Amerikas neue Raumfahrtindustrie ist am Ersticken – aber das ist OK. Vector Space Systems ist hier, um sie zu retten.

Vor einigen Tagen hatte ich die Gelegenheit, mit Jim Cantrell, dem ursprünglichen Raketenwissenschaftler von Elon Musks SpaceX, über die Zukunft der Raumfahrt zu sprechen. Cantrell ist seit fast 30 Jahren in der Raumfahrtindustrie tätig, und zwar für so unterschiedliche Organisationen wie StratSpace (ein Unternehmen für Geschäftsentwicklung, das Start-ups im Bereich der neuen Raumfahrt unterstützt), CNES (Frankreichs Version der NASA), NASA (unsere Version der NASA) und SpaceX selbst. Er half Elon Musk bei der Gründung von SpaceX im Jahr 2002 und war der erste Vizepräsident für Geschäftsentwicklung bei SpaceX. Heute leitet Cantrell ein noch jüngeres Raumfahrt-Start-up, das auf den Namen Vector Space Systems hört.

Bildquelle: Getty Images.

Vector Space Systems

Mit der Hilfe einiger anderer Veteranen der Raumfahrtindustrie gründete Cantrell vor wenigen Monaten Vector, um zwei zunehmend lästige Probleme im Raumfahrtgeschäft zu lösen: Überlastung und Kosten.

Gegenwärtig bieten nur wenige große Unternehmen kommerziellen Kunden Startdienste an – Unternehmen wie Arianespace in Europa, SpaceX oder Boeing (NYSE:BA) und Lockheed Martins (NYSE:LMT) United Launch Alliance hierzulande. Zusammengenommen und selbst unter Einbeziehung der staatlich geförderten Starts von Roskosmos in Russland reicht die geballte Macht all dieser Unternehmen nur aus, um jährlich etwa 30 bis 40 Raketen in den Weltraum zu befördern.

Schlimmer für die Kunden ist, dass der Platz bei diesen Starts größtenteils von großen Unternehmen belegt wird, die große Satelliten starten und 60, 80 oder sogar 200 Millionen Dollar (so viel sollen Boeing und Lockheed verlangen) für das Privileg bezahlen. Wenn jemand einen kleineren Satelliten in die Umlaufbahn schießen will oder die acht- bis neunstelligen Kosten für die Anmietung einer Rakete nicht aufbringen kann, muss er warten, bis beim Start eines größeren Satelliten ein Platz frei wird, und als „sekundäre Nutzlast“ mitfliegen. Es kann drei Jahre oder länger dauern, bis solche sekundären Plätze frei werden.

(Ein Beispiel: Erinnern Sie sich, wie ich Ihnen von den Ultra-Mikro-„CubeSats“ erzählt habe, die 2018 mit dem Space Launch System von Boeing in die Luft gehen werden? Dieser Artikel erschien Anfang 2016. Die Macher der CubeSats warten immer noch auf ihren Start.)

Vector Space Systems will dieses Problem lösen, indem es eine völlig neue Klasse von Weltraumstarts eröffnet: Raketen, die speziell dafür gebaut werden, kleine Nano- und Mikrosatelliten in den Orbit zu befördern, die in großen Stückzahlen produziert werden und nur 1,5 Millionen Dollar (bis zu 2,5 Millionen Dollar) pro Start kosten.

Eine Lösung auf der Suche nach einem Problem

Warum wurde das nicht schon früher versucht? Vor allem, weil bis vor kurzem die Kosten für den Bau und den Start von Satelliten zu hoch waren, um eine große Nachfrage nach Mikrosatellitenlieferungen zu erzeugen. Bis vor ein paar Jahren kostete allein der Kauf der für den Bau eines Mikrosatelliten erforderlichen Teile 2 bis 3 Millionen Dollar. Die Preise sind jedoch drastisch gesunken. Heute kann man die für den Bau eines kleinen 50-Pfund-Satelliten benötigten Teile für nur 25.000 Dollar kaufen. (Ein gewisser Zusammenbau ist erforderlich).

Dies führt zu einem enormen Anstieg der Nachfrage nach Starts von Mikrosatelliten. Letztes Jahr wurden 175 solcher Mikrosatelliten an Bord von Raketen gebracht, die größere Satelliten in die Umlaufbahn befördern. Cantrell geht davon aus, dass sich diese Zahl bis 2020 auf 500 oder mehr verdreifachen und 75 % aller Satelliten im Orbit ausmachen wird.

Natürlich ist selbst ein 25.000-Dollar-Satellit kein Schnäppchen, wenn sein Start 60 Millionen Dollar oder mehr kostet. Hier kommt Vector Space mit seinem Entwurf für ein 36 Fuß hohes, 1.500 Pfund schweres Raketenschiff ins Spiel, das einen 100 Pfund schweren Mikrosatelliten in eine Umlaufbahn in 120 Meilen Höhe über der Erde bringen kann (oder einen 55 Pfund schweren Satelliten in eine Höhe von 240 Meilen).

Mit einem Preis von 2,5 Millionen Dollar für einen Start nach dem Motto „Wir brauchen das gestern“ und einem Preis von 1,5 Millionen Dollar für Kunden mit flexibleren Zeitplänen sind die Preise von Vector billiger als alle anderen Anbieter. Günstig genug, um einen Satelliten in den Weltraum zu bringen – oder die Erde mit einer ganzen Konstellation von kleinen, kostengünstigen Satelliten zu überziehen – für die neue Welle von Weltraumtechnologie-Start-ups, die gerade entstehen, wirtschaftlich zu machen.

Start-ups wie wer?

Cantrell erwähnte einige solcher aufstrebenden Unternehmen, die an einer kostengünstigen Lösung für die Platzierung von Mikrosatelliten in der Umlaufbahn interessiert sein könnten. PlanetiQ arbeitet daran, eine Konstellation von 18 Wetterüberwachungssatelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn zu bringen. Wenn dies gelingt, wird das Unternehmen nach eigenen Angaben „mehr als das Zehnfache der Datenmenge“ generieren, die derzeit von Wettersatelliten in der Umlaufbahn geliefert wird, und die Qualität der Wettervorhersage hier auf der Erde erheblich verbessern.

Ein anderes Unternehmen, Planet Labs, hat bereits 100 Mikrosatelliten in der Umlaufbahn – und es werden immer mehr. Sein Ziel ist es, so viele Satelliten aufzustellen, dass sie in der Lage sind, täglich Bilder von jedem Quadratmeter der Erdoberfläche zu erstellen. Und warum? So sehr wir alle Google Earth lieben, haben Sie wahrscheinlich schon bemerkt, dass einige der Bilder verschwommen oder eindeutig veraltet sind. Das liegt daran, dass die Satellitenabdeckung der Erde derzeit so lückenhaft ist, dass in einigen Teilen des Globus bis zu drei Monate vergehen, bis neue Bilder erstellt werden. Planet Labs will diese Zahl auf eine Aktualisierung pro Tag senken – überall.

Apropos Google: Sie haben sicher schon gehört, dass Alphabet (NASDAQ:GOOGL) 1 Milliarde Dollar in SpaceX investiert hat? Nun, Alphabet hat diese Investition im Rahmen eines Plans getätigt, 4.000 kleine Kommunikationssatelliten in die Umlaufbahn zu bringen, die es ermöglichen, dass Breitband-Internetdienste jeden Ort der Erde erreichen. Unabhängig davon, ob Alphabet und SpaceX das Projekt weiterverfolgen oder nicht, ist dies genau die Art von Projekt, das Vector Space mit seinen Mikrosatelliten-Raketen unterstützen kann.

Vector Space Systems plant, in den nächsten Monaten Kunden zu gewinnen, und wird Anfang 2018 mit dem Start von Satelliten beginnen. Bis 2019 will das Unternehmen voll einsatzfähig sein und ein Dutzend Raketen pro Jahr starten, mit einer raschen Steigerung auf 100 oder mehr pro Jahr.

Haltet euch fest, Investoren. Die Zukunft ist jetzt.

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Fool-Mitarbeiter Rich Smith besitzt weder Aktien der oben genannten Unternehmen, noch ist er ein Shorter. Du kannst ihn auf Motley Fool CAPS finden, wo er öffentlich unter dem Namen TMFDitty doziert und derzeit auf Platz 291 von mehr als 75.000 bewerteten Mitgliedern steht.

Suzanne Frey, eine Führungskraft bei Alphabet, ist Mitglied des Vorstands von The Motley Fool. The Motley Fool besitzt und empfiehlt Aktien von Alphabet (A-Aktien). Teste einen unserer Foolish-Newsletterdienste 30 Tage lang kostenlos. Wir Fools sind vielleicht nicht alle der gleichen Meinung, aber wir glauben alle, dass wir durch die Berücksichtigung einer Vielzahl von Erkenntnissen bessere Investoren werden. The Motley Fool hat eine Offenlegungspolitik.