Molche sind kleine semiaquatische Amphibien, die wie eine Kreuzung aus Frosch und Eidechse aussehen. Molche haben mehrere interessante Eigenschaften. So sehen sie zwar niedlich und harmlos aus, können aber gefährlich sein, denn die Gifte, die sie als Abwehrmechanismus über die Haut absondern, können einen Menschen töten. Molche können auch verlorene Gliedmaßen und Organe nachwachsen lassen. Diese Fähigkeit macht sie zu wichtigen Probanden in medizinischen Studien zur Regeneration. Außerdem haben einige Molche an Weltraummissionen teilgenommen.

Molche vs. Salamander

Molche gehören zur Familie der Salamandridae und es gibt über 60 Arten. Alle Molche sind Salamander, aber nicht alle Salamander sind Molche. Laut Caudata Culture, einer Website für Molch- und Salamanderliebhaber, gibt es nur wenige Unterschiede zwischen Molchen und Salamandern. Im Allgemeinen verbringen Molche, von einigen Ausnahmen abgesehen, einen größeren Teil ihres Erwachsenenlebens im Wasser als Salamander. Außerdem gibt es bei Molchen ausgeprägtere Unterschiede zwischen den Geschlechtern.

Der Hauptunterschied zwischen Salamandern und Molchen liegt in ihrer Klassifizierung. Molche gehören zu den Gattungen Cynops, Echinotriton, Euproctus, Neurergus, Notophthalmus, Pachytriton, Paramesotriton, Pleurodeles, Taricha, Triturus oder Tylototriton. „Echte Salamander“ gehören laut dem Animal Diversity Web (ADW) zu Chioglossa, Mertensiella und Salamandra.

Größe

Neuwürmer haben echsenförmige Körper mit vier Beinen und langen Schwänzen. Die meisten haben eine glatte und feuchte Haut, aber einige Arten, wie z. B. die Rauhhautmolche, haben, wie zu erwarten, eine raue, körnige Haut. Die meisten Arten haben eine gut entwickelte Lunge, während einige noch Kiemen haben und vollständig im Wasser leben.

Da es so viele Arten gibt, kommen Molche in vielen verschiedenen Größen vor. Laut der Encyclopedia Britannica sind sie in der Regel kleiner als 20 cm (8 Zoll). Der Warzenmolch zum Beispiel wird bis zu 18 cm groß und wiegt 6,3 bis 10,6 Gramm (0,22 bis 0,37 Unzen).

Lebensraum

Molche sind auf der gesamten Nordhalbkugel in Nordamerika, Europa, Asien und Nordafrika zu finden. Einige leben an Land, während andere fast ausschließlich im Wasser leben. Der Alligatormolch zum Beispiel lebt auf den südlichen Inseln Japans in Sümpfen, Wäldern, Wiesen und Ackerland. Der Östliche Kammmolch ist im östlichen Nordamerika in Teichen, Seen und Sümpfen zu finden.

Lebensgewohnheiten

Viele Molche sind tagaktiv, während andere nachts aktiv sind. Sie alle verbringen die meiste Zeit mit der Nahrungssuche oder halten sich an einem kühlen Ort im Schatten auf.

Ihr Paarungsritual ist besonders interessant. Wenn die Paarungszeit beginnt, sondert das Männchen ein starkes Pheromon ab, um ein Weibchen anzulocken. Dann führt es einen kleinen Tanz auf, indem es seinen Schwanz in der Luft schwingt. Das Pheromon funktioniert so gut, dass die Weibchen versuchen, sich miteinander zu paaren, wenn kein Männchen in der Nähe ist, so eine Studie der Freien Universität Brüssel aus dem Jahr 2013.

Auge des Molchs

Neuwürmer können voll funktionsfähige Gliedmaßen, Organe und Gewebe regenerieren, darunter Herzmuskel, Komponenten des Nervensystems und die Linse des Auges, so ein Artikel in der Zeitschrift Nature. Die Forscher hoffen, dass diese Fähigkeit auf einem gemeinsamen genetischen Merkmal beruht und – wenn auch in latenter Form – bei allen Tieren zu finden ist. Studien deuten jedoch darauf hin, dass es wegen der enormen Größe des Molchgenoms, das zehnmal größer ist als das menschliche Genom, nicht so einfach sein könnte.

Giftige Berührung

Viele Molche verlassen sich auf ihre Hautfarbe – grün, schwarz oder braun – um sich zu tarnen und der Aufmerksamkeit von Raubtieren zu entgehen. Andere sind mit leuchtenden Warnfarben markiert, um anzuzeigen, dass sie giftig sind und keine gute Mahlzeit abgeben würden, so Caudata Culture.

Diese Molche sondern einen Schleim ab, der ziemlich giftig ist. In einer 1966 in der Zeitschrift Toxicon veröffentlichten Studie wurde festgestellt, dass mindestens 10 Arten Substanzen namens Tarichatoxin und Tetrodotoxin enthalten. Tetrodotoxin oder TTX ist die giftigste nicht-proteinhaltige Substanz, die der Wissenschaft bekannt ist, und ähnelt der Substanz, die laut Caudata Culture in Kugelfischen vorkommt. Es ist ein starkes Neurotoxin, das die Signale vom Nervensystem zu den Muskeln blockiert, also zum Beispiel die Signale des Gehirns, die das Herz zum Schlagen bringen.

Die Studie ergab, dass die Haut eines Rauhhautmolches giftig genug ist, um möglicherweise 25.000 Mäuse zu töten. In der Studie wird auch der Fall eines Mannes in Oregon zitiert, der bei einer Mutprobe (er hatte viel getrunken) einen Molch verschluckte. Nach ein paar Minuten begannen seine Lippen zu kribbeln. In den folgenden zwei Stunden fühlte er sich taub und schwach und erlitt schließlich einen Herz-Lungen-Stillstand. Trotz der Behandlung im Krankenhaus starb er noch am selben Tag.

In einer anderen Studie, die 1974 in der Zeitschrift Copeia veröffentlicht wurde, gelangte Molchgift in eine Einstichwunde am Zeigefinger eines Wissenschaftlers, der daraufhin 30 Minuten lang ein Taubheitsgefühl im Arm bis hinauf in die Schulter verspürte, begleitet von Übelkeit und Benommenheit.

Einige Molche setzen dem Ganzen noch eins drauf. Der Spanische Rippenmolch und der Alligatormolch sondert nicht nur das Gift ab, sondern stößt auch seine Rippen durch die Haut, um sein Opfer zu durchbohren, damit das Gift in den Körper des Angreifers gelangt.

Ernährung

Molche sind Fleischfresser. Sie fressen Schnecken, Würmer, kleine wirbellose Tiere, Amphibieneier und Insekten an Land. Im Wasser stehen Kaulquappen, Garnelen, Wasserinsekten, Insektenlarven und Mollusken auf dem Speiseplan. Molchbabys, Larven genannt, können sich von kleinen Garnelen und Insektenlarven ernähren, die sie beim Herumschwimmen finden.

Nachkommenschaft

Die meisten Molche legen Eier, und ein Weibchen kann Hunderte von Eiern legen. Der Warzenmolch zum Beispiel kann 200 bis 300 Eier legen, so National Geographic. Allerdings legt er sie einzeln und heftet sie an Wasserpflanzen, so A-Z Animals. Frösche hingegen legen ihre Eier in Klumpen, die dicht an der Wasseroberfläche schwimmen. Einige Molcharten legen ihre Eier an Land ab.

Molchbabys, Kaulquappen genannt, ähneln Babyfischen mit gefiederten Außenkiemen. Ähnlich wie Frösche entwickeln sich Molche zu ihrer Erwachsenenform. Einige entwickeln sich vom Ei über die Larve zum Erwachsenen, während andere sich vom Ei über die Larve und das Jungtier zum Erwachsenen entwickeln.

Klassifizierung/Taxonomie

Hier sind die taxonomischen Informationen für Molche gemäß dem Integrated Taxonomic Information System (ITIS):

Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Klasse: Amphibien Ordnung: Caudata Familie: Salamandridae Gattungen:

• Calotriton (Europäische Bachmolche) – 2 Arten
• Cynops (Feuerbauchmolche) – 7 Arten
• Echinotriton (Bergmolche) – 2 Arten
• Ichthyosaura (Bergmolche) – 1 Arten
• Lissotriton (Teichmolche) – 10 Arten
• Neurergus (Kurdistanmolche) – 4 Arten
• Notophthalmus (Ostmolche, Nordamerikanische Molche) – 3 Arten
• Ommatotriton (Gebänderte Molche) – 2 Arten
• Pachytriton (Chinesische Molche, Paddelschwanzmolche) – 3 Arten
• Paramesotriton (Warzenmolche) – 9 Arten
• Pingia – 1 Art. Einige Experten sind der Meinung, dass die wenigen untersuchten Exemplare juvenile Pachytriton waren.
• Pleurodeles (Rippenmolche) – 3 Arten
• Taricha (Pazifikmolche) – 4 Arten
• Triturus (Bergmolche) – 7 Arten
• Tylototriton (Krokodilmolche) – 7 Arten

Erhaltungszustand

Der Erhaltungszustand der Molche reicht von „least concern“ bis „critically endangered“, nach Angaben der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur. Zu den vom Aussterben bedrohten Arten gehören Echinotriton chinhaiensis (Chinhai-Stachelmolch) mit einer Population von etwa 300 geschlechtsreifen Tieren und Neurergus microspilotus (Kurdistan-Molch). Der Rückgang der Populationen ist auf die Jagd, den Verlust von Lebensräumen und den Tierhandel zurückzuführen.

Astronauten im Weltraum

Zwei Weltraummissionen in den Jahren 1994 und 1995 untersuchten die Embryonalentwicklung von japanischen Rotbauchmolchen. Laut der Studie, die in der Zeitschrift Biological Science in Space veröffentlicht wurde, wurden weibliche „Astronewts“ dazu gebracht, im Weltraum Eier zu legen. Die Eier wurden an Bord einer SpaceLab-Mission der Weltraumumgebung, z. B. der geringen Schwerkraft, ausgesetzt. Nachdem die Embryonen entnommen worden waren, wichen sie in ihrer Morphologie nicht von denen ab, die sich auf dem Boden entwickelt hatten. Allerdings wurden bei den erwachsenen Molchen, die lebend zurückkehrten, an mehreren Organen pathologische Veränderungen festgestellt.

Zusätzliche Ressourcen

• Howard Hughes Medical Institute: Molch-Gliedmaßen-Regeneration
• BBC: Die extravagante Brautwerbung von Molchen
• UC Botanical Garden in Berkeley: Newts

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