Als ich im Oktober in die Praxis eines Sportarztes humpelte, hatte ich bereits einige Gründe für die Schmerzen in meinem Fuß in Betracht gezogen. Ich hatte erst vor kurzem wieder mit dem Laufen begonnen, nachdem ich viele Jahre lang keinen Sport getrieben hatte, und ich dachte, es könnte eine Bänderzerrung, eine entzündete Sehne oder eine Plantarfasziitis sein, die vor mehr als zehn Jahren meine Marathonlaufgewohnheit beendet hatte.

Die Diagnose, die ich erhielt, war etwas, das ich nie in Betracht gezogen hatte: Arthrose. Damals war ich nur wenige Monate unter 40 und dachte, ich sei zu jung für die Art von Gelenkverschleiß, von der ich immer angenommen hatte, dass sie Menschen erst viel später im Leben befällt.

Entmutigt stellte ich fest, dass ich nicht allein bin.

Obwohl sich Arthrose, oft auch OA genannt, normalerweise erst nach dem 65. Dieses stoßdämpfende Bindegewebe polstert die Zwischenräume, in denen die Knochen aufeinandertreffen, und sorgt dafür, dass diese Knochen bei Bewegungen leicht gleiten können.

OA kommt möglicherweise immer häufiger vor, da die mit der Erkrankung verbundenen medizinischen Kosten gestiegen sind. Eine Reihe von Faktoren, darunter Fettleibigkeit, Genetik und Sportverletzungen, können erklären, warum manche Menschen die Krankheit früh bekommen.

Und obwohl die Diagnose für mich zunächst ein Zeichen dafür war, dass ich zu einer Zukunft mit fortschreitender Verschlechterung und Verfall verdammt war, hat sich herausgestellt, dass es viele Möglichkeiten gibt, mit Arthritis umzugehen, wenn sie relativ früh im Leben auftritt. Diese Strategien erfordern nur selten den Ersatz von Gelenken oder die Aufgabe von Lieblingsbeschäftigungen.

„Wenn ich Menschen in ihren 30er und 40er Jahren mit früh einsetzender Arthritis sehe, ist sie meist sehr gut behandelbar“, sagt Bashir Ahmed Zikria, ein Sportorthopäde an der Johns Hopkins School of Medicine in Baltimore. „Es ist kein Todesurteil.“

Arthritis, die sich allgemein auf Gelenkentzündungen bezieht, gibt es in vielen Formen, darunter rheumatoide Arthritis, Gicht und Lupus. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention hat jeder fünfte Erwachsene in den Vereinigten Staaten eine Arthritis-Diagnose erhalten, das sind insgesamt mehr als 52 Millionen Menschen.

Osteoarthritis ist mit mindestens 27 Millionen Amerikanern die weitaus häufigste Form. Am häufigsten sind die Wirbelsäule, die Knie, die Hüften und die Hände betroffen, sagt Virginia Krauss, Rheumatologin an der Duke University School of Medicine in Durham, N.C. Es kann aber jedes Gelenk im Körper betroffen sein.

Und das Risiko steigt mit dem Alter. Nach Angaben der CDC wurde bei etwa 14 Prozent der Amerikaner im Alter von 25 Jahren und älter OA diagnostiziert, im Vergleich zu mehr als 33 Prozent der über 65-Jährigen.

So häufig die Krankheit auch ist, die Diagnose von OA kann schwierig sein. Ärzte müssen oft Hinweise aus körperlichen Untersuchungen, Krankengeschichten und bildgebenden Tests kombinieren, um herauszufinden, was los ist.

Auch Gelenkverletzungen spielen eine Rolle, insbesondere bei Sportlern. In Studien über Verletzungen des vorderen Kreuzbandes (ACL) zeigen bis zu 80 Prozent der Patienten innerhalb der nächsten fünf bis 15 Jahre Anzeichen von Arthrose in Bildern. Studien zeigen eine hohe Arthrose-Rate bei ehemaligen Fußballspielern. Das Risiko steigt auch dann dramatisch an, wenn sich die Athleten schon als Teenager am Knie verletzen. Und, so Krauss weiter, je älter man ist, wenn man sich ein Gelenk verletzt, desto schneller kommt es wahrscheinlich zu einer OA.

Frühere Gelenkverletzungen spielten bei mir keine Rolle, und das Laufen erhöht laut Studien nicht das Risiko, eine Arthritis zu entwickeln. Stattdessen verließ sich mein Arzt auf eine schnelle Untersuchung, um eine Sehne zu identifizieren, die Schmerzen oberhalb des Gewölbes meines rechten Fußes verursachte. Dann ordnete er Röntgenaufnahmen an, die eindeutig eine Verringerung des Knorpels zwischen zwei Knochen zeigten, die unter dieser Sehne lagen. Er vermutete, dass die Sehne sich besonders anstrengte, um die Schwäche in diesem Bereich zu unterstützen, und dass die daraus resultierende Entzündung meine Beschwerden verursachte.

Aber selbst in Fällen wie meinem können Bilder trügerisch sein, sagt Krauss. Und sie hat schon erlebt, dass es in beide Richtungen geht: Zustände, die auf einem Röntgenbild fortgeschritten aussehen, verursachen möglicherweise keine Beschwerden, während schwere arthritische Schmerzen auf Bildern überhaupt nicht zu erkennen sind.

Was den Umgang mit den Schmerzen von OA angeht, kann das Alter bei der Festlegung des Angriffsplans helfen. In späteren Lebensjahrzehnten ist eine Gelenkersatzoperation oft die beste Möglichkeit, die Funktion eines Knies oder einer Hüfte wiederherzustellen. Allerdings halten Ersatzgelenke in der Regel nur 20 Jahre, so dass diese Operation für jüngere Menschen, die irgendwann einen oder sogar zwei Ersatzgelenke benötigen, oft die letzte Möglichkeit ist.

Für diese Patienten empfehlen Ärzte in der Regel Übungen zur Stärkung, Dehnung und Stabilisierung der schmerzenden Gelenke. Eine Gewichtsabnahme kann in vielen Fällen helfen. Und ein begrenzter Einsatz von Kortikosteroid-Injektionen kann Entzündungen und Schmerzen reduzieren, ebenso wie andere entzündungshemmende Medikamente.

Verschiedene Forschungsrichtungen haben das Potenzial, die Möglichkeiten sowohl für die Diagnose als auch für die Behandlung zu erweitern. Die derzeitige Suche nach Biomarkern würde es beispielsweise ermöglichen, mit einem einfachen Bluttest die Quelle des Schmerzes zu ermitteln, sei es eine Sehne oder ein Knorpel.

„Wir würden gerne in der Lage sein, Blut abzunehmen und zu sagen: ‚Das ist ein Gelenkschaden'“, sagt Krauss. „

Forscher untersuchen auch Gene, die zu erklären scheinen, warum die Gelenke mancher Menschen größere Schwierigkeiten haben, sich selbst zu reparieren, und die sie für eine früh einsetzende Arthritis anfällig machen. Die Untersuchung solcher biologischen Details könnte zu genaueren Diagnosen und maßgeschneiderten Behandlungen führen.

Weitere Studien konzentrieren sich auf den Zusammenhang zwischen Ernährung und OA. Ein weiterer Kandidat für eine Intervention ist laut Krauss das Mikrobiom, die Gemeinschaft der Bakterien, die in unserem Darm leben und möglicherweise eine Rolle bei der Gelenkentzündung spielen.

Während die Wissenschaftler ihr Verständnis der Ursachen für die Gelenkverschlechterung verfeinern, arbeite ich an Strategien zur Abfederung meines kranken Fußes. Da ich normalgewichtig bin und mich allgemein gesund ernähre, konzentriere ich mich vor allem auf Übungen zur Stärkung der kleinen Muskeln, die meine Sehne stützen. Außerdem habe ich maßgefertigte orthopädische Einlagen, die meinen Mittelfuß zusätzlich stützen.

Meine Schmerzen haben seit Oktober erheblich nachgelassen, obwohl sie von Tag zu Tag zu schwanken scheinen. Es fällt mir nicht leicht, Geduld zu haben. Wenn ich Glück habe, habe ich noch Jahrzehnte, um daran zu arbeiten.