Kortison, ein von der Nebennierenrinde produziertes Steroidhormon. Es wurde 1948 wegen seiner entzündungshemmenden Wirkung bei der Behandlung der rheumatoiden Arthritis eingeführt und ist inzwischen weitgehend durch verwandte Verbindungen ersetzt worden, die bestimmte unerwünschte Nebenwirkungen nicht haben.
Cortison und zahlreiche andere Steroide wurden in den Jahren 1935-48 von dem amerikanischen Biochemiker Edward C. Kendall aus Sekreten der Nebennierenrinde isoliert, nachdem er zuvor festgestellt hatte, dass die Sekrete der Nebennierenrinde lebenswichtig sind. Die aus natürlichen Quellen verfügbaren Mengen dieser Stoffe waren für eine klinische Bewertung zu gering, aber aus Desoxycholsäure, einem Bestandteil der Galle, konnte eine brauchbare Menge an Kortison hergestellt werden. 1948 erprobten Kendall und Philip S. Hench Kortison an Patienten, die an rheumatoider Arthritis litten. Ihre klinischen Versuche waren äußerst erfolgreich, und durch die Verfeinerung des Präparationsverfahrens konnten die Kosten des Medikaments von 200 Dollar pro Gramm im Jahr 1949 auf 50 Cent im Jahr 1965 gesenkt werden.
Cortison wirkt in erster Linie als Mittel zur schnellen Umwandlung von Proteinen in Kohlenhydrate (Glukokortikoid) und reguliert bis zu einem gewissen Grad den Salzstoffwechsel des Körpers (Mineralokortikoid). Die therapeutische Dosis ist jedoch bei der Verwendung als entzündungshemmendes Medikament viel höher als die normalerweise im Körper vorhandene Menge, und die geringeren Funktionen des Hormons werden übertrieben, was zu Ödemen (Schwellungen), erhöhtem Säuregehalt des Magens und Ungleichgewichten im Natrium-, Kalium- und Stickstoff-Stoffwechsel führt. Die kontinuierliche Forschung hat zu Medikamenten geführt, die die Glukokortikoid-Aktivität verstärken und unerwünschte Wirkungen praktisch ausschalten.