Der Jungbrunnen und die Benennung Floridas
Obwohl die spanische Krone Ponce de Leóns Rivalen einen Teil des Bodens überlassen hatte, wollte König Ferdinand ihn für seine loyalen Dienste belohnen. Im Jahr 1512 ermutigte der König ihn, weiter nach neuen Ländern zu suchen, in der Hoffnung, noch mehr Gold zu finden und das spanische Reich zu vergrößern. Zu dieser Zeit erfuhr Ponce de León von einer Karibikinsel namens Bimini, auf der es Gerüchten zufolge wundersames Wasser gab, das als „Jungbrunnen“ gelten sollte. Die Fabel war auf beiden Seiten des Atlantiks bekannt, denn die Quelle befand sich angeblich im Garten Eden, von dem viele glaubten, er liege in Asien (die frühen Spanier hielten Amerika für Asien).
Auch wenn das Streben nach einem Jungbrunnen oft als Motivation für seine Expedition angeführt wird, konnte Ponce de León einen äußerst lukrativen Vertrag mit der Krone abschließen, um sie durchzuführen. Er erhielt die Exklusivrechte und wurde zum Gouverneur auf Lebenszeit für alle Länder, auf die er stieß, ernannt. Auffälligerweise wurde in den Aufträgen der Krone kein Jungbrunnen erwähnt, und neuere Forschungen zeigen, dass eine solche Suche erst nach seinem Tod mit seinem Namen in Verbindung gebracht wurde.
Im März 1513 führte Ponce de León auf eigene Kosten eine Expedition mit drei Schiffen und mehr als 200 Männern von Puerto Rico nach Bimini. Nach einem Monat landeten er und seine Männer an der Ostküste von Florida. Da er nicht wusste, dass er sich auf dem nordamerikanischen Festland befand, dachte er, er sei auf einer anderen Insel gelandet. Er nannte die Region Florida (was „blumig“ bedeutet), in Anspielung auf die üppige Blumenvegetation und weil er sie zur Osterzeit entdeckte, die die Spanier als Pascua Florida („Fest der Blumen“) bezeichneten.
Auch wenn Ponce de León oft die „Entdeckung“ Floridas zugeschrieben wird, landete er lediglich in einem Gebiet, das schon seit langer Zeit von Menschen bewohnt wurde. Außerdem war er nicht der erste Europäer, der dieses Gebiet erforschte. Spanische Expeditionen hatten schon Jahre zuvor regelmäßig die Bahamas überfallen, und es gibt Belege dafür, dass einige von ihnen bis an die Ostküste Floridas vorgedrungen waren.
Als Ponce de León später im selben Jahr nach Puerto Rico zurückkehrte, fand er die Insel im Chaos vor. Ein benachbarter Karibenstamm hatte die Siedlung niedergebrannt und mehrere Spanier getötet. Sein eigenes Haus war zerstört und seine Familie war nur knapp dem Tod entgangen.
Weitere Heldentaten und Tod
Im Jahr 1514 kehrte Ponce de León nach Spanien zurück, wo er über seine Entdeckungen berichtete und zum Militärgouverneur von Bimini und Florida ernannt wurde, um die Erlaubnis zur Kolonisierung dieser Regionen zu erhalten. Die spanische Krone beauftragte ihn außerdem, eine kleine Armee zu organisieren, um einen Eingeborenenaufstand auf Puerto Rico zu unterdrücken, der während seiner Abwesenheit weiterging. Im Mai 1515 verließ er Spanien mit einer kleinen Flotte. Die historischen Berichte über seine Begegnungen mit den Kariben auf Puerto Rico sind vage, aber es scheint, dass es eine Reihe von militärischen Gefechten mit unklarem Ausgang gab. Ponce de León brach die Feindseligkeiten schließlich ab, als er erfuhr, dass sein wichtigster Unterstützer, König Ferdinand, in Spanien gestorben war, und er kehrte schnell zurück, um seine Ansprüche und Titel zu schützen. Er blieb dort zwei Jahre lang, bis er schließlich die Zusicherung erhielt, dass sein finanzielles Imperium gesichert war, und kehrte nach Puerto Rico zurück.