Fossilien des größten jemals bekannten Papageis wurden in Neuseeland gefunden. Mit einem geschätzten Gewicht von etwa 7 kg (1,1 kg) wäre er mehr als doppelt so schwer gewesen wie der kākāpo, der bisher größte bekannte Papagei.

Paläontologen haben die neue Art Heracles inexpectatus genannt, um ihre ungewöhnliche Größe und Stärke sowie die unerwartete Art der Entdeckung widerzuspiegeln.

Prof. Trevor Worthy von der Flinders University in Australien, der Hauptautor der in der Fachzeitschrift Biology Letters veröffentlichten Studie, sagte: „Sobald wir entschieden hatten, dass es sich um etwas Neues und Interessantes handelte, bestand die Herausforderung darin, herauszufinden, aus welcher Familie es stammte.“

„Da bisher keine Riesenpapageien gefunden wurden, waren Papageien nicht auf unserem Radar – daher brauchten wir einige Zeit, um alle anderen Vögel im Wesentlichen von Papageien zu unterscheiden, um zu dem Schluss zu kommen, dass die einzigartige Reihe von Merkmalen eindeutig auf einen Papagei hindeutete.“

Paul Scofield, ein leitender Kurator für Naturgeschichte am Canterbury Museum, sagte, das Fossil sei 2008 ausgegraben worden, und zunächst habe das Team gedacht, die Knochen seien Teil eines Riesenadlers.

Die Knochen, die im November in einer Ausstellung zu sehen sein werden, wurden in einer Fossillagerstätte aus dem frühen Miozän, vor etwa 19 Mio. Jahren, in der Nähe von Saint Bathans in Zentral-Otago, Neuseeland, gefunden.

Obwohl die Gegend heute sehr kalt und für ihren Skisport bekannt ist, sagte Scofield, dass das damalige Klima bedeutete, dass der Papagei in der Nähe eines riesigen Sees in einem vielfältigen subtropischen Wald gelebt haben muss.

„Damals war es eine subtropische Umgebung, die dem nördlichen New South Wales sehr ähnlich war, und es gab sogar eine ähnliche Vegetation“, sagte Scofield.

Er sagte, dass das Gewicht des Papageis bedeutete, dass er möglicherweise flugunfähig war. Obwohl die Ernährung des Vogels unbekannt ist, stellte Scofield fest, dass die meisten Papageien heute Vegetarier sind.

„Aber wenn Tiere größer werden, werden sie räuberisch“, sagte er. „

Scofield sagte, dass es andere Beispiele für allesfressende neuseeländische Papageien gibt, die Seevögel fressen.

Ökosysteme auf Inseln bringen häufig große, ungewöhnliche, oft flugunfähige Vögel hervor – zum Beispiel den Kiwi auf Neuseeland und den Dodo auf Mauritius. Neuseeland hat aufgrund seiner Größe, seines komplexen Ökosystems und des Mangels an Raubtieren eine besonders große Anzahl solcher Arten hervorgebracht.

Daniel Field, ein Vogelpaläontologe an der Universität Cambridge, der nicht an den Forschungen beteiligt war, sagte: „Es hat mit der Ankunft der Vögel zu tun: „Es hat damit zu tun, dass wir an einem Ort ankommen, an dem es keine terrestrischen Raubtiere gibt.“

„Leider kann das dazu führen, dass Tiere vom Aussterben bedroht sind, wenn terrestrische Raubtiere eingeführt werden oder sich entwickeln. Das ist ein spannender Fund, und wir würden gerne mehr über diese ausgestorbenen Vögel erfahren. Ich hoffe, dass man in Zukunft noch mehr Überreste findet.“

Worthys Team plant, Singvögel aus demselben Zeitraum zu untersuchen. „Es gibt noch mehrere Gruppen von Vögeln aus der Fauna von Saint Bathans zu beschreiben und der Welt zu zeigen, vor allem, was für Singvögel wir damals hatten – helfen sie, die Ursprünge der modernen endemischen Singvögel zu enthüllen, oder zeigen sie engere Verwandtschaft mit denen aus Australien?“, sagte er.

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