

Der im Januar von einer Gruppe von Designern, Forschern und Kinder- und Bildungsexperten veröffentlichte Children’s Design Guide schlägt beispielsweise vor, digitale Produkte so zu gestalten, dass Kinder sie in Maßen nutzen und davon abgehalten werden, potenziell schädliche Informationen zu teilen. In der Zwischenzeit empfehlen Harris und die anderen Verfasser des Briefes, dass Kinder einfach das Facebook- oder Skype-Konto eines Elternteils benutzen sollten, wenn sie mit weit entfernten Verwandten in Kontakt treten wollen.

Es gibt jedoch kaum fundierte Untersuchungen darüber, wie eine gesunde Social-Media-App für Kinder aussehen könnte. Deshalb führen wir mit unseren Kindern ein großes Experiment durch. Wir hatten noch nicht genug Zeit, um eine ganze Generation von Kindern mit Online-Plattformen aufwachsen zu lassen und ihnen zu berichten, wie sich diese auf sie ausgewirkt haben. Alles, was wir wissen, ist, dass der Umgang von Facebook mit seinen älteren Nutzern nichts Gutes für den neuen Fokus auf Kinder verheißt, egal wie niedlich und lustig die App aussieht.