Mary Jo Kopechnes Tante erzählt PEOPLE, dass ihre Nichte „nicht besonders angetan“ von Ted Kennedy war – und er hatte den Spitznamen „Bürohengst“
Für fast fünf Jahrzehnte war nur wenig über Mary Jo Kopechne bekannt, die 28-jährige Wahlkampfhelferin von Robert F. Kennedy, die auf tragische Weise ums Leben kam, als der Präsidentschaftskandidat der USA ermordet wurde. Kennedy, die auf tragische Weise ums Leben kam, als das Oldsmobile Delmont 88, das von seinem jüngeren Bruder Ted gefahren wurde, am 18. Juli 1969 von einer kleinen Holzbrücke in Chappaquiddick stürzte – und sie darin eingeklemmt wurde.
Chappaquiddick, ein neuer Film, der am 6. April in die Kinos kommt und sich mit den Ereignissen jener Nacht und der darauf folgenden Woche befasst – in der Kennedy sich schuldig bekannte, den Unfallort verlassen zu haben -, hat die Fragen über die Geschehnisse jenes Abends wieder in den Vordergrund gerückt. Aber es hat auch die Aufmerksamkeit auf Mary Jo gelenkt, deren Geschichte in den folgenden Schlagzeilen, die sich hauptsächlich auf Kennedy und seine vereitelte politische Karriere konzentrierten, lange Zeit übersehen wurde.
„Seit 49 Jahren wollen die Leute wissen, was passiert ist“, sagt Mary Jos Tante Georgetta Potoski, 75, in einem Exklusivinterview in dieser Woche in PEOPLE. „Vielleicht wird Mary Jo jetzt in den Vordergrund gerückt und man erinnert sich an sie, nicht nur dafür, wie sie gestorben ist, sondern dafür, wer sie war.
Potoski und ihr Sohn William Nelson, 46, hoffen, dass der Film etwas über die echte Mary Jo vermitteln wird, die damals auf das reduziert wurde, was William als „das ‚Mädchen im Auto'“ bezeichnet. „
Mary Jo, die vier Jahre lang für RFK gearbeitet hat, war an jenem Wochenende in Chappaquiddick, vor Martha’s Vineyard, zu einer Wiedersehensfeier für ihre Mitstreiter im Wahlkampf – bekannt als die „Boiler Room Girls“, Spitzname für das Wahlkampfbüro, in dem sie arbeiteten.
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„Sie war so viel mehr als nur eine Sekretärin“, sagt Potoski, die zwei Jahre jünger ist als Mary Jo und sie immer als eine Schwester betrachtet hat. „JFKs Idee ‚Was du für dein Land tun kannst‘, hat sie wirklich versucht zu verwirklichen. Sie war Bobby treu ergeben. Sie schrieb seine gesamte persönliche Korrespondenz und tippte seine Erklärung, für das Amt des Präsidenten zu kandidieren.“
Potoski sagt auch: „Mary Jo war am Boden zerstört über seine Ermordung.“
“ liebten ihn und sie liebten Ethel und die Kinder“, so Potoski weiter. „Sie glaubten, dass sie eine Mission hatten, und es war eine Katastrophe, als er getötet wurde, weil alles, woran sie glaubten, plötzlich weg war. Sie hatten keinen Anführer mehr.“
Danach, so Mary Jo, „versuchte sie herauszufinden, was sie tun sollte und wie sie die Brutalität dessen, was der Familie Kennedy widerfahren war, verarbeiten sollte. Sie und einige ihrer Mitarbeiter bekamen die Aufgabe, sein Büro auszuräumen. Das war ihre letzte Arbeit für ihn.“
Nach ihrem Tod waren Mary Jos Eltern, Gwen und Joe Kopechne, „niedergeschmettert“ von den Gerüchten über ihre Tochter und Senator Kennedy, die auf den Unfall folgten.
„Es gab immer wieder Andeutungen, dass sie eine Affäre hatten oder etwas Anzügliches im Gange war“, sagt Potoski, „aber wenn man sie kannte, wusste man, dass das nicht der Fall war. Sie dachte daran, sich zu verloben, aber niemand kam, um sie zu verteidigen, und ihre Eltern waren gebrochen – und zogen sich einfach zurück.“
Sie fügt hinzu, dass Mary Jo Ted Kennedy „nicht besonders mochte“.
„Sie nannten ihn den Bürohengst“, sagt sie. „Er war ein junger Mann, der sich in Washington zurechtfand, aber er hatte nicht den gleichen Fokus wie seine Brüder – zumindest noch nicht. Er hat sie nicht wirklich beeindruckt, weil er den Standard für Bobby übernommen hat.“
Fast fünfzig Jahre später, hofft Mary Jo’s verbliebene Familie, dass die Welt etwas über die junge Frau erfährt, die sie liebte. „Sie war charmant, sie war lustig, sie war ein bisschen verklemmt“, sagt Potoski mit einem Lächeln. „Wenn man einen schmutzigen Witz kannte, hat man ihn Mary Jo nicht erzählt.“
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Sie erinnert sich auch daran, wie ihre Nichte „es liebte, Jitterbug zu tanzen und sie liebte die Brooklyn Dodgers, sie war ein bisschen ein Wildfang.“ Sie genoss auch ihre Karriere in Washington.
„Sie hat wirklich geglaubt, dass sie etwas bewirken kann“, sagt Potoski, die zusammen mit ihrem Sohn, Our Mary Jo, ein Buch über ihr Leben geschrieben hat. Sie hat auch ein Stipendium in ihrem Namen am Misericordia College ins Leben gerufen, das dieses Jahr zum ersten Mal vergeben wird. „Es besteht kein Zweifel, dass sie in ihrem Leben Großes geleistet hätte.“
Der Sohn von Potoski fügt hinzu: „Wir sind froh, dass mehr Informationen ans Licht kommen – das ist der Weg zur Wahrheit.“
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