Musikdrama, Typus des ernsten Musiktheaters, der erstmals von Richard Wagner in seinem Buch Oper und Drama (1850-51; „Opera and Drama“) vorgestellt wurde und ursprünglich einfach als „Drama“ bezeichnet wurde. (Wagner selbst verwendete nie den Begriff Musikdrama, der später von seinen Nachfolgern und von Kritikern und Wissenschaftlern verwendet wurde.) Diese neue Art von Werken sollte eine Rückkehr zum griechischen Drama sein, wie Wagner es verstand – der öffentliche Ausdruck nationaler menschlicher Bestrebungen in symbolischer Form durch die Darstellung von Rassenmythen und die Verwendung von Musik für den vollen Ausdruck der dramatischen Handlung. Wagners Betonung der Oper als Drama griff lediglich die Ideen von Claudio Monteverdi und Christoph Gluck auf und entwickelte sie weiter. Er sah das Verschwinden des alten Operntyps, dessen Libretto von einem Schreiber stammt, als Gelegenheit für den Komponisten, eine Oper aus rein musikalischen Formen zu schaffen, die durch ein Rezitativ voneinander getrennt sind.

Kurz gesagt, die neue Kunstform sollte von einem einzigen Künstler geschaffen werden, der ein poetisches Drama schreiben würde, das seinen vollen Ausdruck finden sollte, wenn es mit einer kontinuierlichen vokal-symphonischen Textur unterlegt wurde. Diese Textur würde aus grundlegenden thematischen Ideen oder Leitmotiven gewoben werden; diese würden auf natürliche Weise als ausdrucksstarke Vokalphrasen entstehen, die von den Figuren an entscheidenden emotionalen Punkten des Dramas gesungen würden, und dann vom Orchester als „Reminiszenzen“ in Übereinstimmung mit dem Ausdrucksbedarf der dramatischen und psychologischen Entwicklung der Handlung entwickelt werden. Diese Konzeption fand ihre volle Verwirklichung in Der Ring des Nibelungen, einem Zyklus von vier Opern, der 1876 uraufgeführt wurde; die einzige Abweichung von Wagners Theorie bestand darin, dass die führenden Motive nicht immer als vokale Äußerungen entstanden, sondern oft vom Orchester eingeführt wurden, um Charaktere, Gefühle oder Ereignisse darzustellen.