Die 1920er Jahre waren ein Jahrzehnt für Entdecker und Abenteurer. Nach den Schrecken des Ersten Weltkriegs brauchte die Welt Helden, um in ein glamouröses neues Zeitalter einzutreten – und sie fand sie in Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory und Amelia Earhart, deren Heldentaten auch fast 100 Jahre später noch lebendig sind.

Aber ein solcher Held ist aus der Erinnerung verblasst: Gertrude Ederle (ausgesprochen „Ed-er-ly“), eine schüchterne 19-jährige New Yorkerin, die im Sommer 1926 die berühmteste Frau der Welt war. Ederle war die erste Frau, die den Ärmelkanal durchschwamm – eine Leistung an sich, die umso beeindruckender war, als sie ihn schneller durchschwamm als jeder der fünf Männer, die ihr vorausgegangen waren. Obwohl ihre Leistung heute alltäglich geworden ist, verdient sie Anerkennung dafür, dass sie eine Generation junger Frauen inspiriert hat.

Eine gewaltige Herausforderung

Ederle war eine begabte Schwimmerin, die ihr Land bei den Olympischen Spielen 1924 in Paris vertrat. Während das Schiff der amerikanischen Mannschaft den Kanal hinauffuhr, hatte Ederle die Idee, ihn zu durchschwimmen.

Im Jahr zuvor hatte Henry Sullivan als erster Amerikaner die 21 Meilen zwischen Dover und Calais durchschwommen, obwohl er wegen der starken Strömungen eigentlich mehr als 50 Meilen geschwommen war – ein Faktor, der für die 1.000 gescheiterten Versuche von 200 Schwimmern seit der historischen ersten Überquerung durch Matthew Webb im Jahr 1875 verantwortlich war. Es gab auch noch andere Herausforderungen – wie die lähmende Wassertemperatur und die Wetterkapriolen – aber das Hauptproblem war die Tatsache, dass die Gezeiten alle sechs Stunden die Richtung wechselten. Das bedeutete, dass jeder, der mutig genug war, den Kanal zu bezwingen, im Zickzack schwimmen und mit den Gezeiten die Richtung ändern musste.

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Ederle versuchte 1925 zum ersten Mal, den Kanal zu durchschwimmen, doch nach neun Stunden wurde sie von ihrem Team aus dem Wasser gezogen. Es war eine bittere Lektion für die junge Amerikanerin, aus der sie zu lernen schwor. Das Schwimmen wurde persönlich, ein Kampf zwischen ihr und dem Kanal, aber gleichzeitig war sich Ederle bewusst, dass es mehr als nur eine sportliche Herausforderung war.

Ein Symbol für eine neue Generation

Im August 1920, wurde der 19. Zusatzartikel zur US-Verfassung ratifiziert und das Wahlrecht offiziell auf Frauen ausgedehnt. Dies war ein historischer Moment in der amerikanischen Geschichte und leitete eine dynamische Generation junger Frauen ein, die unabhängig und selbstbewusster als ihre Vorgängerinnen waren und sich an den frechen Frauen in der aufstrebenden Filmindustrie orientierten.

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Ederle gehörte zu dieser Generation der „Flappers“, deren Markenzeichen der Bubikopf war (so viel praktischer für die junge Frau, die immer unterwegs war). Ihre Fotos wurden zu einem festen Bestandteil der neuen Boulevardzeitungen, und als Ederle ankündigte, sie wolle es noch einmal mit dem Kanal versuchen, wurde sie für die New York Daily News unter Vertrag genommen, um eine exklusive wöchentliche Kolumne zu schreiben, und zwar für die horrende Summe von 5.000 Dollar (mit zusätzlichen 2.500 Dollar, wenn sie Erfolg hatte).

Ederles erste Kolumne, die sie als Ghostwriterin schrieb, erschien am 3. Juni, 24 Stunden nachdem sie nach Frankreich gesegelt war. „Ich bekomme keine halbe Million Dollar für meine Bemühungen“, informierte sie die Amerikaner. „Wenn ich also abends tanze oder zum Vergnügen eine Ukulele in die Hand nehme, sollte das nicht als Skandal gemeldet werden… Ich will nicht über mein Training genörgelt werden. Ich möchte über Kleider und Shows und den Charleston sprechen.“

Wieder einmal schlug Ederle ihr Lager an der Küste von Calais auf. In Erinnerung an ihr Scheitern im vergangenen Jahr trainierte sie mehrere Wochen lang, lernte die Strömungen kennen und gewöhnte sich an die Kälte. Sie wurde von ihrem englischen Trainer Bill Burgess betreut, der 1911 als zweiter Mensch den Kanal durchschwommen hatte.

In der Zwischenzeit waren vier weitere Schwimmerinnen (drei Amerikanerinnen und eine Engländerin) eingetroffen, um zu versuchen, Ederle über den Kanal zu schlagen, doch keine konnte die schwierige Strecke bewältigen. Ihre Misserfolge bestärkten die Briten in ihrer Überzeugung, dass eine Frau nicht in der Lage war, eine Strecke zu schwimmen, die schon viele starke Männer, darunter General Bernard Freyberg, der mit dem Victoria Cross ausgezeichnet worden war, bezwungen hatten. Wenn ein Kriegsheld den Kanal nicht durchschwimmen konnte, welche Hoffnung hatte dann eine Frau?

Ederle, die diese Chauvinisten als „Channel Croakers“ bezeichnete, machte sich am 6. August kurz nach 7 Uhr morgens auf den Weg nach England und trug einen speziell entworfenen zweiteiligen Badeanzug aus Seide. Er war jedoch unter ihren drei Fettschichten kaum zu sehen: eine Grundschicht aus Olivenöl, dann Lanolin, ein schweres gelb-weißes Fett, und darüber ein Mantel aus einer Mischung aus Schmalz und Vaseline. Sie sah eher aus wie ein gebratenes Huhn als wie eine Schwimmerin, als sie in den Kanal eintauchte und mit ihrem kraftvollen Überarm-Kraulen eine Geschwindigkeit von 28 Zügen pro Minute erreichte.

Nach zwei Stunden im Wasser befand sich Ederle viereinhalb Meilen nordwestlich ihres Startpunkts und war im Begriff, mit der Flut nach Nordosten zur Mitte des Kanals zu schwenken. Auf ihrem Begleitboot reichte ihr Trainer ihr eine Flasche Hühnerbrühe in einem Kinderfischernetz, während ihre Schwester Margaret Ederles Lieblingsplatten auf einem Grammophon abspielte.

Nach fünf Stunden hatte Ederle 11 Meilen geschwommen und Dover lag 10 Meilen nordwestlich. Den ganzen Nachmittag über kam sie gut voran, doch gegen 17 Uhr schlug das Wetter auf die Amerikaner um. Innerhalb einer Stunde zog ein Sturm auf, und die Wellen schaukelten das Begleitboot und peitschten Ederles müden Körper.

Die sich verschlechternden Bedingungen zwangen Bill Burgess, einen neuen Kurs zu bestimmen, der mit der Strömung von Dover weg und die Küste von Kent hinauf nach Norden führte. In den nächsten vier Stunden ging Ederle bei starkem Seegang und kühlen Temperaturen bis an die Grenzen ihrer Belastbarkeit, doch um 21.48 Uhr berührten ihre Zehen den Kiesstrand von Kingsdown, fünf Meilen nördlich von Dover, 14 Stunden und 39 Minuten nachdem sie in Frankreich gestartet war. Ederle war nicht nur die erste Frau, die den Ärmelkanal überquerte, sie hatte auch den bestehenden Rekord von 16 Stunden und 33 Minuten gebrochen, der 1923 von dem argentinischen Schwimmer Enrique Tirabocchi aufgestellt worden war. Trotz des miserablen Wetters warteten schätzungsweise 4.000 Menschen auf sie, um sie zu begrüßen – Briten, die in der schwindelerregenden Erwartung, Zeuge eines Stücks Sportgeschichte zu werden, an den Strand gekommen waren. Es spielte keine Rolle, dass Ederle Amerikanerin war; die Männer und Frauen, die sie an Land willkommen hießen, waren da, um den Triumph des menschlichen Geistes zu feiern.

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Als Ederle am nächsten Morgen in einem Hotel in Dover erwachte, war sie weltweit ein Superstar. Zeitungen in den USA, Großbritannien, Frankreich und ganz Europa feierten ihre Leistung als historisches Ereignis. Carrie Chapman Catt, die Anführerin der amerikanischen Suffragisten, sagte, es sei „ein weiter Weg vom Schwimmen im Kanal bis zu den Tagen, an die ich mich erinnere, als man dachte, Frauen könnten keinen Ball werfen oder auch nur weit die Straße hinuntergehen, ohne in Ohnmacht zu fallen“. Später wurde berichtet, dass in den 1920er Jahren mehr als 60.000 Frauen das Schwimmzertifikat des Amerikanischen Roten Kreuzes erworben hatten, von denen viele Ederles Schwimmen als Inspiration zitiert hatten.

Vielleicht hat niemand die Bedeutung von Ederles Leistung besser zum Ausdruck gebracht als der bekannte amerikanische Kolumnist Heywood Broun in einem Artikel für die New York World. Er schrieb: „Als Gertrude Ederle aus Frankreich aufbrach, ließ sie eine Welt zurück, die seit vielen Jahrhunderten glaubte, die Frau sei das schwächere Glied. Ein Großteil der Regierung, die meisten Gesetze und praktisch die gesamte Moral beruhen auf dieser Annahme. Und als ihre Zehen den Sand Englands berührten, stieg sie aus dem Wasser in eine brandneue Welt.“

Gavin Mortimer ist der Autor von The Great Swim (Short Books, 2008)