Uneinheitliche Warnungen, lückenhafte Überwachung zeigen klaffende Lücken im Schutz der öffentlichen Gesundheit

Von Sarah Graddy, Direktorin für Kommunikation, Iris Myers, Communications Associate, und Anne Schechinger, Senior Economic Analyst

Mittwoch, 30. September 2020

Giftige Algen oder potenziell gefährliche Fäkalbakterien zwangen in diesem Frühjahr und Sommer zur Schließung von mindestens 116 Stränden in den USA.US-Strände in diesem Frühjahr und Sommer und lösten Gesundheitswarnungen an 162 weiteren Stränden aus, so eine neue Analyse der Environmental Working Group.

Vom 5. Mai bis zum 10. September gaben Gesundheitsbehörden und andere Einrichtungen in 36 Staaten 278 Strandschließungen oder -warnungen heraus, fand die EWG durch eine Online-Suche von Nachrichtenberichten heraus. Michigan hatte mit 69 die meisten gemeldeten Sperrungen und Warnungen. In Florida waren es 22, und in Iowa und Ohio jeweils 19. Die vollständige Liste der gemeldeten Schließungen und Empfehlungen finden Sie hier.

Wir fanden eine inkonsistente Terminologie, unklare Richtlinien und uneinheitliche Bemühungen, die Warnungen an die Öffentlichkeit weiterzugeben, was beunruhigende Lücken in der Überwachung und Verbreitung von durch Wasser übertragenen Risiken für die menschliche Gesundheit offenbart. Die Notwendigkeit eines landesweiten Strandüberwachungsprogramms liegt auf der Hand, ebenso wie die Notwendigkeit strengerer, durchsetzbarer Vorschriften zur Kontrolle des Abflusses aus der Landwirtschaft – eine der Hauptursachen für Algen- und Bakterienausbrüche – in die Flüsse, Seen und Meere des Landes.

Die toxischen Bedrohungen

Algen

Toxische Algenausbrüche werden verursacht, wenn einige Algenblüten – die eigentlich mikroskopisch kleine Organismen sind, die Cyanobakterien genannt werden – Giftstoffe freisetzen, die für Menschen, Haustiere und Wildtiere gefährlich sind. Es gibt Hunderte, wenn nicht Tausende verschiedener solcher Toxine, aber die Gruppe, die am häufigsten überwacht wird, sind die Microcystine.

Microcystin scheint die häufigste Art von Cyanobakterien-Toxin in den USA zu sein, weshalb Wissenschaftler und andere, die die Wasserqualität auf Ausbrüche toxischer Algen überwachen, oft nur auf bestimmte Microcystin-Stämme testen. Nicht alle Algenausbrüche sind giftig – die einzige Möglichkeit, dies mit Sicherheit festzustellen, ist ein Wassertest. Und giftige Algen können auch dann vorhanden sein, wenn es keinen sichtbaren Ausbruch gibt.

Die EWG verfolgt alle Nachrichtenberichte über Algenausbrüche, die seit 2010 in den Vereinigten Staaten aufgetreten sind. Da kein Unternehmen Algenblüten verfolgt, ist dies der beste Näherungswert, den wir gefunden haben, aber er ist sicherlich unvollständig, da viele Ausbrüche einfach nicht in den Medien berichtet werden.

Fäkale Bakterien

Die Bakterien, die zu den von der EWG verfolgten Schwimmempfehlungen und anderen Warnungen führten, waren E. coli und Enterokokken. Enterokokken sind eine Gruppe von Bakterien, und E. coli ist eine bestimmte Art fäkaler koliformer Bakterien.

Bei Enterokokken und E. coli handelt es sich um Bakterien, die normalerweise im Verdauungssystem gesunder Menschen und Tiere leben und weder bei ihren Wirten noch in der Umwelt Schäden oder Krankheiten verursachen. Einige Stämme können jedoch Erbrechen, Durchfall und sogar den Tod verursachen. Einige Arten von Enterokokken können Infektionen des Blutes oder des Herzens sowie Hirnhautentzündungen und andere schwerwiegende Gesundheitsprobleme verursachen.

Das Vorhandensein von Enterokokken oder E. coli im Wasser wird oft als Indikator für eine gefährliche Verunreinigung angesehen, was bedeutet, dass auch andere fäkale Krankheitserreger wie Giardien oder Kryptosporidien im Wasser vorhanden sein könnten.

Übermittlung von Gefahren an die Öffentlichkeit

Um die Öffentlichkeit über potenziell gefährliche Wasserverunreinigungen in Erholungsgebieten zu informieren, verlassen sich die Behörden oft stark oder ausschließlich auf Schilder, die an den betroffenen Stränden angebracht sind, so dass die Menschen keine Möglichkeit haben, sich über ein Problem zu informieren, ohne persönlich dorthin zu gehen und die Aushänge zu lesen.

Selbst wenn sie online veröffentlicht werden, sind viele offizielle Warnungen nur von kurzer Dauer. Eine Schwimmwarnung kann auf einer Regierungswebsite angekündigt, aber einige Tage später wieder entfernt werden, wenn neue Tests zeigen, dass die Kontamination nicht mehr vorhanden ist.

Sehr wenige Regierungsdatenbanken oder Websites scheinen frühere Warnungen zu archivieren. Einige Gruppen, wie der Iowa Environmental Council, versuchen, diese Lücke zu füllen, indem sie ihre eigenen Archive der vom staatlichen Ministerium für natürliche Ressourcen herausgegebenen Strandwarnungen pflegen.

Selbst wenn Staaten Warnungen online archivieren, wie Michigan es getan hat, kann die Benutzeroberfläche schwer zu bedienen sein. Die Website des Michigan BeachGuard Systems ist auf aktuelle Sperrungen ausgerichtet, so dass es schwierig ist, genaue und vollständige Daten über frühere Verschmutzungen zu sammeln, wie der Reporter der Grand Rapids Gazette, Garret Ellison, kürzlich feststellte, als er über die diesjährigen Strandschließungen in Michigan schrieb. Am 3. September berichtete er, dass bei mehr als der Hälfte der diesjährigen Sperrungen in diesem Bundesstaat die Ursachen als ‚unbekannt‘ angegeben werden.“

Außerdem veröffentlichen einige Behörden keine Warnungen im Internet und scheinen sich stattdessen ausschließlich auf Pressemitteilungen zu verlassen, die an die Medien herausgegeben werden. Eine solche Pressemitteilung kann bei der ersten Ausgabe der Warnung kurz in einer lokalen Zeitung erscheinen und wird dann trotz der anhaltenden oder wiederkehrenden Kontamination nicht mehr veröffentlicht. (Wir haben in unserer Analyse keine Mehrfachwarnungen für denselben Strand erfasst.)

Es ist auch möglich, dass einige Regierungsbehörden die Überwachung der Wasserqualität in diesem Jahr reduzieren, da Staaten und Städte aufgrund der COVID-19-Pandemie und des derzeitigen wirtschaftlichen Abschwungs mit Haushaltskürzungen konfrontiert sind – zum Beispiel in Utah.

Die derzeitige trostlose Medienlandschaft verschärft die Einschränkungen bei der Berichterstattung über die Verschmutzung der Strände noch weiter.

Lokale Nachrichtenagenturen in den USA wurden in den letzten Jahren durch Fusionen, Entlassungen, Personalabbau und Zeitungsschließungen hart getroffen. Weniger Reporter berichten heute über mehr Themen als je zuvor für weniger Zeitungen. Das führt zwangsläufig dazu, dass über viele lokale Themen einfach nicht berichtet wird – darunter, so vermuten wir, auch über Schwimmempfehlungen und andere Warnungen zur öffentlichen Gesundheit. Und in den Nachrichten wird die bakterielle oder toxische Algenverschmutzung oft als lokales Problem behandelt, ohne dass ein breiteres oder regionales Problem berücksichtigt wird.

Eine kostenlose Smartphone-App namens Swim Guide stellt Wasserqualitätsprüfungsdaten von 100 Partnern zusammen, um Strandbesuchern zu helfen, sich über aktuelle Empfehlungen zu informieren. Sie bietet auch historische Wasserqualitätsdaten für viele Orte. Obwohl die App ein nützliches Hilfsmittel ist, zeigt ihre Existenz, wie lückenhaft unser nationales Netz zur Überwachung der Wasserqualität ist.

Ein unkoordinierter Flickenteppich der Aufsicht

Um zu untersuchen, inwieweit die Öffentlichkeit vor gefährlichen Bedingungen in Freizeitgewässern gewarnt wird, haben wir die Websites von Gesundheitsämtern und anderen Regierungswebsites auf Veränderungen in einer Auswahl von neun Staaten im oberen Mittleren Westen und entlang der Golfküste überwacht: Florida, Illinois, Iowa, Louisiana, Minnesota, Mississippi, Nebraska, Ohio und Wisconsin. Wir haben auch Google Alerts verwendet, um Medienerwähnungen und, soweit möglich, Pressemitteilungen von Behörden in den gesamten USA zu verfolgen. Schließlich haben wir die Übersicht von MLive über die Daten zur Überwachung der Schließung von Stränden in Michigan im Jahr 2020 herangezogen.

Mindestens 96 verschiedene Stellen gaben Warnungen heraus. Mehr als die Hälfte – 56 – waren Gesundheitsbehörden auf Stadt-, Bezirks-, Regional- oder Landesebene. Andere waren Städte, das Army Corps of Engineers, staatliche Behörden, die Parks oder die Umwelt beaufsichtigen, und sogar gemeinnützige Organisationen.

Gesundheitsämter waren die häufigsten Stellen, die Strandsperren oder -warnungen aussprachen

Diese Stellen stützten sich bei ihren Warnungen auf verschiedene Formulierungen, darunter Strandempfehlungen, Strandschließungen, Kontaktempfehlungen, Verschmutzungsempfehlungen, Gesundheitshinweise, Hinweise auf hohe Bakterienkonzentrationen, Erholungsempfehlungen, Badeempfehlungen und Wasserqualitätsempfehlungen.

Manchmal war nicht klar, was mit einer Warnung tatsächlich gemeint war oder ob ein Strand für menschliche Aktivitäten gesperrt war. Und viele Warnungen waren vage, was ihren Zweck anging – zum Beispiel die Empfehlung, sich aus dem Wasser fernzuhalten, aber nicht, warum der Gang ins Wasser unsicher sein könnte.

Neun Hauptkategorien von Strandsperrungen oder -warnungen

Wir haben die Strandsperrungen und Warnungen in fünf Hauptgesundheitsbedrohungen unterteilt. E. coli, Enterokokken-Bakterien, Abwasser und nicht spezifizierte Bakterien (entweder E. coli oder Enterokokken) waren die Ursachen für Strandschließungen aufgrund von Bakterien. Wir kategorisierten alle Strände, die aufgrund von Algen oder Microcystin geschlossen wurden, als „Algenblüte“. Die möglichen negativen Auswirkungen dieser Schadstoffe auf die Gesundheit wurden oft nicht ausreichend erklärt oder in den Warnhinweisen nicht einmal erwähnt.

Strandschließungen oder -warnungen wurden
nach fünf Hauptgesundheitsgefahren

Wo wurden Warnungen ausgegeben

Nachfolgend finden Sie eine Übersicht über die Staaten, in denen Strände mit Warnungen, Sperrungen und anderen Warnungen lagen. Es handelt sich nicht um eine vollständige Liste aller öffentlichen Warnungen in diesem Jahr.

36 Staaten hatten Bakterien- oder Algenstrandwarnungen oder -schließungen

Ursachen

Schwimmempfehlungen, Strandschließungen und andere Warnungen – und Nachrichtenberichte darüber – erwähnen selten die Ursachen oder den Ursprung von giftigen Algen oder bakteriellen Problemen. Doch wie die EWG wiederholt dokumentiert hat, ist das Abfließen von landwirtschaftlichen Abfällen eine der Hauptursachen für die Wasserverschmutzung in den USA.

Vielerorts wird Gülle als Dünger verwendet, der oft von Feldern abfließt, die bereits mit Dünger gesättigt sind, oder einfach nur, weil Niederschläge ihn abwaschen. Diese Abfälle enthalten Krankheitserreger wie E. coli und Salmonellen, aber auch antibiotikaresistente Bakterien und Chemikalien wie Phosphor, der Algenblüten verursacht. Seen und andere Gewässer werden oft durch diese Abwässer verunreinigt, was zu Problemen für Menschen, Haustiere und Wildtiere führt.

Abwässer aus der Landwirtschaft unterliegen größtenteils nicht den Bestimmungen des Bundesgesetzes über sauberes Wasser (Clean Water Act), sondern nur die Abwässer der größten Tierhaltungsbetriebe. Abwässer von landwirtschaftlichen Betrieben im oberen Mittleren Westen wurden mit verheerenden toxischen Algenblüten im Eriesee, in ganz Iowa, entlang der Küste des Mississippi und anderswo in Verbindung gebracht.

Starke Niederschläge und höhere Wassertemperaturen im Zusammenhang mit der Klimakrise können das Problem der Wasserverschmutzung ebenfalls verschärfen, indem sie den Abfluss erhöhen und toxische Algenblüten fördern.

In einigen Gebieten können andere Faktoren für die bakterielle Verunreinigung und die Phosphorbelastung undichte Klärsysteme, Regenwasserabfluss und veraltete kombinierte Abwasserüberlaufsysteme sein, die menschliche Abwässer in Flüsse und Bäche leiten, manchmal schon nach einem halben Zoll Regen.

Algen und Bakterien zusammen

Aus den oben erläuterten Gründen ist es wahrscheinlich, dass diese beiden unterschiedlichen Bedrohungen für die öffentliche Gesundheit an vielen Orten gemeinsam vorkommen. Aber fast niemand scheint auf beide gleichzeitig zu testen.

Eine Ausnahme ist Iowa, dessen Department of Natural Resources ein sommerlanges Testprogramm in staatlichen Parkseen sowohl auf E.coli als auch auf Microcystin durchführt. Aufgrund der zahlreichen Tierfütterungsbetriebe in diesem Bundesstaat sind jedes Jahr mehrere Seen sowohl mit E.coli als auch mit Microcystin infiziert.

Beim Vergleich unserer Badeempfehlungen und Strandschließungen mit der laufenden Verfolgung von Algenausbrüchen in den gesamten USA können wir feststellen, dass sich giftige Algen und fäkale Bakterienverunreinigungen vielerorts überschneiden. Viele Orte mit einem bakteriellen Problem – 57 in 11 Bundesstaaten – hatten in der Vergangenheit auch Probleme mit toxischen Algen.

Unten finden Sie eine Aufschlüsselung der Strände in den Bundesstaaten, die aufgrund von Bakterien geschlossen wurden und auch auf unserer Algenkarte erscheinen. Iowa und Ohio haben die meisten Überschneidungen zwischen bakteriellen Strandschließungen und Algenmeldungen.

Überschneidungen zwischen Bakterienstrand
Warnungen und Algenblütenmeldungen

Lösungen

Dieser Bericht ist eine vorläufige Untersuchung der landesweiten Wasserverschmutzung durch Fäkalbakterien und giftige Algen. Er gibt wichtige Einblicke in die klaffenden Löcher in unserem unzureichenden Überwachungssystem für die Strandsicherheit, ist aber nicht umfassend. Es fehlen sicherlich viele Orte, an denen in diesem Sommer öffentliche Warnungen ausgesprochen wurden – eben weil es kein Standardsystem zur Überwachung der Wasserqualität an Stränden gibt.

Die Notwendigkeit eines landesweiten Strandüberwachungsprogramms ist klar. Ein solches Programm sollte Folgendes vorsehen:

• Konsistente, genaue Tests von Gewässern mit Ergebnissen nahezu in Echtzeit.
• Universelle Standards für Verschmutzungsgrade, die als unsicher gelten und Warnungen auslösen.
• Eine einheitliche Terminologie, die in den Warnhinweisen verwendet wird.
• Robuste, multimediale Öffentlichkeitsarbeit, die die Verschmutzungsprobleme, die damit verbundenen Risiken und, wenn möglich, die Ursachen klar vermittelt.
• Einfach zugängliche Archive mit historischen Daten.

Wir empfehlen außerdem, dass Forscher das gemeinsame Auftreten von E. coli und toxischen Algen untersuchen.

Am wichtigsten ist, dass die Staaten und die Bundesregierung verbindliche Vorschriften zur Begrenzung und Kontrolle des landwirtschaftlichen Abflusses erlassen und durchsetzen. Freiwillige Maßnahmen reichen nicht aus, um unsere Wasserläufe vor einer weit verbreiteten Verschmutzung zu schützen, die nicht nur die Wasserqualität, sondern auch die menschliche Gesundheit gefährdet. Es ist sowohl einfacher als auch billiger, die Verunreinigung durch Algen und Bakterien zu stoppen, bevor sie eintritt, und nicht erst im Nachhinein.