Unternehmensanfänge: 1936-1949Edit
Zwei Handelsreisende, Eldon Rothgeb (1916-1972) und R. Bruce Reinecker (1910-1987), hatten einige Jahre lang für ein Schulfotostudio in Kansas City, Missouri, zusammengearbeitet. Im Jahr 1936, mitten in der Weltwirtschaftskrise, sammelten sie 500 Dollar und fassten den Plan, ihr eigenes Schulfotografieunternehmen zu eröffnen und sich als National School Studios (NSS), „School Photography of Distinction“, in Minneapolis niederzulassen. Sie entschieden sich für den oberen Mittleren Westen, ein überwiegend ländliches Gebiet, in dem es weniger professionelle Fotografen gab und das daher mehr Möglichkeiten bot.
Bis 1939 hatten die National School Studios mehr als ein Dutzend Verkäufer, die an Schulen verkauften – Reinecker war für die Produktion und Rothgeb für den Verkauf zuständig – und führten ihre ersten neuen Produkte ein, die 3×5-Vergrößerung und die 3×5-Display-Mappe, die beide noch nie von einem Schulfotografieunternehmen angeboten worden waren.
Ungewöhnlich für die damalige Zeit waren die Verkäufer von NSS bezahlte Angestellte des Unternehmens und keine unabhängigen Auftragnehmer.
Nach dem Zweiten Weltkrieg im Jahr 1945 verpfändeten die Gründer ihr persönliches Eigentum und dehnten die Kreditlinie des Unternehmens aus, um etwa 80 Prozent ihrer Verkäufer (heimkehrende Veteranen) zinslose Finanzierungen für Autos und Anzahlungen für den Kauf von Häusern anzubieten. Dies trieb das Unternehmen in die roten Zahlen, und die Bank kündigte die Kreditlinie, aber Rothgeb und Reinecker hielten durch. Bis 1946 war NSS eine der größten Schulfotofirmen des Landes.
Im selben Jahr zogen die National School Studios in ein neues Werk in Minneapolis um und begannen mit der ersten kontinuierlichen Verarbeitungsanlage der Branche, die die manuelle Verarbeitung überflüssig machte. Das System wurde dem „V-Mail“-System der US-Regierung nachempfunden, das von einer Endlospapierrolle druckte und die langsameren Einzelblätter überflüssig machte. Die neue Anlage ermöglichte es, die Produktpalette um handkolorierte und sepiafarbene Abzüge zu erweitern, was den Absatz ankurbelte. Im Jahr 1948 wurden Vergrößerungen im Format 5×7 eingeführt, die ersten auf dem Markt. Bis 1949 war das Verkaufspersonal in allen 48 Staaten im Einsatz.
Expansion & Übergang zur Mitarbeiterbeteiligung: 1950-1979Bearbeiten
In den frühen 1950er Jahren begann Stanley Merz von der Photo Control Company, Minneapolis, mit der Entwicklung der National School Studios‘ Model 10 Kamera, und 1952 eröffnete NSS sein erstes Werk außerhalb von Minneapolis in Winnipeg, Manitoba. Im selben Jahr entwickelte Eastman Kodak ein neues Negativverfahren und neues Fotopapier, das die Entwicklung von Farbfotos vereinfachte. Mit Hilfe von Kodak entwickelte NSS den ersten Cluster-Linsen-Drucker für die Schulfotografie, der es ermöglichte, mehrere Fotos mit einer einzigen Aufnahme zu drucken. NSS war das erste Unternehmen, das ab 1956 vollfarbige (handkolorierte) Schulfotos anbot. Der Paketdruck und die Kamera Modell 10, ein Ersatz für die ursprüngliche Kastenkamera, wurden 1957 eingeführt, deren Hauptvorteile ein separates Filmmagazin, eine bessere Beleuchtungssteuerung und eine bessere Filmmessung waren. Der erste Farbdruckprozessor des Unternehmens wurde 1958 installiert.
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts entwickelte sich das Modell 10 zur Kamera Photo Control Modell 5, die in den nächsten 20 Jahren der Industriestandard blieb.
In den 1960er Jahren hatten sich die Märkte der National School Studios auf alle 50 Bundesstaaten, Puerto Rico und Kanada ausgeweitet. Neue Büros und Produktionsanlagen wurden 1968 in Bloomington, Minnesota, gebaut. Im selben Jahr wurde das 8×10-Schulporträt auf dem Schulfotomarkt eingeführt, das für den Erfolg von NSS in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren von entscheidender Bedeutung war.
Nach dem plötzlichen Tod des Gründers Eldon Rothgeb im Jahr 1972 wurde Richard P. Erickson, ein Gebietsleiter von NSS, zum Vizepräsidenten für Vertrieb und Marketing ernannt, um Pläne für beständiges Wachstum und Rentabilität zu entwickeln. Erickson integrierte 1973 bzw. 1974 die ersten beiden Akquisitionen des Unternehmens – Universal Publications in Kansas City, Missouri, ein auf Schuljahrbücher spezialisiertes Unternehmen, und Prestige Portraits in Muncie, Indiana, ein auf Seniorenporträts spezialisiertes Unternehmen. NSS brachte 1974 auch das „Select-A-Pack“ auf den Markt, das eine Auswahl von drei verschiedenen Schulfoto-Paketen anstelle von einem bot.
Erickson wurde 1976 zum Executive Vice President ernannt, als Reinecker dazu überging, sich weniger aktiv am Tagesgeschäft des Unternehmens zu beteiligen. Paul Harmel, der 1977 als Controller zu NSS kam, führte langfristige Finanzpläne ein, die das Unternehmen voranbrachten, was durch Reineckers Entscheidung, seine Mitarbeiter 1977 mit einem Employee Stock Ownership Trust (ESOT) zu belohnen, weiter vorangetrieben wurde. Der ESOT war insofern ungewöhnlich, als er die Mitarbeiter zu 100 Prozent an dem Unternehmen beteiligte und das Eigentum übertrug, ohne dass die einzelnen Mitarbeiter Beiträge leisten mussten.
Umbenennung in „Lifetouch“: 1980-1988Edit
Die National School Studios stellten auf der Verkaufstagung im Juli 1980 einen Prototyp ihrer Micro-Z-Kamera vor, ein System, das Richard Erickson zusammen mit dem Chefkonstrukteur des Unternehmens, Tal Hopson, für die Handhabung des Informations- und Verkaufsvolumens von NSS erdacht hatte. Trotz der Innovationen zögerten die Fotografen, es zu akzeptieren, nachdem sie das Modell 5 15 Jahre lang benutzt hatten. Erickson wurde innerhalb von fünf Jahren viermal überarbeitet, um die Kamera zum Laufen zu bringen. Der Hauptvorteil bestand darin, dass die Negative mit einem Barcode versehen werden konnten, den die Micro-Z-Drucker erkannten und automatisch das richtige Fotopaket druckten. Die Kamera wurde 1982 zur bevorzugten Kamera. Eine Schlüsselkomponente des Unternehmenserfolgs war das kontinuierliche Engagement für die Entwicklung und den Bau eigener Kameras.
Erickson wurde im November 1980 zum Präsidenten von NSS ernannt. Im Rahmen eines neuen Unternehmensentwicklungsprogramms wurde 1983 Kinderfoto International, ein Studiofotografie-Unternehmen, übernommen, wodurch NSS in den Bereich des Einzelhandelsmarketings und der Verkaufsförderung vorstieß.
Am 1. August 1984 kündigte Erickson einen neuen Namen für das Unternehmen an – Lifetouch – und sagte, dass das neue Logo in Schreibschrift „so aussieht, als würden wir unsere Arbeit signieren“. Die Geschäftsbereiche, die jeweils eine eigene Identität hatten, wurden umbenannt: NSS wurde zu Lifetouch National School Studios; Kinderfoto wurde zu Lifetouch Portrait Studios; Prestige Portraits wurde zu Lifetouch Senior Portraits (jetzt Prestige Portraits); und Universal Publications wurde zu Lifetouch Publishing (jetzt Lifetouch Services).
Im Jahr 1986 feierte Lifetouch sein 50-jähriges Bestehen mit einem jährlichen Umsatz von fast 200 Millionen Fotos. Richard Erickson wurde Vorstandsvorsitzender und CEO von Lifetouch und Paul Harmel wurde 1987 zum Executive Vice President und Chief Operating Officer der Lifetouch National School Studios ernannt.
Akquisitionen und Expansion: 1988-1997Bearbeiten
Die späten 1980er Jahre waren für Lifetouch durch zahlreiche Akquisitionen gekennzeichnet: 1988 wurde National Video Recollections in St. Paul, Minnesota, gekauft, gefolgt von Enterprise School Photos, Inc. 1989, einem Anbieter von Schulbildern und Jahrbüchern in Tulsa, Oklahoma.
Lifetouch leitete dann die Übernahme von School Pictures Inc. und Portrait World ein. Max Ward-Delmar, der führende Anbieter an der Ostküste für Studenten- und Seniorenporträts, wurde 1990 gekauft, wodurch Lifetouch ein Büro und ein Labor in Chesapeake, Virginia, erhielt. Portrait Industries Corporation, eine Abteilung von Max Ward-Delmar, verschaffte Lifetouch eine stärkere Präsenz auf dem Markt für Vorschulfotografie.
Im Mai 1995 wurde United Photographic Industries Galion, Ohio, ein Unternehmen mit Sitz in Mobile, Alabama, das sich auf Vorschulfotografie mit nationalen Kunden wie Kindercare, La Petite und Childtime spezialisiert hatte, erworben. Im darauffolgenden Jahr feierte Lifetouch sein 60-jähriges Bestehen und machte den ersten Spatenstich für Phase I eines neuen Lifetouch-Unternehmensgeländes in Eden Prairie, Minnesota. Phase II wurde 2004 fertiggestellt.
Olan Mills‘ Schulabteilung mit Sitz in Chattanooga, Tennessee, wurde 1999 übernommen, ebenso wie ein wichtiger Konkurrent im Bereich der Schulfotografie, T.D. Brown in Cranston, Rhode Island, der seit 1929 im Geschäft war. Das Richard P. Erickson-Stipendium wurde 1998 ins Leben gerufen, um Ericksons jahrzehntelangen Einsatz für das Unternehmen zu würdigen und den Kindern und Enkeln von Lifetouch-Mitarbeitern zugute zu kommen.
Aktuelle Ereignisse: 1997-2018Bearbeiten
Paul Harmel, der 1997 zum CEO ernannt worden war, wurde 2002 zum Vorstandsvorsitzenden ernannt.
Michael Meek wurde im Juli 2016 zum CEO ernannt, wobei Paul Harmel als Vorstandsvorsitzender beibehalten wurde.
Flash Digital Portraits wurde im Jahr 2000 zu einem Markenkonzept im Einzelhandel. Flash als Marke ist nicht mehr in Betrieb, und die höherwertige Studiofotografie-Marke firmiert jetzt als „Cilento Photography“ mit acht Studios in den Vereinigten Staaten. Zur Lifetouch-Familie gehörten 2006 das Fotogeschäft von Jostens und 2011 die Fotoabteilung von Herff Jones.
Im Dezember 2010 erhielt das Smithsonian’s National Museum of American History eine Spende historischer Materialien von Lifetouch als Teil seiner Bemühungen, die Geschichte der Fotografie zu dokumentieren. Die Schenkung umfasste zwei Kameras, eine Micro-Z und eine TruView, Patentzeichnungen und Interviews mit den Erfindern, die die Sammlung des Museums mit rund 15.000 fotografischen Geräten und mehr als 200.000 Fotos ergänzen. Eine Micro-Z- und eine TruView-Kamera wurden auch in die Sammlung des International Museum of Photography in Rochester, NY, und in die Sammlung des Minnesota History Center in St. Paul, MN, aufgenommen.
Am 9. November 2011 gab Lifetouch Inc. bekannt, dass es die verbleibenden Vermögenswerte von Olan Mills Photography erworben hat, die sowohl das Kirchenverzeichnis- als auch das Einzelhandelsstudio-Geschäft umfassen. Im Jahr 2013 erwarb Lifetouch einen Großteil der Vermögenswerte des stillgelegten Konkurrenten CPI Corp, der Einzelhandelsporträtstudios in Sears- und Walmart-Filialen betrieben hatte. Zu diesen Vermögenswerten gehörte die Marke PictureME, die in einigen ihrer Einzelhandelsstandorte als Konzept für die Familienfotografie auf der Basis von Chromakeys neu eingeführt wurde.
2012 patentierte Lifetouch eine neue Schulporträt-Kameratechnologie namens „X1“, die eine spezielle spiegellose Kamera und schnelle Beleuchtungsblitze verwendet, um den digitalen Ersatz von Porträthintergründen ohne farbige „Chromakeys“ zu ermöglichen.
Am 28. Januar 2017 schloss Lifetouch alle Porträtstudios, die in ausgewählten Target-Filialen vorhanden waren.
Übernahme: 2018-heuteBearbeiten
Das Unternehmen wurde 2018 von Shutterfly im Rahmen eines Bargeschäfts im Wert von 825 Millionen US-Dollar übernommen.