Eine kürzlich durchgeführte Umfrage legt nahe, dass es für die meisten von uns, die schon einmal ein Haustier hatten, eine Selbstverständlichkeit ist, dass Säugetiere und Vögel emotionale Lebewesen sind, die Emotionen mit mehreren Arten teilen und nicht nur mit ihrer eigenen. Doch trotz Tausender YouTube-Videos und Hunderter neuerer wissenschaftlicher Studien, die leicht zugängliche Beweise und Beispiele liefern, ist nicht jeder dieser Meinung.

Erst 2012 waren sich die Wissenschaftler endlich einig, dass nichtmenschliche Tiere bewusste Wesen sind. In der Zwischenzeit haben wir im Labor gerade erst entdeckt, dass Hunde immens komplexe, menschenähnliche Emotionen wie Eifersucht zeigen, und wir sind gerade erst dabei zu entschlüsseln, wie Kühe positive Emotionen durch das Weiß ihrer Augen ausdrücken. Aber was ist mit Insekten?

Was sind Emotionen?

Lassen Sie uns kurz auf die Definition dessen eingehen, was eine Emotion ist, die auch heute noch weitgehend umstritten ist. Während die meisten von uns davon überzeugt sind, dass es Emotionen gibt (da wir sie selbst erleben), ist die Definition von Emotionen leichter gesagt als getan.

Eine allgemeingültige Definition für Emotionen, die in allen akademischen Bereichen, von den Neurowissenschaften über die Psychologie bis hin zur Philosophie, gleichermaßen anwendbar ist, ist nahezu unmöglich zu erreichen. Der bekannte Neurowissenschaftler Professor Joseph LeDoux ging sogar so weit, vorzuschlagen, das Wort „Emotion“ ganz aus unserem wissenschaftlichen Vokabular zu streichen.

Obwohl es buchstäblich Hunderte von verschiedenen Definitionen für Emotionen gibt, stammt die allgemeingültigste Definition, die wir finden konnten, aus einem Artikel in Science mit dem Titel Emotion, cognition and behavior:

„…Emotionen umfassen (sind aber nicht beschränkt auf) bestimmte ausdrucksstarke Verhaltensweisen, die mit inneren Gehirnzuständen verbunden sind, die wir als Menschen subjektiv als ‚Gefühle‘ erleben.“

Sehr vage! Und aufgrund der subjektiven Natur des Ganzen erschwert es den Vergleich zwischen den Arten, da wir andere Arten nicht einfach fragen können, was sie fühlen, und daher wichtige emotionale Verhaltensweisen möglicherweise falsch interpretieren oder gar nicht bemerken.

Eine andere Sichtweise der Dinge ist, dass Emotionen im Wesentlichen eine Möglichkeit für einen Organismus sind, die neuronale Karte seines Körpers und seiner Umgebung in dem Teil seines Gehirns zu interpretieren, der die Homöostase überwacht. Wie Wikipedia es ausdrückt:

„Homöostase ist die Eigenschaft eines Systems, in dem die Variablen so reguliert werden, dass die internen Bedingungen stabil und relativ konstant bleiben.“

Grundsätzlich erfährt ein Organismus entweder in seinem Inneren oder in seiner Umgebung zu viel oder zu wenig von etwas (d. h. etwas weicht von der Neutralität oder dem optimalen Gleichgewicht ab), was dann von unserem Gehirn (d. h. über neuronale Karten des Körpers) erkannt wird. Wir erleben dann, dass unser Gehirn diese Veränderungen oder Unterschiede auf zwei Arten erkennt: Als subjektive Gefühle, die unsere Wahrnehmungen, Handlungen und Verhaltensweisen motivieren und beeinflussen, und als emotionales Verhalten, mit dem wir unseren Zustand ausdrücken und anderen mitteilen. Dies gilt sowohl für ursprüngliche Emotionen wie sexuelles Verlangen als auch für komplexere soziale Emotionen wie Verlegenheit.

Ein Experiment mit Honigbienen

Ein fantastisches Beispiel für ein Insekten-Emotionsexperiment wurde mit unseren wichtigen blumenliebenden Freunden, den Honigbienen, durchgeführt.

Wie gerade besprochen, beeinflussen Emotionen unsere Wahrnehmung und unser Verhalten. Stellen Sie sich also vor, Ihr Haus wurde gerade von Einbrechern durchwühlt, und Sie sind schockiert, aufgebracht und wirklich, wirklich, WIRKLICH wütend. Sie sind sogar so wütend, dass Sie trotz der Versuche Ihrer Freunde, alles zu tun und zu sagen, um Sie aufzumuntern, so pessimistisch sind, dass Sie in allem nur das Negative sehen. Du bist sogar so wütend, dass dir sogar dein Lieblingsessen völlig unappetitlich vorkommt.

Tja, genau das ist mit den Bienen passiert. Die armen Kerlchen wurden eine Minute lang in einen Strudel (eine Maschine, in der Chemikalien kräftig gemischt werden) gesteckt, um einen Dachsangriff auf ihren Bienenstock zu simulieren und sie vermutlich dazu zu bringen, eine totale Bienenwut zu empfinden.

Dann wurden den Bienen verschiedene Lösungen mit unterschiedlichen Anteilen zweier stinkender Chemikalien vorgelegt: Octanon, das die Bienen darauf trainiert hatten, mit einem leckeren, zuckerhaltigen Leckerbissen zu assoziieren, und Hexanol, das sie darauf trainiert hatten, mit einem bitteren, unangenehmen Geschmack zu assoziieren.

Bienen, die geschüttelt worden waren, wurden zu pessimistischen, halb leeren Gläsern, die eher auf den unangenehmen Geruch in den Mischungen reagierten und zurückschreckten, als dass sie von dem leckeren Geruch angezogen wurden – ein Ergebnis davon, dass sie vermutlich ziemlich irritiert waren. Unerschütterliche Bienen hingegen blieben optimistischer und sahen die Mischungen eher als halb appetitlich und nicht als halb eklig an wie ihre schlecht gelaunten Gegenstücke. Darüber hinaus gab es bei den aufgeschüttelten Bienen emotional relevante Veränderungen der Neurotransmitterwerte, wie Serotonin und Dopamin.

Dies kann wissenschaftlich so interpretiert werden, dass der Akt des Schüttelns der Bienen einen inneren neurologischen Zustand in ihnen auslöste, der sich auf ihr anschließendes Verhalten auswirkte und mit Veränderungen der Gehirnchemie verbunden war. Genauer gesagt bedeutet dies, dass aufgeregte Honigbienen pessimistische kognitive Verzerrungen aufweisen.

Die Autoren zögerten jedoch zu sagen, dass dieser wutähnliche Zustand eine definitive Emotion sei. Interessant ist, dass, wenn Hunde dasselbe täten und ihr Futter ablehnten, nachdem ihr Besitzer gerade gestorben war, viele nicht einmal in Frage stellen würden, dass dieses Verhalten emotional ist.

Ein Experiment mit Drosophila-Fliegen

Ein ähnliches Experiment wurde mit hungrigen Fruchtfliegen durchgeführt. Diesmal versuchten die Experimentatoren, Urängste auszulösen, indem sie einen Schatten über die Fliegen warfen, um die Anwesenheit eines Raubtiers über ihnen zu imitieren. Dies ähnelte der Angst, die wir empfinden, wenn wir einen unerwarteten Schuss hören, und die uns ängstlich werden lässt, bis wir glauben, dass die Luft rein ist und wir uns beruhigen können. Und genau das schien bei den Fruchtfliegen zu passieren.

Wenn das falsche Raubtier eingeführt und dann entfernt wurde, ignorierten die potenziell verängstigten und hungrigen Fliegen ihr Futter, bis sie sich viele Minuten später schließlich beruhigten. Dies deutet darauf hin, dass ein emotionsähnlicher Zustand ihr Verhalten beeinflusste, auch nachdem der Reiz verschwunden war. Andere wichtige Bausteine von Emotionen wie die Skalierbarkeit wurden ebenfalls nachgewiesen, d. h. die mehrfache Wiederholung der Simulation des Raubtierschattens ließ die Fliegen noch mehr erschrecken, so dass sie länger brauchten, um sich zu beruhigen und nach ihrem Futter zu greifen.

Die Autoren der Studie stellten jedoch klar, dass die Reaktionen der Fliegen zwar komplexer waren als ein einfacher Vermeidungsreflex, sie aber nicht den nächsten Schritt wagen und sie als echte Emotion einstufen werden. Was sie sagten, stand im Titel der Studie selbst: „Verhaltensreaktionen auf einen sich wiederholenden visuellen Bedrohungsreiz drücken einen anhaltenden Zustand defensiver Erregung bei Drosophila aus.“

Haben Insekten Empathie?

Wie bereits erwähnt, ist ein zweiter Aspekt von Emotionen der Ausdruck von emotionalem Verhalten, der es anderen Individuen ermöglicht, unsere Emotionen wahrzunehmen und auf sie zu reagieren. Um diese Emotionen zu erkennen und zu verstehen, haben wir die Fähigkeit, uns einzufühlen und entsprechend zu reagieren.

In einem druckfrischen Experiment haben Asseln empathieähnliches Verhalten gezeigt. Die Forscher wiesen nach, dass ruhige Asseln ihre aufgeregteren Nachbarn beruhigten, so dass diese ebenfalls ruhig wurden.

Man kann argumentieren, dass es sich hierbei lediglich um die Nachahmung von Verhaltensweisen handelt, im Gegensatz zum Erkennen und Anpassen von Emotionen. Aber auch hier gilt: Wenn ein Hund bellt, was wir als aufgeregt und nervös interpretieren, und den anderen Hund dazu veranlasst, das Gleiche zu tun, würden wir automatisch davon ausgehen, dass der erste Hund seine Emotionen an den zweiten weitergibt, wenn sie die gleiche Körperhaltung und das gleiche emotionale Verhalten annehmen. In einer in diesem Jahr veröffentlichten Studie wurde außerdem ganz klar festgestellt, dass die emotionale Ansteckung bei Schweinen als eine Form der Empathie beobachtet wurde.

Erleben Insekten Emotionen?

Ganz ehrlich gesagt können wir noch nicht sagen, inwieweit Insekten Emotionen in gleichem Maße erleben wie wir, obwohl diese frühen Experimente sicherlich den Grundstein für eine Zukunft legen, in der wir erkennen, dass alle Tiere in irgendeiner Form Emotionen haben.

Wenn wir die neuronalen Schaltkreise kartieren, die dem angstähnlichen Verhalten von Fliegen, dem wutähnlichen Verhalten von Bienen oder dem empathieähnlichen Verhalten von Asseln zugrunde liegen, sind wir hoffentlich einen Schritt näher dran, die Gefühlserfahrungen von Insekten mit unseren eigenen zu vergleichen. Insektengehirne überraschen selbst Entomologie-Experten durch ihre außergewöhnlichen Ähnlichkeiten mit unseren eigenen Gehirnen trotz deutlicher Unterschiede, und die Ähnlichkeiten sind vielleicht tiefgreifender, als wir glauben möchten.

Glücklicherweise beginnen wir, mit unserer jahrhundertelangen Besessenheit von der Überlegenheit der menschlichen Spezies aufzuhören. Sie kann als Teil dessen betrachtet werden, was uns dazu gebracht hat, die Erde wie Parasiten zu verwüsten und zu plündern und die Gefühle anderer Tiere herunterzuspielen. Der Mensch empfindet Liebe, andere Tiere empfinden lediglich Verbundenheit. Menschen sind eifersüchtig, aber andere Tiere bewachen nur die Ressourcen.

Während wir nicht erfahren können, wie es sich anfühlt, wenn eine Biene eine Biene im Kopf hat, eine Fliege sich wie ein Nervenbündel fühlt oder eine Rollassel mit ihren Kumpels chillt, können wir auch nicht die Emotionen anderer Menschen erfahren… nur weil wir (bis zu einem gewissen Grad) kommunizieren können, wissen wir, dass andere Menschen auch Emotionen haben. Bedenken Sie, dass Emotionen so subjektiv sind, dass wir die Emotionen anderer Menschen beim besten Willen nicht besonders gut verstehen, geschweige denn die einer anderen Spezies!

Wenn wir die genetischen und neurologischen Grundlagen von Emotionen immer weiter erforschen, werden wir zweifellos nach und nach die evolutionären Ursprünge von Emotionen herausfinden. Vielleicht bringt uns das einen Schritt weiter, unser aufgeblasenes humanistisches Ego loszulassen und zu erkennen, dass ALLE Tiere in irgendeiner Form Emotionen erleben.

„Selbst Insekten drücken Wut, Schrecken, Eifersucht und Liebe durch ihr Stridulieren aus.“
~Charles Darwin (1872)

Anderson DJ, & Adolphs R (2014). A framework for studying emotions across species. Cell, 157 (1), 187-200 PMID: 24679535

Gibson WT, Gonzalez CR, Fernandez C, Ramasamy L, Tabachnik T, Du RR, Felsen PD, Maire MR, Perona P, & Anderson DJ (2015). Behavioral responses to a repetitive visual threat stimulus express a persistent state of defensive arousal in Drosophila. Current biology : CB, 25 (11), 1401-15 PMID: 25981791

Harris, C., & Prouvost, C. (2014). Jealousy in Dogs PLoS ONE, 9 (7) DOI: 10.1371/journal.pone.0094597

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