Eine der bekanntesten Persönlichkeiten der Wissenschaft, „Madame Curie“, hat über 100 Jahre lang die Phantasie der Öffentlichkeit angeregt und Generationen von Wissenschaftlerinnen inspiriert.

Marie Sklodowska Curie (1867-1934) war die erste Person, die zwei Nobelpreise erhielt: den ersten 1903 in Physik, gemeinsam mit Pierre Curie (ihrem Ehemann) und Henri Becquerel für die Entdeckung des Phänomens der Radioaktivität, und den zweiten 1911 in Chemie für die Entdeckung der radioaktiven Elemente Polonium und Radium.

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Marie Curie.

Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania

Von Polen nach Paris und die Radioaktivität

Die Tochter verarmter polnischer Schullehrerinnen arbeitete als Gouvernante in Polen, um ihre ältere Schwester in Paris zu unterstützen, zu der sie schließlich nach Paris zog. Da sie sich bereits für Chemie begeisterte, absolvierte sie ein wissenschaftliches Studium an der Sorbonne, wo sie den Physiker Pierre Curie kennenlernte und heiratete, der durch seine Arbeiten über den piezoelektrischen Effekt berühmt geworden war. Für ihre Dissertation wählte sie ein Gebiet, das durch die Entdeckung der Röntgenstrahlen durch Wilhelm Roentgen und die Beobachtung von Becquerel über die geheimnisvolle Fähigkeit von Uransalzproben, fotografische Filme zu belichten, gerade erst eröffnet worden war. Bald überzeugte Curie ihren Mann, sich an der Isolierung der „radioaktiven“ Substanz zu beteiligen – ein Wort, das sie prägte.

Polonium und Radium

Im Jahr 1898 gaben die Curies nach mühsamer Isolierung verschiedener Substanzen durch aufeinanderfolgende chemische Reaktionen und Kristallisationen der Produkte, die sie dann auf ihre Fähigkeit, Luft zu ionisieren, untersuchten, die Entdeckung von Polonium und dann von Radiumsalzen mit einem Gewicht von etwa 0,1 Gramm bekannt, die aus Tonnen von Uranerz gewonnen worden waren. Nach Pierres Tod im Jahr 1906, als er versehentlich von einem Pferdewagen angefahren wurde, erreichte Marie ihr Ziel, ein reines Exemplar von Radium herzustellen.

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Marie und Pierre Curie karikiert in Vanity Fair, 22. Dezember 1904. Pierre hält eine Röhre mit glühendem Radium hoch.

Wissenschaftsgeschichtliches Institut

Unmittelbar vor dem Ersten Weltkrieg wurden für sie in Frankreich und in Polen Radiuminstitute gegründet, um die wissenschaftliche und medizinische Nutzung der Radioaktivität zu erforschen. Während des Krieges organisierte Curie ein Feldsystem mit tragbaren Röntgengeräten, um die Behandlung verwundeter französischer Soldaten zu unterstützen.

Ein tragisches Ende

Inmitten ihrer geschäftigen wissenschaftlichen Karriere zog Curie zwei Töchter auf – teilweise mit Hilfe ihres Schwiegervaters. Ihre ältere Tochter, Irène Joliot-Curie, wurde zusammen mit ihrem Ehemann Frédéric Joliot eine mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Chemikerin. Mutter und Tochter starben schließlich beide an Leukämie, die durch ihre lange Exposition gegenüber radioaktiven Stoffen ausgelöst wurde.

Die in dieser Biografie enthaltenen Informationen wurden zuletzt am 4. Dezember 2017 aktualisiert.

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