Das Wort Idiotyp kommt von zwei griechischen Wurzeln, idio bedeutet „eigen, unverwechselbar, eigenartig“ und typos bedeutet „Zeichen“. Der Begriff „Idiotyp“ beschreibt also die charakteristische Sequenz und Region, die jedes Immunglobulin/TCR von anderen des gleichen Typs unterscheidet, nämlich seine variable Region.

Der Begriff „Idiotyp“ wird manchmal verwendet, um die Sammlung mehrerer Idiotope und damit die gesamte Antigenbindungskapazität eines Antikörpers zu beschreiben.

Der Begriff „Idiotyp“ wurde in der Immunologie einflussreich, als Niels Jerne seine Immun-Netzwerk-Theorie formulierte. Jerne wurde 1984 mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet, vor allem weil er der Vater der Immun-Netzwerk-Theorie ist. Er definierte den Idiotyp als die Menge der Epitope in der V-Region eines Antikörpermoleküls, wobei Epitop für eine antigene Determinante steht. Er definierte auch das „Paratop“ als den Teil der variablen Region eines Antikörpers, der an ein Antigen bindet. Die am besten entwickelte Version der Immun-Netzwerk-Theorie wird als symmetrische Netzwerk-Theorie bezeichnet, bei der die Unterscheidung zwischen Idiotyp und Paratop keine Rolle spielt.