Im belgischen Waterloo erleidet Napoleon Bonaparte eine Niederlage gegen den Herzog von Wellington und beendet damit die napoleonische Ära der europäischen Geschichte.

Der auf Korsika geborene Napoleon, einer der größten Militärstrategen der Geschichte, stieg Ende der 1790er Jahre in den Reihen der französischen Revolutionsarmee rasch auf. 1799 befand sich Frankreich mit dem größten Teil Europas im Krieg, und Napoleon kehrte von seinem Ägyptenfeldzug nach Hause zurück, um die Zügel der französischen Regierung zu übernehmen und sein Land vor dem Zusammenbruch zu retten. Nachdem er im Februar 1800 Erster Konsul geworden war, reorganisierte er seine Armeen und besiegte Österreich. 1802 führte er den Code Napoléon ein, ein neues französisches Rechtssystem, und 1804 wurde er in der Kathedrale Notre Dame zum Kaiser von Frankreich gekrönt. Bis 1807 kontrollierte Napoleon ein Reich, das sich von der Elbe im Norden bis nach Italien im Süden und von den Pyrenäen bis zur dalmatinischen Küste erstreckte.

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Ab 1812 erlitt Napoleon die ersten bedeutenden Niederlagen seiner militärischen Karriere: Er erlebte eine katastrophale Invasion in Russland, verlor Spanien im Halbinselkrieg gegen den Herzog von Wellington und musste 1814 eine totale Niederlage gegen eine verbündete Streitmacht hinnehmen. Er wurde auf die Mittelmeerinsel Elba verbannt, floh aber Anfang 1815 nach Frankreich und errichtete ein neues Regime. Als die alliierten Truppen an den französischen Grenzen aufmarschierten, stellte er eine neue Große Armee auf und marschierte in Belgien ein. Er beabsichtigte, die verbündeten Armeen einzeln zu besiegen, bevor sie einen gemeinsamen Angriff starten konnten.

Am 16. Juni 1815 besiegte er die Preußen unter Gebhard Leberecht von Blucher bei Ligny und schickte 33.000 Mann, also etwa ein Drittel seiner gesamten Streitkräfte, in die Verfolgung der sich zurückziehenden Preußen. Am 18. Juni führte Napoleon seine verbleibenden 72.000 Mann gegen die 68.000 Mann starke alliierte Armee des Herzogs von Wellington, die 12 Meilen südlich von Brüssel in der Nähe des Dorfes Waterloo eine starke Stellung eingenommen hatte. In einem fatalen Fehler wartete Napoleon mit dem Angriffsbefehl bis zum Mittag, um den Boden trocknen zu lassen. Die Verzögerung der Kämpfe gab Blüchers Truppen, die ihren Verfolgern entkommen waren, Zeit, nach Waterloo zu marschieren und am späten Nachmittag in die Schlacht einzugreifen.

In wiederholten Angriffen gelang es Napoleon nicht, das Zentrum der alliierten Streitmacht zu durchbrechen. Inzwischen trafen die Preußen nach und nach ein und setzten Napoleons Ostflanke unter Druck. Um 18 Uhr gelang es den Franzosen unter Marschall Michel Ney, ein Bauernhaus im Zentrum der Alliierten einzunehmen, und sie begannen, Wellingtons Truppen mit Artillerie zu dezimieren. Napoleon war jedoch mit den 30 000 Preußen beschäftigt, die seine Flanke angriffen, und stellte erst nach 19 Uhr Truppen zur Unterstützung von Neys Angriff ab. Zu diesem Zeitpunkt hatte Wellington seine Verteidigung neu organisiert, und der französische Angriff wurde zurückgeschlagen. Fünfzehn Minuten später begann die alliierte Armee einen allgemeinen Vormarsch, und die Preußen griffen im Osten an, was die französischen Truppen in Panik versetzte und zu einem unorganisierten Rückzug veranlasste. Die Preußen verfolgten die Reste der französischen Armee, und Napoleon verließ das Feld. Die französischen Verluste in der Schlacht von Waterloo betrugen 25.000 Gefallene und Verwundete und 9.000 Gefangene, während die Alliierten etwa 23.000 verloren.

Napoleon kehrte nach Paris zurück und dankte am 22. Juni zugunsten seines Sohnes ab. Er beschloss, Frankreich zu verlassen, bevor sich konterrevolutionäre Kräfte gegen ihn erheben konnten, und stellte sich am 15. Juli im Hafen von Rochefort unter britischen Schutz. Er hoffte, in die Vereinigten Staaten reisen zu können, doch die Briten schickten ihn stattdessen nach St. Helena, einer abgelegenen Insel im Atlantik vor der Küste Afrikas. Napoleon protestierte, hatte aber keine andere Wahl, als das Exil zu akzeptieren. Mit einer Gruppe von Anhängern lebte er sechs Jahre lang in aller Ruhe auf St. Helena. Im Mai 1821 starb er, höchstwahrscheinlich an Magenkrebs. Er war erst 51 Jahre alt. Im Jahr 1840 wurde sein Leichnam nach Paris zurückgebracht, wo ein prächtiges Begräbnis stattfand. Napoleons Leichnam wurde durch den Arc de Triomphe überführt und unter der Kuppel des Invalidendoms beigesetzt.

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