Der Begriff Homeschool wird mindestens seit dem 19. Jahrhundert als Substantiv verwendet, und Eltern haben ihre Kinder schon lange davor zu Hause unterrichtet. Die ersten Belege für das Wort Homeschool als Verb stammen jedoch aus den 1980er Jahren, als die moderne Homeschooling-Bewegung zum ersten Mal in Schwung kam. Sie wurde insbesondere von christlichen Eltern in den Vereinigten Staaten propagiert, die mehr Kontrolle über die Erziehung ihrer Kinder haben wollten.

In vielen Ländern ist es gesetzlich vorgeschrieben, dass Kinder unterrichtet werden. Traditionell geschieht dies in physischen Gebäuden, wo die Kinder von Lehrern in Klassenzimmern unterrichtet werden. Manchmal entscheiden sich Eltern jedoch dafür, ihre Kinder selbst zu Hause zu unterrichten, anstatt sie in öffentliche oder private Schulen zu schicken. Die Entscheidung für den Hausunterricht kann verschiedene Gründe haben. Manche Eltern glauben, dass öffentliche Schulen nicht sicher sind. Andere sind mit Teilen des Lehrplans (der Sammlung von Lektionen und Klassen), die in den Schulen gelehrt werden, nicht einverstanden oder meinen, dass er nicht ausreichend ist. Wieder andere sind der Meinung, dass die Schulen nicht in der Lage sind, den Kindern die individuelle Betreuung zukommen zu lassen, die sie benötigen, z. B. Unterricht für Schüler mit besonderen Bedürfnissen oder Förderunterricht für fortgeschrittene Schüler. Oft wird die Entscheidung aus einer Kombination dieser und anderer Gründe getroffen.

Wenn wir sagen, dass jemand seine Kinder zu Hause unterrichtet, meinen wir in der Regel, dass er dies absichtlich tut, indem er als Lehrer in Vollzeit arbeitet. Dies unterscheidet sich vom gelegentlichen Unterrichten der Kinder, wenn sie krank sind oder aus anderen Gründen nicht zur Schule gehen können, oder wenn die Schulen geschlossen sind, z. B. im Sommer – auch wenn einige Eltern den Begriff Homeschooling in einigen dieser Situationen beiläufig verwenden.

Allerdings wird offizielles Homeschooling oft von der Regierung geregelt und kann bestimmte Anforderungen beinhalten. In den USA, wo Homeschooling eine beliebte Alternative ist, gibt es in einigen Bundesstaaten strenge Vorschriften, z. B. müssen die Eltern als Lehrer qualifiziert sein und nach einem genehmigten Lehrplan unterrichten. In anderen Bundesstaaten sind die Vorschriften weniger streng. Die Akzeptanz von Homeschooling variiert von Land zu Land. Einige Länder schränken es ein oder verbieten es ganz.

Es gibt noch andere Formen der Schulbildung, die nicht den Besuch einer physischen Schule erfordern. Fernunterricht, entfernte Klassenzimmer, Online-Klassen und virtuelle Schulen beziehen sich alle auf internetbasierte Programme, die außerhalb oder zusätzlich zu den traditionellen Schulen stattfinden. Schüler, die an solchen Programmen teilnehmen, gehen zwar zu Hause zur Schule, werden aber in der Regel nicht als Homeschooler bezeichnet, weil ihre Eltern oder Erziehungsberechtigten nicht den Unterricht durchführen.