Geographie
Japans 4 Hauptinseln – Honshu, Hokkaido, Shikoku und Kyushu – und mehr als 3.000 kleine Inseln bedecken zusammen eine Fläche von 377.727 km2. Diese Inseln erstrecken sich über eine Gesamtlänge von mehr als 2.000 km, sind aber nur etwa 300 km breit.
Japan liegt im „Feuerring“ des Pazifiks und ist überwiegend gebirgig – etwa drei Viertel der Landesfläche sind Berge – und lange Gebirgsketten bilden das Rückgrat des Archipels. Die dramatischen Japanischen Alpen, gespickt mit 3.000 Meter hohen Gipfeln, durchschneiden den zentralen Teil der Hauptinsel Honshu. In Japan gibt es rund 200 Vulkane, von denen etwa 60 aktiv sind. Infolgedessen kommt es häufig zu Erdbeben und Vulkanausbrüchen.
Durch diese gebirgige Umgebung entstehen Flüsse, die im Allgemeinen kurz sind und steile Flussläufe haben. Die Flüsse tragen ihre Sedimente in die Ebene, wo sie sie ablagern und mäßig große Schwemmlandebenen bilden.
Bevölkerung
Die Bevölkerung konzentriert sich hauptsächlich in den städtischen Gebieten des Tieflandes, insbesondere in den Bezirken Kanto, Chubu und Kinki entlang der Pazifikküste von Honshu. Bei der Volkszählung von 1991 wurde die Bevölkerung Japans auf etwa 123,6 Millionen Menschen geschätzt, die siebtgrößte Bevölkerung der Welt nach China, Indien, der ehemaligen UdSSR, den USA, Indonesien und Brasilien. Japans Bevölkerungsdichte ist mit 327 Personen/km2 eine der höchsten in der Welt.
Landnutzung
Nach einer Erhebung der National Land Agency von 1992 über die Landnutzung sind 252.100 km2 (66,7 % der nationalen Landfläche) Wälder, 52.600 km2 (13,9 %) sind bewirtschaftete Felder und 16.500 km2 (4,4 %) sind Wohngebiete. Die Anbaufläche nimmt von Jahr zu Jahr ab, wenn auch allmählich.

Japan liegt im nordöstlichen Zipfel der asiatischen Monsunzone, die Indien, China, Korea und die südostasiatischen Länder umfasst. Das Wetter ist im Allgemeinen mild und feucht mit beträchtlichen Unterschieden von Norden nach Süden und zwischen der Seite des Pazifischen Ozeans östlich der zentralen Gebirgsketten und der Seite des Japanischen Meeres im Westen.
Die vier verschiedenen Jahreszeiten des Landes zeichnen sich durch drei Perioden mit starken Niederschlägen aus: Schwere Schneefälle im Winter bedecken die Seite des Japanischen Meeres mit tiefen Schneeschichten, vor allem im Norden (obwohl die Seite des Pazifischen Ozeans normalerweise klar und trocken bleibt); tsuyu (die Regenzeit) bringt dem größten Teil des Archipels während der zweiten jährlichen Regenzeit im Juni und Juli anhaltende starke Regenfälle; und Taifune, die ihren Ursprung im südlichen Pazifik haben, greifen das Land – vor allem die südlichen Teile – während der dritten Regenzeit im September und Oktober an. Diese drei feuchten Perioden schieben die durchschnittliche jährliche Niederschlagsmenge des Landes, die fast doppelt so hoch ist wie der Weltdurchschnitt, in die Höhe.
Im Allgemeinen fallen die Niederschläge auf der Seite des Pazifischen Ozeans vor allem während der Tsuyu- und Taifun-Saison und auf der Seite des Japanischen Meeres während der Taifun-Saison und im Winter (in Form von starkem Schnee).

Aufgrund der extremen topographischen und meteorologischen Bedingungen Japans weisen die Flüsse des Landes ausgeprägte natürliche Merkmale auf. Im Allgemeinen lassen sich Japans Flüsse wie folgt charakterisieren. Die Flüsse sind anfällig für Überschwemmungen, da sie aufgrund der steilen Hänge entlang ihrer Einzugsgebiete und der relativen Kürze schnell fließen. Das Verhältnis von Abflussspitze zu Einzugsgebiet ist relativ groß und liegt zwischen dem 10- und 100-fachen der großen Flüsse anderer Länder. Der Wasserstand steigt und fällt sehr schnell. Der Flussregimekoeffizient – das Verhältnis von maximalem Abfluss zu minimalem Abfluss – ist zwischen 200 und 400, also 10-mal größer als bei kontinentalen Flüssen.
Das Volumen des Sedimentabflusses ist groß.

Seit frühester Zeit betreiben die Bewohner Japans Reisanbau in den Schwemmlandebenen, die durch die Überschwemmungen der Flüsse entstanden sind. Da sie für die Bewässerung und die Wasserversorgung von den Flüssen abhängig waren, aber immer wieder von den unvermeidlichen Überschwemmungen bedroht wurden, betrachteten die Bewohner die Flüsse als ihre Mentoren und gleichzeitig als ihre Rivalen. Trotz der ständigen Gefahr von Überschwemmungen wehrten sie den Regen und die Überschwemmungen ab, um in den Ebenen, in denen das Flusswasser für die Bewässerung leicht verfügbar war, Platz zum Leben und für die Landwirtschaft zu schaffen.
Da sich diese Einstellung zur Landnutzung im Laufe der Jahre weiterentwickelte, wuchs die Bevölkerung und die Industrie in den Tieflandgebieten entlang der Flüsse, wo die Gefahr von Überschwemmungskatastrophen eine ständige Bedrohung darstellt. Auf diese Weise haben sich große Gemeinden vor allem in hochwassergefährdeten Gebieten entlang der Flüsse entwickelt.
Infolge der bemerkenswerten Verlagerung der Bevölkerung und der sozialen Güter in die städtischen Gebiete seit der Zeit des starken Wirtschaftswachstums in den 60er Jahren ist die Verstädterung in den Gebieten mit hohem Katastrophenrisiko in der Nähe von Tieflandsümpfen, Schwemmfächern und Klippen fortgeschritten. Heute befinden sich 48,7 % der Bevölkerung und 75 % der Betriebe in den überschwemmungsgefährdeten Gebieten der Flüsse (1985).

Die Zahl der Toten oder Vermissten infolge von Naturkatastrophen überstieg vom Ende des K. Weltkriegs bis Ende der 50er Jahre wegen der aufeinanderfolgenden großen Taifune und Erdbeben fast jedes Jahr 1.000. Besonders erwähnenswert ist der Taifun Ise-wan von 1959, der die größten Überschwemmungsschäden der Nachkriegszeit verursachte und mehr als 5.000 Tote oder Vermisste forderte.
Die Maßnahmen zur Eindämmung von Überschwemmungen in der Nachkriegszeit haben dazu geführt, dass die großen Flüsse seltener über die Ufer traten und die Dämme versagten, so dass sowohl die Schwere der Überschwemmungsschäden als auch die Gesamtfläche der betroffenen Gebiete abnahmen. In den letzten Jahren haben jedoch die Inflation der Immobilienwerte aufgrund des raschen Wirtschaftswachstums und die anhaltende Konzentration von städtischem Eigentum in Überschwemmungsgebieten die Kosten für Hochwasserschäden in städtischen Gebieten erhöht. Die Dichte der Überschwemmungsschäden (das Verhältnis zwischen Schaden und betroffener Fläche) ist stark angestiegen, und auch der Anteil der Sachschäden, die durch das Überlaufen von Flüssen und die Ansammlung von Wasser hinter Dämmen entstanden sind, hat zugenommen.
Erdrutschkatastrophen
Die zerklüftete Topographie Japans ist fast jedes Jahr für Erdrutsche verantwortlich.
Katastrophen in Küstengebieten
Auf allen Seiten vom Meer umgeben, ist Japan anfällig für Sturmfluten, hohe Wellen und Tsunamis an den Küsten.

Japans Wasserressourcen sind charakteristischerweise reichlich vorhanden, vor allem während des Tsuyu, des Taifuns und der Tauwetterperiode im Frühjahr.
Obwohl die jährlichen Niederschläge weit über dem Weltdurchschnitt liegen, bedeutet dies nicht, dass die Wasserressourcen reichlich vorhanden sind. Aufgrund der dichten Besiedlung Japans beträgt die Pro-Kopf-Niederschlagsmenge in Japan nur etwa ein Sechstel des Weltdurchschnitts. Da die Flüsse außerdem kleine Becken und steile Kanäle haben, fließen sie unregelmäßig und es steht nur relativ wenig Wasser für die Nutzung zur Verfügung.
Im Vergleich zu Städten in anderen Ländern haben Japans Großstädte erstaunlich wenig Wasserreserven, und jedes Jahr gibt es irgendwo im Land Probleme mit Wasserknappheit.
Die jährliche Wassermenge für den kommunalen und landwirtschaftlichen Gebrauch aus Flüssen wird auf etwa 78,21 Milliarden Kubikmeter geschätzt, die aus Grundwasser auf etwa 13,15 Milliarden Kubikmeter. Aus diesen Zahlen geht hervor, daß Flußwasser die wichtigste Wasserressource in Japan ist und daß seine effiziente Nutzung von wesentlicher Bedeutung ist.

1) In der Antike lebten die Menschen in hügeligen Gebieten oder kleinen flachen Gebieten in Tälern, in denen es keine Überschwemmungen gab, und bauten sie an. Nach und nach zogen sie in geräumigere Tieflandgebiete, wo das Land fruchtbarer und ertragreicher war. Das Land entlang größerer Flüsse war reich an natürlichem Dünger, der von den Flüssen transportiert und abgelagert wurde, und lag näher an den Flüssen, um Wasser für die Bewässerung zu schöpfen.
Obwohl die Menschen wussten, dass diese Tieflandgebiete anfällig für Flutkatastrophen waren, waren sie bereit, der Gefahr zu trotzen, um ihr Leben produktiver zu gestalten. Sie begannen, Dämme zu bauen und von Hand Umleitungsgräben auszuheben, um Hochwasserkatastrophen zu verhindern. Bei Überschwemmungen wurden die Dämme häufig überflutet und zerstört, so dass Ackerland und Häuser überschwemmt wurden.
2) Bis zur Nara-Ära (710-794) befand sich das meiste Ackerland in kleinen Tälern, wo das Wasser aus kleinen Bächen kam und Überschwemmungen kein Problem darstellten. Die Geschichte zeigt, dass die Menschen in der späteren Nara-Ära begannen, in die Nähe der großen Flüsse zu ziehen und Dämme zu bauen.
Im Jahr 742 erließ die Regierung einen Erlass, dass Einwohner, die Land besiedelt hatten, dieses als Privateigentum besitzen konnten.
Das Gesetz ermutigte die Menschen, ihren Landbesitz zu vergrößern, und schließlich entwickelte sich ein System von shoen (von adeligen Grundbesitzern regierte Landgüter).
3) In der shoen-Ära (9. bis 15. Jahrhundert) nahm der Grundbesitz nicht sehr stark zu, weil die shoen relativ kleine Gemeinschaften waren, die zu wenig Arbeitskräfte hatten, um das bewirtschaftete Land in großem Umfang zu erweitern. Das meiste Wasser für die Bewässerung wurde aus kleinen Teichen oder Auffangbecken entnommen.
4) Von der Sengoku-Ära (16. Jahrhundert) bis zur Edo-Ära (17. – 19. Jahrhundert) waren die alten Feudalherren viel mehr daran interessiert, ihre Anbauflächen zu erweitern, um durch die Steigerung ihrer Wirtschaftskraft mächtiger zu werden.
In diesen Epochen zogen die Menschen in die weiten Flachlandgebiete in der Nähe der Mündungen der großen Flüsse, wo sich die Flusskanäle willkürlich auffächerten. Sie begannen zu versuchen, die Flüsse zu verbessern und zu kontrollieren, indem sie Methoden wie den Bau von Deichen oder Dämmen und das Graben von Kanälen einsetzten.
Shingen Takeda, ein alter Feudalherr in Kofu – der heutigen Präfektur Yamanashi – begann nach der Überschwemmung von 1542 mit Arbeiten zur Kontrolle des Kamanashi-Flusses, um das Gebiet von Kofu zu schützen.
Hideyoshi Toyotomi führte auch bemerkenswerte Arbeiten zur Verbesserung der Flüsse durch, indem er den Kanal des Kiso-Flusses in der Gegend von Inuyama verlegte und Deiche entlang des Yodo-Flusses errichtete.
Die Familie Hojo errichtete Deiche in Kumagaya und Minotani entlang des Ara-Flusses in der Kanto-Region.
Kiyomasa Kato, ein Fürst in der Kyushu-Region, verbesserte die Flüsse Shirakawa, Kikuchi und Midori, indem er Rückhaltebecken einrichtete, um Überschwemmungsschäden zu mindern.
5) Die Edo-Zeit (17. bis 19. Jahrhundert) war ein blühendes und friedliches Zeitalter, in dem die wirtschaftliche und kulturelle Entwicklung aktiv gefördert wurde und die Bevölkerung wuchs. In dieser Zeit wurde auch die bewirtschaftete Fläche durch mächtige Feudalherren unter der Aufsicht des Tokugawa-Shogunats erheblich vergrößert. Ringdeiche wurden zunächst im Tiefland zum Schutz der relativ höher gelegenen Gebiete errichtet, und anschließend wurden die Ringdeiche miteinander verbunden, so dass entlang der großen Hauptflüsse durchgehende Dämme entstanden.
Ieyasu Tokugawa, der erste Shogun, hatte mit der Umleitung des Tone-Flusses zum Schutz des Gebiets von Edo – dem heutigen Tokio – begonnen, sobald er Anfang des 17. Jahrhunderts nach Edo gezogen war.
Bis zur Umleitung war der Tone-Fluss über die Kanäle des heutigen Ara-Flusses und des Edo-Flusses in die Bucht von Tokio geflossen. Im Jahr 1621 begann Ieyasu mit dem Bau eines Umleitungskanals, der den Tone-Fluss zum Watarase-Fluss führte. Zu diesem Zeitpunkt floss der Tone-Fluss noch über den Edo-Fluss in die Bucht von Tokio. Dann wurde eine weitere Umleitung des Tone-Flusses zum Kinu-Fluss vorgenommen, durch den sich der Tone-Fluss schließlich in den Pazifik ergießt.
Zusätzlich zu den in der Edo-Zeit durchgeführten Hochwasserschutzmaßnahmen wurden am Tone-Fluss, am Kiso-Fluss, am Edo-Fluss und an anderen Flüssen Kanäle ausgehoben, um Binnenschifffahrtswege für den Transport von Reis zu schaffen, der als Steuerzahlung an die Fürsten oder das Shogunat zu entrichten war.
6) Zu Beginn der Moderne oder Meiji-Ära (ab 1868) wurden niederländische Ingenieure hinzugezogen. Sie leiteten die Ausbaggerung von Kanälen und Sandkontrollarbeiten zur Verbesserung der Schifffahrt. Die Arbeiten am Kiso-Fluss begannen 1887.
Im 26. und 29. Jahr der Meiji-Ära (1893 und 1896) wurde Japan von schweren Überschwemmungen heimgesucht, die zum Anlass für die Ausarbeitung des Flussgesetzes wurden. Das 1896 entworfene Flussgesetz sollte im modernen Japan zum Grundpfeiler für die Verwaltung und Verbesserung der Flüsse werden, um Überschwemmungskatastrophen zu vermeiden. Die Arbeiten an den Flüssen Edo, Yodo und Chikugo begannen 1896, und die Arbeiten an anderen Flüssen folgten nacheinander.
Große Überschwemmungen gab es auch 1902, 1907 und 1910. Das Hochwasser von 1910, das im ganzen Land eine Katastrophe auslöste, leitete eine neue Epoche in der Förderung von Hochwasserschutzmaßnahmen ein, und es wurde ein außerordentlicher Untersuchungsrat für Hochwasserschutz eingerichtet, um Maßnahmen zur Bewältigung von Hochwasserkatastrophen zu diskutieren. Im Jahr 1911 wurde der „Erste Hochwasserschutzplan“ genehmigt.
7) Von der Taisho-Ära (1912 – 1926) bis zum Beginn der Showa-Ära (1926 – 1989) gab es in Japan keine großen Überschwemmungen. In der Zwischenzeit wurden die Arbeiten zur Hochwasserbekämpfung auf der Grundlage des 1921 formulierten „Zweiten Hochwasserbekämpfungsplans“ und des 1933 eingeführten „Dritten Hochwasserbekämpfungsplans“ stetig vorangetrieben. Bald darauf brach der Erste Weltkrieg (1941-1945) aus, der den Hochwasserschutz von der Liste der nationalen Prioritätsprojekte strich.
Auch nach Kriegsende wurde das verwüstete Land immer wieder von großen Überschwemmungen heimgesucht.
Der Taifun Ise-wan (1960), der 5000 Menschenleben forderte, verwüstete das Gebiet von Chubu und verursachte eine Flutwelle am Ufer der Ise-Bucht. Bald nach der Katastrophe wurde das „Erosions- und Hochwasserschutz-Notfallgesetz“ (1960) entworfen, und der „Erste Fünfjahresplan für Hochwasserschutz“ sicherte die kontinuierliche Bereitstellung von Haushaltsmitteln für den Hochwasserschutz. Das „Flussgesetz“ wurde schließlich 1964 verfasst.