Zhu Gaochi wurde am 16. August 1378 geboren und wurde von prominenten konfuzianischen Lehrern erzogen. Während der Feldzüge seines Vaters im Norden fungierte er oft als Regent in Nanjing oder Peking.
Er interessierte sich nicht für militärische Angelegenheiten, war aber ein guter Bogenschütze.
Bereits im Mai 1421, während der Herrschaft des Yongle-Kaisers, wurde ein Befehl zur Aussetzung von Zheng He’s maritimen Expeditionen erlassen, anscheinend wegen ihrer Kosten (obwohl der Befehl anscheinend keine Auswirkungen auf die sechste Reise von Zheng He hatte, die zu dieser Zeit stattfand). Sobald Zhu Gaochi im September 1424 als Kaiser von Hongxi inthronisiert wurde, stellte er die Seefahrten von Zheng He endgültig ein, ließ die Flotte niederbrennen oder die Schiffe verrotten und schaffte den Grenzhandel von Tee gegen Pferde sowie die Gold- und Perlenlieferungen nach Yunnan und Vietnam ab. Er setzte in Ungnade gefallene konfuzianische Beamte wieder ein, wie den Finanzminister des Yongle-Kaisers Xia Yuanji (der seit 1421 inhaftiert war), und reorganisierte die Verwaltung, um seinen engen Beratern hohe Ränge zu verleihen. Hanlin-Akademiker wurden zu Großsekretären ernannt, und die unpopuläre militaristische Politik seines Vaters wurde abgeschafft, um die zivile Regierung wiederherzustellen. Der Hongxi-Kaiser verbesserte die Finanzen, indem er Requisitionen für Holz, Gold und Silber aufhob. Steuern wurden erlassen, damit vagabundierende Bauern nach Hause zurückkehren konnten, insbesondere im überlasteten Jangtse-Delta. Der Hongxi-Kaiser ernannte eine Kommission zur Untersuchung der Steuern. Er setzte sich über seine Sekretäre hinweg und ordnete an, dass sofort Getreide in die Katastrophengebiete geschickt werden sollte.
Der Hongxi-Kaiser ordnete an, dass die Hauptstadt von Peking (das 1421 vom Yongle-Kaiser zur Hauptstadt ernannt worden war) zurück nach Nanjing verlegt werden sollte. Einen Monat später, im Mai 1425, starb er jedoch, wahrscheinlich an einem Herzinfarkt. Sein Sohn wurde zum Thronfolger erklärt und wurde im Alter von 26 Jahren zum Xuande-Kaiser. Obwohl der Hongxi-Kaiser nur eine kurze Regierungszeit hatte, werden ihm Reformen zugeschrieben, die zu dauerhaften Verbesserungen führten, und seine liberale Politik wurde von seinem Sohn fortgesetzt.