Schlaf: Kleinkinder brauchen viel davon, und Eltern brauchen zumindest etwas davon.

Aber wenn ein Kleinkind tagsüber nicht genug Schlaf bekommen hat, kann es sich vor dem Schlafengehen in ein kleines Monster verwandeln, das nicht einschlafen kann. Es gibt ein Wort, das oft verwendet wird, um diese Situation zu beschreiben: übermüdet.

Ist übermüdet sein nur ein Konzept, das sich erschöpfte Eltern ausgedacht haben, oder hat es eine tatsächliche, physische Bedeutung?

Oder erwarten wir einfach, dass Kleinkinder, die tagsüber kein Nickerchen gemacht haben, übermüdet sind – ähnlich wie die Erwartung, dass Kinder, die Zucker essen, hyperaktiv werden, obwohl die Wissenschaft zeigt, dass Zucker sie überhaupt nicht hyperaktiv macht.

Ståle Pallesen, Schlafforscher an der Universität Bergen, sagt, dass übermüdete Eltern nicht einfach vor Erschöpfung halluzinieren: Übermüdung ist tatsächlich ein echter Zustand.

Kleinkinder reagieren anders

„Wenn Kleinkinder nicht genug Schlaf bekommen, reagieren sie nicht wie Erwachsene“, sagt Pallesen.

Er sagt, dass müde Erwachsene dazu neigen, sich zurückzuziehen und passiv zu sein. Aber Kinder, vor allem in den ersten zwei Lebensjahren, können genau umgekehrt reagieren.

Das nennt Pallesen eine paradoxe Schlafreaktion. Anstatt müder zu werden, können Kinder aufgedreht werden. Dies kann auch bei Kleinkindern über zwei Jahren vorkommen.

„Sie können unruhiger und unruhiger werden, wenn sie tagsüber nicht den nötigen Mittagsschlaf bekommen haben. Bevor ein Kind drei Jahre alt wird, braucht es in der Regel ein bis drei Nickerchen am Tag“, sagt er.

Wenn Kleinkinder keinen Mittagsschlaf machen, haben sie es viel schwerer einzuschlafen, sagt er.

Kleine, sich entwickelnde Gehirne

Schlafforscher wissen nicht genau, warum Kinder übermüdet sind und so reagieren, wie sie es tun, sagt Pallesen.

Er glaubt aber, dass es damit zusammenhängt, dass sich ihre Gehirne noch in der Entwicklung befinden.

„Kinder sind nicht in der Lage, Eindrücke zu filtern oder Gefühle richtig zu regulieren. Sie können von zu vielen Reizen überwältigt werden, und ihr Gehirn ist noch nicht ausgeruht genug, um das alles zu verarbeiten“, sagte er.

Deshalb kann der Körper auf eine Weise reagieren, die dem entgegengesetzt ist, was das Kind eigentlich braucht. Pallesen glaubt, dass es theoretisch möglich wäre, den Grad der Erschöpfung bei einem übermüdeten Kind zu messen.

„Es ist möglich, dass man einen Anstieg des Cortisolspiegels, eines Stresshormons, feststellen kann“, sagt er.

„Man könnte auch die Gehirnaktivität untersuchen und vielleicht Gehirnwellen finden, die zeigen, dass das Kind schläfrig und gleichzeitig aktiviert ist“, sagt er.

Gehirnwellen sind rhythmische Muster, die das Feuern von Nervenzellen im Gehirn widerspiegeln. Verschiedene Schlafphasen sind durch unterschiedliche Hirnwellenmuster gekennzeichnet, die sich auch von unseren Hirnwellen im Wachzustand unterscheiden.

Pallesen sagt, dass es genug Beweise gibt, um das Konzept der Übermüdung als einen tatsächlichen Zustand bei kleinen Kindern anzuerkennen.

Aber was ist mit Erwachsenen?

Überstimuliert durch die moderne Gesellschaft?

Immer mehr Schlafforscher plädieren dafür, Übermüdung auch bei Erwachsenen als echten Zustand anzuerkennen.

Die Schlafpsychologin Nerina Ramlakhan zum Beispiel sagt, dass die elektronischen Ablenkungen der modernen Gesellschaft dazu führen, dass wir „immer eingeschaltet“ sind und uns nachts zu sehr aufregen, um zu schlafen, obwohl wir eigentlich müde sind und schlafen sollten. In einem Artikel des Guardian beschreibt sie diesen Zustand als Übermüdung.

„Wir sind schließlich nur Kleinkinder in der digitalen Welt; wie kleine Kinder, die nicht wissen, wann sie genug Schokolade gegessen haben“, heißt es im Artikel des Guardian. „

Pallesen ist sich da nicht so sicher.

„Ich sehe, dass der Begriff verwendet wird, um verschiedene Situationen zu beschreiben, und er ist mehrdeutig, wenn es um Erwachsene geht“, sagte er.

„Manche Leute verwenden den Begriff, wenn sie unter Schlafmangel leiden, aber aus irgendeinem Grund nicht einschlafen können, z. B. wenn sie nachts von etwas aufgeregt werden“, sagte er.

Pallesen sagt, dass der Begriff auch verwendet wird, um zu beschreiben, wenn das Schlafbedürfnis und der natürliche zirkadiane Rhythmus nicht synchron sind.

„Wenn man zum Beispiel die ganze Nacht und bis in den Morgen hinein wach ist, ist es schwierig, einzuschlafen“, sagt er. „Sie müssten eigentlich schlafen, aber der zirkadiane Rhythmus Ihres Körpers sagt Ihnen, dass Sie wach sein sollten. Ihr Körper wird aktiviert, und Ihr Cortisolspiegel und Ihre Körpertemperatur steigen an.“

Das ist es, was manche Menschen als Übermüdung bezeichnen – wenn Ihr Körper zwei verschiedene Signale erhält.

Pallesen beschrieb auch eine Hypothese, die als Schlafzug bezeichnet wird. Die Idee dabei ist, dass die Schläfrigkeit eines Menschen im Laufe eines Abends auf- und absteigt und dass man „auf den Schlafzug aufspringen“ sollte, wenn man sich in einer der schläfrigen Phasen befindet.

Aber er erklärte auch, dass es nicht viele wissenschaftliche Beweise für diese Idee gibt.

„Wenn ein ‚Schlafzug‘ einen Einfluss auf unsere Fähigkeit zu schlafen hat, dann ist er sehr schwach“, sagte er.

Lesen Sie die norwegische Version dieses Artikels auf forskning.no