Das Kickoff Game wurde in der Saison 2002 unter der Leitung des damaligen NFL-Marketingleiters John Collins und des damaligen NFL Senior Vice President of Special Events Jim Steeg eingeführt. Es sollte die wirtschaftliche Erholung in den Regionen New York und Washington nach dem 11. September ankurbeln. Die Aktion wurde als Erfolg gewertet, da die NFL-Sponsorengelder in den nächsten 14 Monaten um 1,9 Milliarden Dollar stiegen.
ESPN übertrug das erste Spiel im Fernsehen. Zu diesem Zweck strich ESPN sein traditionelles Donnerstagabendspiel Ende Oktober (am Wochenende der Spiele 1 und 2 der World Series) und ersetzte es durch das Eröffnungsspiel. Aufgrund des Erfolgs des ersten Spiels wurden die Rechte für die Übertragung des Kickoff Game und des Pregame-Konzerts unmittelbar nach der Saison als Teil des Monday Night Football-Pakets an ABC übertragen. Im Jahr 2006 erwarb NBC die Fernsehrechte für das Kickoff Game als Teil seines Sunday Night Football-Pakets.
Das Konzept, dass der NFL-Champion in einem Eröffnungsspiel spielt, war jedoch nicht ganz neu. Von 1934 bis 1976 war das erste Spiel der Vorsaison das Chicago All-Star Game, ein Exhibition Game, bei dem der NFL-Champion der vorangegangenen Saison gegen ein All-Rookie-Team von College-All-Stars antrat, das jährlich im Soldier Field in Chicago stattfand.
Nach der Fusion der NFL mit der All-America Football Conference im Jahr 1949 war das Eröffnungsspiel der NFL-Saison 1950 ein Samstagabendspiel zwischen dem NFL-Champion Philadelphia Eagles und dem AAFC-Champion Cleveland Browns. Das als „World Series of Pro Football“ angekündigte Spiel zwischen dem viermaligen Meister Browns und dem zweimaligen Meister Eagles war mit 71.000 Zuschauern eines der größten Pro-Football-Spiele bis dahin.
Mit der Einführung von Monday Night Football im Jahr 1970 wurde es üblich, dass der Super Bowl-Champion am ersten Wochenende der Saison in einem „Showcase“-Spiel antrat. Dies war in den Jahren 1978-1979, 1983, 1987-1988, 1990-1993, 1996-2000 und 2002-2003 der Fall.
Die Titelverteidiger des Super Bowl haben im Kickoff Game 13:3 gewonnen. Die New York Giants, Baltimore Ravens und New England Patriots sind die einzigen drei Super-Bowl-Titelverteidiger, die verloren haben. Die Giants sind auch die einzige Heimmannschaft, die zweimal im Kickoff Game verloren hat – einmal in der allerersten Ausgabe des Wettbewerbs, als der Super-Bowl-Titelverteidiger noch kein regulärer Teilnehmer war, und erneut 2012.
ABC Monday Night FootballEdit
2003: Aufgrund der Popularität und des Erfolgs des Spiels wurde es als Teil des Monday Night Football-Pakets auf ABC übertragen. Damit das Kickoff-Spiel in den Sendeplan passte, ließ ABC das Monday Night Football-Spiel in der letzten Woche der NFL-Saison weg. Dieses Spiel war immer unbeliebter geworden, weil es oft keine Bedeutung für die Playoffs hatte und weil ein Team, das in Woche 17 am Montagabend spielte, am darauffolgenden Samstag ein Playoff-Spiel bestreiten musste (was nicht erwünscht war). Im Gegenzug erhielt ESPN (das wie ABC im Besitz von Disney ist) in Woche 17 ein Samstagabendspiel. Der Super-Bowl-Titelverteidiger Tampa Bay wurde zwar nicht für das Spiel am Donnerstagabend ausgewählt, bestritt aber vier Nächte später ein landesweit im Fernsehen übertragenes Spiel in Philadelphia auf MNF. Stattdessen besiegten die Washington Redskins die New York Jets mit 16:13.
2004: Es wurde zur Tradition, dass das Kickoff-Spiel vom aktuellen Super Bowl-Champion ausgerichtet wird. Nach dem „Kleiderschrank-Fehlfunktion“-Vorfall beim Super Bowl XXXVIII sagte die NFL zunächst zukünftige Pläne für Konzerte in Verbindung mit dem NFL-Kickoff-Spiel ab. Später im Jahr wurde diese Entscheidung jedoch rückgängig gemacht und stattdessen eine 10-sekündige Sendeverzögerung eingeführt.
NBC Sunday Night FootballEdit
2006: Mit der Änderung der Fernsehverträge wurde das Kickoff Game zu NBC verlegt, das die Rechte an Sunday Night Football hielt. Das Spiel gegenüber dem ersten Wochenende der World Series wurde wieder entfernt, um einen Ausgleich zu schaffen.
2008: Die Liga und NBC einigten sich darauf, den Anstoß des Eröffnungsspiels auf 19 Uhr vorzuverlegen, damit die Berichterstattung über die Republican National Convention nicht mit dem Spiel konkurriert. In diesem Spiel traten die Washington Redskins und die New York Giants gegeneinander an. Das Spiel war auch das erste, das in den Vereinigten Staaten über das Internetfernsehen übertragen wurde, wie alle Sunday Night Football-Spiele in der Saison 2008.
2010: Die New Orleans Saints, Sieger des Super Bowl XLIV, waren Gastgeber des Kickoff-Spiels im Louisiana Superdome gegen die Minnesota Vikings, einer Neuauflage des NFC Championship Game aus der Vorsaison. Ein Spiel gegen die Pittsburgh Steelers wurde in Erwägung gezogen (um einen Wettbewerb zwischen den beiden letzten Super-Bowl-Champions zu schaffen), kam aber aus verschiedenen logistischen Gründen nicht zustande.
2011: Die Green Bay Packers richteten das Kickoff Game 2011 aus, nachdem sie Super Bowl XLV gewonnen hatten. Sie besiegten die New Orleans Saints, die die Sieger der beiden vorangegangenen Super Bowls gegeneinander antreten ließen, was zum ersten Mal der Fall war. Die Saints sind erst das zweite Team, das an zwei aufeinanderfolgenden Kickoff-Spielen teilgenommen hat, und das erste, das dies nicht durch den Gewinn zweier aufeinanderfolgender Super Bowls erreicht hat. Im dritten Viertel trug Randall Cobb von den Packers einen Kickoff 108 Yards zum Touchdown zurück und stellte damit den NFL-Rekord für den längsten Kickoff-Return auf diesem Gebiet auf.
2012: Ähnlich wie 2008 sah sich die NFL mit der Aussicht konfrontiert, mit einer nationalen politischen Versammlung konkurrieren zu müssen, diesmal mit der Democratic National Convention. Anstatt den Kickoff wie 2008 auf 19 Uhr zu verlegen oder die Saison wie in den vergangenen Jahren an einem Donnerstag zu eröffnen, beschloss die Liga, das Kickoff-Spiel 2012 einen Tag früher, nämlich am Mittwoch, dem 5. September, auszutragen. Die New York Giants, Sieger des Super Bowl XLVI, empfingen ihren Rivalen, die Dallas Cowboys.
2013: Nach dem Gewinn von Super Bowl XLVII hätten die Baltimore Ravens das Kickoff Game 2013 am 5. September ausrichten sollen. Dies war jedoch am selben Tag wie ein Heimspiel der Baltimore Orioles, deren Stadion, Oriole Park at Camden Yards, sich einen Parkplatz mit dem M&T Bank Stadium der Ravens teilt. (Die Orioles haben ihr Spiel nicht auf den Nachmittag verlegt, weil sie und ihr Gegner am Vortag Nachtspiele in anderen Städten bestritten haben). Die Ravens spielten stattdessen auswärts gegen die Denver Broncos in einer Neuauflage des AFC Divisional Playoff-Spiels aus der vergangenen Saison. In diesem Spiel wurde Peyton Manning zu einem von nur sechs Spielern, die sieben Touchdowns in einem einzigen Spiel geworfen haben. Außerdem gelang ihm das Kunststück, keine Interception zu werfen, was zuvor nur einmal Y. A. Tittle in der NFL-Saison 1962 gelungen war. Die Ravens erzielten auch die meisten Punkte gegen sie in der Geschichte der Franchise. Sie erlitten auch die höchste Niederlage eines Super-Bowl-Titelverteidigers am Eröffnungstag in der Geschichte der NFL.
2015: Nach dem Gewinn von Super Bowl XLIX richteten die New England Patriots am 10. September das Kickoff Game 2015 im Gillette Stadium aus, mit den Pittsburgh Steelers als Gegner. Patriots-Quarterback Tom Brady sollte ursprünglich wegen seiner Vier-Spiele-Sperre aufgrund seiner Verwicklung in den Deflategate-Skandal nicht spielen, doch ein Gericht hob die Sperre am 3. September 2015 auf und ordnete an, dass die Liga ihn spielen lässt. Es war auch das erste Mal, dass NFL-Commissioner Roger Goodell einem Kickoff-Spiel fernblieb, da er keine Ablenkung sein wollte.
2016: Die Denver Broncos veranstalteten das Kickoff Game 2016 im Sports Authority Field at Mile High gegen die Carolina Panthers am 8. September, in einem Rückspiel des Super Bowl 50. (Da die Parteitage der Republikaner und der Demokraten beide im Juli 2016 stattfanden, gab es keine Terminkonflikte wie 2008 und 2012 und auch keine Konflikte mit anderen Sportteams in Denver an diesem Abend). Die Broncos stellten Trevor Siemian als ihren neuen Starting Quarterback vor, nachdem beide Quarterbacks, die 2015 Spiele begonnen hatten, das Team verlassen hatten; Peyton Manning (der den gesamten Super Bowl 50 gespielt hatte) trat zurück und Brock Osweiler verließ das Team als Free Agent.
2017: Der Titelverteidiger des Super Bowl LI, die New England Patriots, empfing die Kansas City Chiefs zum Kickoff Game 2017 im Gillette Stadium. Goodell besuchte das Gillette Stadium für das Kickoff Game, nachdem er seit der Saison 2014 nicht mehr vor Ort war.
2018: Der Titelverteidiger des Super Bowl LII, die Philadelphia Eagles, empfing die Atlanta Falcons zum Kickoff Game 2018 im Lincoln Financial Field, in einer Neuauflage des Divisional Playoff Game von 2017.
2019: Die Chicago Bears empfingen die Green Bay Packers, um die 100. Saison der Bears (und der Liga) zu beginnen, was eine Umkehrung des Matchups in Woche 1 im Jahr 2018 war, als die Packers am Sonntagabend Gastgeber waren, um ihre eigene 100. Saison zu beginnen. Damit wurde mit der Tradition gebrochen, dass der Super Bowl-Champion das Spiel ausrichtet; der Super Bowl LIII-Champion New England Patriots war stattdessen Gastgeber eines Sunday Night Football-Spiels am Eröffnungswochenende gegen die Pittsburgh Steelers.
2020: Der Super Bowl LIV-Champion Kansas City Chiefs empfing die Houston Texans in einer Neuauflage eines Divisions-Playoff-Spiels aus den NFL-Playoffs 2019-20, ein Spiel, das die Chiefs mit 51:31 gewannen, nachdem sie im zweiten Viertel mit 24:0 zurücklagen.
2021: Die Saison 2021 wird in Tampa Bay beginnen.