Feuer wird durch eine chemische Reaktion zwischen zwei oder mehr Stoffen verursacht, in der Regel Sauerstoff in der Luft und eine Art Brennstoff (z. B. Benzin, Holz oder Kohle). Diese Reaktion wird durch extreme Hitze ausgelöst, die oft durch eine andere Flamme oder einen Funken entsteht. Die Hitze des Feuers selbst reicht aus, um die chemische Reaktion in Gang zu halten, solange Brennstoff vorhanden ist.

Die Grundidee eines Flammenwerfers besteht darin, Feuer zu verbreiten, indem man brennenden Brennstoff ausstößt. Die frühesten Flammenwerfer, die etwa aus dem 5. Jahrhundert v. Chr. stammen, waren lange Röhren, die mit brennendem Feststoff (wie Schwefel oder Kohle) gefüllt waren. Diese Waffen funktionierten wie ein Blasrohr – die Krieger bliesen einfach in das eine Ende des Rohrs und schleuderten das brennende Material auf ihre Feinde.

Eine ausgefeiltere Art von Flammenwerfern kam im 7. Jahrhundert in Gebrauch. In dieser Zeit fügte das Byzantinische Reich seinem Arsenal das „griechische Feuer“ hinzu. Das griechische Feuer war wahrscheinlich eine Mischung aus flüssigem Petroleum, Schwefel, Branntkalk und anderen Elementen. In jedem Fall handelte es sich um eine hochentzündliche Flüssigkeit auf Ölbasis.

Im Kampf pumpten die byzantinischen Streitkräfte diese Substanz aus einem großen Reservoir durch enge Messingrohre. Diese Rohre konzentrierten die unter Druck stehende Flüssigkeit zu einem kräftigen Strahl, so wie ein Schlauch und eine Düse Wasser zu einem engen Strahl bündeln. Die Soldaten zündeten eine Lunte am Ende der Messingrohre an, um den Flüssigkeitsstrahl zu entzünden, wenn er herausschoss. Der Flüssigkeitsstrahl trug das Feuer Dutzende von Metern durch die Luft.

Die Byzantiner brachten diese Waffen an den Mauern von Konstantinopel und an den Bögen ihrer Schiffe an. Da die brennbare Substanz auf Ölbasis war, brannte sie auch dann noch, wenn sie auf das Wasser traf, was sie zu einer besonders wirksamen Waffe in Seeschlachten machte.

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Flammenwerfer werden sowohl militärisch als auch zivil eingesetzt. Siehe weitere Bilder von Flammenwerfern.

Anfänglich waren die Feinde der Byzantiner von dieser schrecklichen Waffe verblüfft, doch schon bald kopierten andere die Technologie. Die Chinesen nutzten ihre fortschrittliche Technologie, um die Idee auf die nächste Stufe zu heben. Die Byzantiner benutzten eine sehr einfache Pumpe, wie man sie verwendet, um Wasser aus einem unterirdischen Brunnen zu fördern. Diese Art von Pumpe drückt die Flüssigkeit nur beim Abwärtshub heraus, so dass der byzantinische Flammenwerfer nur in kurzen Stößen Feuer verschießen konnte. Die Chinesen hatten eine fortschrittlichere Pumpe entwickelt, den doppelt wirkenden Faltenbalg. Doppelt wirkende Blasebälge bestehen aus einem schwenkbaren Pedal, das zwei Pumpkammern antreibt. Wenn das Pedal eine Kammer nach unten drückt (Abwärtshub), hebt es die andere an (Aufwärtshub). Auf diese Weise drückt die Pumpe ständig Flüssigkeit aus, was einen kontinuierlichen Brennstoffstrom (und damit einen konstanten Feuerstoß) ermöglicht.

Kurz nachdem diese Art von Waffen in Gebrauch kam, wurde sie von einer anderen pyrotechnischen Technologie verdrängt: dem Schießpulver. Im Laufe der nächsten tausend Jahre revolutionierte das Schießpulver die Welt der Kriegsführung, und die Flammenwerfer gerieten mehr oder weniger in Vergessenheit.

Aber wie wir im nächsten Abschnitt sehen werden, wurden die Flammenwerfer schließlich in abgewandelter Form wieder in das weltweite Kampfarsenal aufgenommen.