Ein Riesenpinguin, der so groß wie ein Mensch war, wurde anhand fossiler Beinknochen identifiziert, die ein Amateurpaläontologe auf der Südinsel Neuseelands entdeckt hatte.

Mit 1,6 Metern und 80 kg war die neue Art, Crossvallia waiparensis, viermal so schwer und 40 cm größer als der Kaiserpinguin, der größte lebende Pinguin.

Der Pinguin gesellt sich zu anderen übergroßen, aber ausgestorbenen neuseeländischen Vögeln, darunter der größte Papagei der Welt, ein Adler mit einer Flügelspannweite von drei Metern, 3,6 Meter große Moa-Vögel und andere Riesenpinguine.

Es wird angenommen, dass sich die Riesenpinguine im Paläozän – vor 66 bis 56 Mio. Jahren – schnell entwickelt haben, nachdem die Dinosaurier verschwunden waren und auch große Meeresreptilien aus den Gewässern der südlichen Hemisphäre verschwanden, die viel wärmer waren als heute.

Der Riesenpinguin wurde von einem Team des Canterbury Museums in Christchurch und des Senckenberg Naturkundemuseums in Frankfurt als neu für die Wissenschaft identifiziert, nachdem Leigh Love, ein Amateurpaläontologe, in Waipara Knochen gefunden hatte.

Es handelt sich um die fünfte alte Pinguinart, die anhand von Fossilien beschrieben wurde, die in Waipara gefunden wurden, wo ein Fluss in eine Klippe aus Grünsand einschneidet.

Die Beinknochen des Pinguins deuten den Forschern zufolge darauf hin, dass seine Füße eine größere Rolle beim Schwimmen spielten als die von modernen Pinguinen.

Es ist nicht klar, warum die Riesenpinguine vor Millionen von Jahren aus den Ozeanen verschwanden, aber es könnte mit der Ankunft großer Meereskonkurrenten wie Robben und Zahnwalen zusammenhängen.

Die neue Art ähnelt einem anderen prähistorischen Riesenpinguin, Crossvallia unienwillia, der anhand eines versteinerten Teilskeletts identifiziert wurde, das im Jahr 2000 im Cross Valley in der Antarktis gefunden wurde.

Dr. Vanesa De Pietri, Kuratorin für Naturgeschichte am Canterbury Museum, sagte, die Entdeckung eines zweiten Riesenpinguins aus dem Paläozän sei ein weiterer Beweis für die Größe der alten Pinguine. „Es untermauert unsere Theorie, dass Pinguine schon sehr früh in ihrer Evolution eine riesige Größe erreichten“, sagte sie.

Dr. Paul Scofield, der leitende Kurator für Naturgeschichte am Canterbury Museum, sagte, die Entdeckung eng verwandter Arten in Neuseeland und der Antarktis zeige die Verbindungen zwischen den heute getrennten Landmassen.

Er fügte hinzu: „Als die Crossvallia-Arten lebten, waren Neuseeland und die Antarktis ganz anders als heute – die Antarktis war von Wäldern bedeckt und beide hatten ein viel wärmeres Klima.“

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