Beispiel: Zwei Bäume sind in einer windigen Nacht umgestürzt. Denke über diese beiden möglichen Erklärungen nach:
- Der Wind hat sie heruntergepustet.
- Zwei Meteoriten haben jeweils einen Baum mitgerissen und sind nach dem Einschlag der Bäume ineinander eingeschlagen, wobei sie jede Spur ihrer selbst beseitigten.
Auch wenn beides möglich ist, müssten noch einige andere unwahrscheinliche Dinge passieren, damit die Meteoriten die Bäume umgeworfen haben, zum Beispiel: Sie müssten sich gegenseitig treffen und keine Spuren hinterlassen. Außerdem sind Meteoriten ziemlich selten. Da diese zweite Erklärung mehrere Annahmen voraussetzt, die alle wahr sein müssen, ist sie wahrscheinlich die falsche Antwort. Ockhams Rasiermesser sagt uns, dass der Wind die Bäume heruntergepustet hat, denn dies ist die einfachste Antwort und daher wahrscheinlich die richtige.
Beispiel: Eine Person steht auf dem Dach eines Hauses und lässt eine Feder fallen. Bei der Berechnung, wie lange die Feder braucht, um den Boden zu erreichen, könnte man zur Vereinfachung der Rechnung eine Annahme machen: dass der Luftwiderstand vernachlässigt werden kann. Diese Annahme macht das Problem einfacher, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie zu einer guten Vorhersage über die Zeit führt, die die Feder braucht, um zu fallen. Die Annahme, dass der Luftwiderstand vernachlässigt werden kann, ist in diesem Fall also nicht das „einfachste“ Konzept, sondern das einfachste in anderer Hinsicht (in diesem Fall in Bezug auf die Mathematik). Die Annahme nicht zu machen, ist in diesem Fall das „einfachste“ Konzept, weil es weniger Annahmen erfordert.
Occams Rasiermesser kommt auch in der Medizin vor. Wenn es viele Erklärungen für Symptome gibt, ist die einfachste Diagnose diejenige, die zuerst getestet wird. Wenn ein Kind eine laufende Nase hat, hat es wahrscheinlich eine Erkältung und nicht einen seltenen Geburtsfehler. Medizinstudenten wird oft gesagt: „Wenn Sie Hufschläge hören, denken Sie an Pferde, nicht an Zebras“.