In Kapitel 8, als wir lernten, Baumdiagramme zu zeichnen, um zu veranschaulichen, wie Sätze im menschlichen Verstand dargestellt werden, dachten wir über die Tiefenstruktur als den Ort nach, an dem die Bedeutung zugewiesen und berechnet wird. In einem Fragesatz wie „Was essen die Kinder zu Mittag?“ behaupten wir zum Beispiel, dass das Wort „was“ mit dem Verb „essen“ in der gleichen Weise zusammenhängt wie „Eier“ und „essen“ in dem deklarativen Satz „Die Kinder essen Eier zu Mittag“. Die Beziehung zwischen essen/Eier und zwischen essen/was entsteht in der Tiefenstruktur, in der Eier und was beide im Komplement des Verbs stehen. In unserer Theorie korreliert die Bedeutung eines Satzes direkt mit der Syntax des Satzes.
Dieser Gedanke ist ein Kerngedanke der Linguistik: Die Bedeutung einer Kombination von Wörtern (d.h. einer Verbindung, einer Phrase oder eines Satzes) ergibt sich nicht nur aus den Bedeutungen der Wörter selbst, sondern auch aus der Art und Weise, wie diese Wörter kombiniert werden. Dieser Gedanke ist als Kompositionalität bekannt: Die Bedeutung setzt sich aus den Wortbedeutungen und den morphosyntaktischen Strukturen zusammen.
Wenn die Struktur die Bedeutung hervorbringt, dann folgt daraus, dass verschiedene Arten der Kombination von Wörtern zu verschiedenen Bedeutungen führen werden. Wenn ein Wort, eine Phrase oder ein Satz mehr als eine Bedeutung hat, ist er mehrdeutig. Das Wort mehrdeutig ist ein weiteres Wort, das in der Linguistik eine besondere Bedeutung hat: Es bedeutet nicht nur, dass die Bedeutung eines Satzes vage oder unklar ist. Mehrdeutig bedeutet, dass zwei oder mehr verschiedene Bedeutungen zur Verfügung stehen.
In einigen Sätzen ergibt sich die Mehrdeutigkeit aus der Möglichkeit von mehr als einer grammatikalischen syntaktischen Darstellung des Satzes. Denken Sie an dieses Beispiel:
Hilary sah den Piraten mit dem Teleskop.
Es gibt mindestens zwei mögliche Stellen, an denen die PP mit dem Teleskop stehen könnte. Wenn die PP an den N-Balken mit der Überschrift pirate angrenzt, dann ist sie Teil der NP. (Beachten Sie, dass die gesamte NP der Pirat mit dem Fernrohr durch das Pronomen sie ersetzt werden könnte). In diesem Szenario hält der Pirat ein Fernrohr in der Hand, und Hilary sieht den Piraten.
Wenn aber die PP an die V-Leiste mit saw angehängt ist, dann ist die NP the pirate eine eigene Konstituente und gibt mit dem Fernrohr Informationen darüber, wie das Ereignis, bei dem der Pirat gesehen wurde, zustande kam. In diesem Szenario benutzt Hilary das Fernrohr, um den Piraten zu sehen.
Diese einzelne Wortfolge hat zwei unterschiedliche Bedeutungen, die sich aus zwei verschiedenen grammatikalischen Möglichkeiten der Kombination der Wörter im Satz ergeben. Dies wird als strukturelle Mehrdeutigkeit oder syntaktische Mehrdeutigkeit bezeichnet.
Strukturelle Mehrdeutigkeit kann manchmal zu lustigen Interpretationen führen. Das passiert oft in Nachrichtenschlagzeilen, in denen Funktionswörter weggelassen werden. Im Dezember 2017 meldeten beispielsweise mehrere Nachrichtenagenturen: „Lindsay Lohan im Urlaub in Thailand von Schlange gebissen“, was einige Kommentatoren dazu veranlasste, ihre Verwunderung darüber auszudrücken, dass Schlangen Urlaub machen.
Eine weitere Quelle für Mehrdeutigkeit im Englischen ergibt sich nicht aus den syntaktischen Kombinationsmöglichkeiten der Wörter, sondern aus den Wörtern selbst. Wenn ein Wort mehr als eine eindeutige Bedeutung hat, dann kann die Verwendung dieses Wortes in einem Satz zu lexikalischer Mehrdeutigkeit führen. In diesem Satz:
Heike erkannte ihn an seiner ungewöhnlichen Rinde.
Es ist nicht klar, ob Heike einen Baum am Aussehen der Rinde an seinem Stamm erkennt, oder ob sie einen Hund am Klang seines Bellens erkennt. In vielen Fällen würde das Wort Rinde durch den umgebenden Kontext eindeutig bestimmt werden, aber in Ermangelung von Kontextinformationen ist der Satz zweideutig.