John Cabot (auch bekannt als Giovanni Caboto, ca. 1450 – ca. 1498 n. Chr.) war ein italienischer Entdecker, der 1497 n. Chr. und 1498 n. Chr. mit seinem Schiff Mathew (auch Matthew geschrieben) die Ostküste Kanadas besuchte. Auf der von Heinrich VII. von England (reg. 1485-1509 n. Chr.) geförderten Suche nach einem Seeweg nach Asien „entdeckte“ Cabot auf seinen Expeditionen das, was der Italiener „Newe Founde Launde“ nannte. Cabot war damit wahrscheinlich der erste Europäer seit den Wikingern, der in Nordamerika landete und es erforschte. Da es ihm nicht gelang, eine Passage von diesem Kontinent nach Asien zu finden, starb Cabot entweder während seiner zweiten Reise oder kehrte um 1500 n. Chr. nach England und in die Dunkelheit zurück; die Gründe für seinen Untergang – auf die eine oder andere Weise – bleiben ein Rätsel.

Mensch des Geheimnisses

Das Leben von John Cabot ist in Schichten von Geheimnissen und Verwirrung gehüllt. Wir kennen weder das genaue Datum noch den Ort seiner Geburt. Wir wissen nicht einmal, wie man seinen Namen richtig schreibt – es gibt Varianten wie Chabotto, Gaboto, Caboto, Talbot und natürlich das anglisierte Cabot. Sogar der Vorname, den er selbst während seines Lebens benutzte, ist umstritten; in Frage kommen John, Giovanni, Joanes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam und Zoane (alles Varianten desselben Namens in verschiedenen Sprachen). Wo genau er hinsegelte, wo er zuerst landete und wie er starb, sind weitere Unklarheiten. Der Entdecker hat keine schriftlichen Aufzeichnungen hinterlassen, und es gibt keine erhaltenen zeitgenössischen Porträts von ihm. Selbst Cabots Seekarten und seine Erfolge, die er durch harte Arbeit und Erfahrung errungen hatte, gingen in der Tudorzeit bald verloren und wurden vergessen. John Cabot ist eines der besten Beispiele dafür, dass man das Glück haben muss, einen zeitgenössischen Historiker und Chronisten zu finden, der das eigene Leben detailliert aufzeichnet, um in Erinnerung zu bleiben. Cabot hatte dieses Glück nicht. Zum Glück für die Nachwelt hat das multinationale und gemeinschaftliche Cabot-Projekt des Fachbereichs Geschichte der Universität Bristol neben anderen Gelehrten der Vergangenheit und Gegenwart unermüdlich erforscht, wer John Cabot war und was er geleistet hat.

Frühes Leben

Wir wissen, dass Cabot um 1450 n. Chr. in Italien geboren wurde, und Genua wird meist als seine Heimatstadt genannt. Er lebte in Venedig, arbeitete als Händler und wurde 1476 n. Chr. Bürger dieser Seemacht. Cabot kam seinen Handelsrivalen, die üblicherweise in Alexandria in Ägypten mit östlichen Waren handelten, zuvor, indem er persönlich auf dem Landweg nach Mekka und zu den um diese Stadt errichteten Handelsposten reiste. Wir wissen, dass Cabot eine Venezianerin namens Mathye heiratete und drei Söhne hatte: Ludovici (in englischen Dokumenten ‚Lewes‘ geschrieben), Sebastian und Sancio.

Cabot scheint dann in finanzielle Schwierigkeiten geraten zu sein und ist vielleicht aus diesem Grund aus Venedig geflohen. Da er bereits den Ehrgeiz hatte, den Atlantik zu überqueren, und dringend reiche Geldgeber brauchte, verbrachte Cabot Anfang der 1490er Jahre einige Zeit in Spanien, wo er sowohl in Valencia als auch in Sevilla lebte. In der letztgenannten Stadt war er an einer Brückenbauaktion beteiligt, die ebenso erfolglos war wie seine Versuche, Geldgeber für seine geplante Reise zu finden.

Noch immer im Handel tätig und vielleicht in einem weiteren Versuch, unnötige Zwischenhändler auszuschalten, siedelte Cabot Mitte der 1490er Jahre nach England über. Cabot schloss sich der Gemeinschaft der Venezianer an, die sich in Bristol, dem damals lebhaftesten Hafen Englands, niedergelassen hatten. Bristol war wie Venedig ein weiterer Ort, der reich an maritimer Geschichte war, und unerschrockene Fischer und Entdecker waren auf der Suche nach größeren Fischfängen bereits nach Island und Grönland gesegelt. Cabot war nun wild entschlossen, in ihrem Kielwasser zu segeln und noch weiter über den westlichen Horizont hinauszukommen. Wie die meisten Seefahrer jener Zeit glaubte Cabot, dass er durch die Überquerung des Nordatlantiks die später so genannte Nordwestpassage nach Asien und insbesondere nach Ostindien mit seinen lukrativen exotischen Waren wie Seide und Gewürzen finden könnte. Diese Route würde viel kürzer und sicherer sein als alle damals bekannten Alternativen. Cabot war überzeugt, dass Christoph Kolumbus (1451-1506 n. Chr.) auf seiner Reise im Jahr 1492 n. Chr. nichts Wichtigeres als ein paar kleine Inseln entdeckt hatte. Die Tatsache, dass zwischen Europa und Asien ein riesiger Kontinent lag, war noch nicht bekannt. Cabot glaubte, dass der beste Seeweg nach Asien viel weiter nördlich lag, als Kolumbus ihn erforscht hatte, und so segelte er dorthin.

Erste Reise nach Amerika

Cabot scheint sich in London niedergelassen zu haben, wo er wieder mit der venezianischen Gemeinschaft in dieser Stadt lebte. Dann schlug er Heinrich VII. eine Reise nach Nordamerika vor, und der englische König erteilte ihm 1496 n. Chr. eine Lizenz. Der Monarch bezeichnete den Italiener als „unseren geliebten John Cabot, Bürger von Venedig“ (Hale, 65). Ziel der Expedition war es nicht nur, die Nordwestpassage zu finden, sondern auch neue, den Europäern noch unbekannte Gebiete ausfindig zu machen und mit den Eingeborenen, auf die Cabot stoßen könnte, Handel zu treiben; Henry sollte einen Anteil von 20 % an allen Gewinnen aus diesem Handel erhalten. Trotz dieser königlichen Unterstützung wurde die Expedition größtenteils von einer italienischen Bank in London finanziert, vermutlich mit einer ähnlichen erhofften Gewinnausschüttung nach Abschluss der Reise. Angesichts des Wortlauts des königlichen Patents von Heinrich VII. müssen auch Kaufleute aus Bristol beteiligt gewesen sein.

Cabot brach erstmals am 2. Mai 1496 n. Chr. auf, aber eine Reihe von gewaltigen Stürmen machte die Saison zunichte und trieb sein Schiff schließlich aus Mangel an Proviant zurück in den Hafen von Bristol. Unbeirrt brach Cabot am 20. Mai 1497 n. Chr. mit seinem einzigen Schiff, der Mathew, einer 24 Meter langen Dreimastkaravelle, erneut auf. Die 50 Tonnen schwere Mathew war nicht speziell für die Expedition gebaut worden, sondern hatte bereits zuvor im Seehandel gedient (und sollte dies auch nach Cabots Reise wieder tun). Die Schiffe der Karavellenklasse waren leicht, schnell, wendig und erforderten keine große Besatzung, was sie zu einer idealen Wahl für die Erkundung unbekannter Gewässer machte.

Nach der Überquerung des Atlantiks in den nächsten fünf Wochen erreichte er wahrscheinlich am 24. Juni 1497 n. Chr. die heutige Cape Breton Island, Nova Scotia. Cabot segelte dann nach Norden und erkundete die Küstenlinie von „Newe Founde Launde“, dem Ursprung des heutigen Neufundlands im Osten Kanadas. Die genaue erste Landung des Entdeckers, seine weiteren Stationen und die genaue Küstenroute sind jedoch nicht bekannt und unter Historikern sehr umstritten. Cabot selbst glaubte, er habe die Ostküste Asiens erreicht, wahrscheinlich Japan, das damals als Cipango bekannt war. Wo auch immer er sich befand, er war der erste Europäer in Nordamerika seit den Wikingern. Der Entdecker landete auf festem Boden und ließ ein Kreuz aufstellen, um dieses Ereignis zu markieren. Dann ließ er die königliche Fahne Heinrichs VII. sowie die Fahnen des Papstes und des Heiligen Markus von Venedig wehen. Es gab eindeutige Beweise dafür, dass die Ureinwohner in dieser Gegend lebten, wie alte Feuer, einfache Werkzeuge und Schnitzereien an Bäumen, aber keine Spur von den Menschen selbst.

In diesen Gewässern entdeckte Cabot den Reichtum an Kabeljau, eine Entdeckung, die bald von französischen und englischen Flotten ausgebeutet werden sollte (aber den portugiesischen und bretonischen Fischern bereits bekannt war). Der Entdecker segelte dank günstiger Winde in kurzer Zeit nach Hause und landete am 6. August in Bristol. Die Nachricht von den großen Kabeljauschwärmen wurde zuerst verkündet, als sich die zurückkehrenden Seeleute gegenüber ihren Kollegen in den Docks damit brüsteten, dass sie von dort so viele Fische mitbringen würden, dass sie Island nicht mehr brauchen würden“ (Williams, 14). In der Zwischenzeit berichtete Cabot Heinrich VII., dass er die äußerste Westküste Asiens entdeckt hatte, und dies schien ein sehr guter Kandidat für eine kurze Route zu diesem Kontinent zu sein, die für Handelszwecke genutzt werden konnte. Der englische König war notorisch sparsam im Umgang mit seinen Geldern und verlieh Cabot, wie in den königlichen Archiven nachzulesen ist, für seine Leistung die läppische Summe von 10 Pfund (immerhin etwa ein Jahresgehalt für einen Handwerker zu jener Zeit). Vielleicht fühlte er sich ein wenig schuldig wegen seiner Geizigkeit, zumal die ausländischen Botschafter am Hof von der Nachricht begeistert waren, dass England Anspruch auf ein neues Land in Nordamerika erhoben hatte, und so gewährte Heinrich Cabot später eine jährliche Rente von 20 Pfund.

Zweite Reise nach Amerika

Cabot war nun in der Lage, den Investoren das Potenzial seiner Entdeckung zu demonstrieren, und so organisierte er eine zweite Reise. Ein Konsortium englischer Kaufleute stellte eine Flotte von fünf Schiffen zusammen und füllte sie mit Handelswaren. Auch der König beteiligte sich wieder und stellte eines der Schiffe zur Verfügung. Diesmal kamen eine Reihe italienischer Mönche als Missionare mit, darunter Giovanni de Carbonariis. Cabot verließ Bristol 1498 n. Chr. erneut, machte vielleicht in Grönland Halt (obwohl dies eine reine Legende sein könnte) und erreichte erneut Neufundland, vielleicht sogar den Süden bis zur Chesapeake Bay (in Maryland und Virginia, USA) oder sogar die Karibik.

Es war auf dieser zweiten Reise, dass Cabot gestorben sein könnte, aber die genauen Umstände seines Ablebens sind nicht bekannt, nur dass er jetzt aus der Geschichte verschwindet. Einige moderne Forscher, vor allem Alwyn Ruddock, einer der führenden Experten für John Cabot, vermuten, dass Cabot um 1500 n. Chr. nach England zurückkehrte, dann aber aus der Geschichtsschreibung verschwand, weil seine zweite Reise ein kommerzieller Misserfolg war und/oder sein Eindringen in die von den Spaniern kontrollierte Karibik eine Peinlichkeit war, die die englischen Behörden vertuschen wollten. Aus den Aufzeichnungen geht hervor, dass Cabots Rente in den Jahren 1498 und 1499 n. Chr. gezahlt wurde, aber es kann natürlich auch sein, dass sie an seine Witwe gezahlt wurde. Cabots Ende ist also ein Rätsel, zu dem noch ein zweites hinzukommt: die unverständliche Entscheidung von Ruddock, die seit über 20 Jahren ein Buch über Cabot vorbereitet hatte, ihre gesamten unveröffentlichten Forschungsergebnisse nach ihrem Tod im Jahr 2005 n. Chr. vernichten zu lassen.

Legacy

Ein kleines privates Unternehmen, das von Bristol aus aufbrach und Cabot nacheiferte, war nicht erfolgreich, und so folgte eine lange Pause in Englands überseeischen Unternehmungen, die während der Regierungszeit der drei Tudor-Nachfolger Heinrichs VII. andauerte. Die von Cabot begründeten Ansprüche Englands auf das amerikanische Territorium wurden erst während der Regierungszeit von Elisabeth I. von England (reg. 1558-1603 n. Chr.), genauer gesagt ab den 1570er Jahren n. Chr., weiterverfolgt. Das Entdeckerfieber, das Cabot freigesetzt hatte, sollte jedoch in der elisabethanischen Ära und danach viele neue englische Entdecker befallen. Cabots Reisen weckten ein größeres Interesse an der Suche nach der Nordwestpassage, vor allem die drei Expeditionen von Martin Frobisher (ca. 1535-1594 n. Chr.) zwischen 1576 und 1578 n. Chr.

Ein weiteres Vermächtnis von John Cabot waren die Abenteuer seines Sohnes Sebastian Cabot (1474-1557 n. Chr.), der seinen Vater in die Neue Welt begleitet hatte. Sebastian Cabot erforschte 1508-9 n. Chr. Neufundland und mit der Unterstützung anderer kontinentaleuropäischer Monarchen zwischen 1526 und 1530 n. Chr. die Küsten Brasiliens und des Río de la Plata. Sebastian Cabot kehrte dann nach England zurück und leitete mehrere Handelsexpeditionen nach Russland in den 1550er Jahren u.Z.

Eine Nachbildung der Mathew von John Cabot in Originalgröße wurde 1996 in England gebaut, um den 500. Jahrestag der ersten Reise des Entdeckers zu feiern. Das Schiff liegt ständig im Hafen von Bristol, macht aber auch gelegentlich Ausflüge in andere Häfen. Wie bereits erwähnt, erforscht das Cabot-Projekt an der Universität Bristol weiterhin das Leben und die Reisen von John Cabot sowie von Sebastian Cabot und anderen bekannten Seefahrern, die im 15. und 16.