Die Pasteurisierung ist ein nach dem Wissenschaftler Louis Pasteur benanntes Verfahren, bei dem durch Hitzeeinwirkung Krankheitserreger in Lebensmitteln abgetötet werden. In der Milchwirtschaft bedeuten die Begriffe „Pasteurisierung“, „pasteurisiert“ und ähnliche Begriffe das Verfahren, bei dem jedes Teilchen der Milch oder des Milcherzeugnisses in einer ordnungsgemäß konzipierten und betriebenen Anlage auf eine der in der folgenden Tabelle angegebenen Temperaturen erhitzt und für mindestens die entsprechende angegebene Zeit kontinuierlich auf oder über dieser Temperatur gehalten wird:

*Wenn der Fettgehalt des Milcherzeugnisses 10 Prozent oder mehr beträgt, wenn es zugesetzte Süßungsmittel enthält oder wenn es konzentriert (kondensiert) ist, muss die angegebene Temperatur um 3 ºC (5 ºF) erhöht werden. Eierlikör muss mindestens auf die folgenden Temperatur- und Zeitangaben erhitzt werden:

Die ursprüngliche Methode der Pasteurisierung war die Kübelpasteurisierung, bei der Milch oder andere flüssige Zutaten in einem großen Tank für mindestens 30 Minuten erhitzt werden. Sie wird heute hauptsächlich in der Molkereiindustrie zur Vorbereitung von Milch für die Herstellung von Starterkulturen bei der Verarbeitung von Käse, Joghurt und Buttermilch sowie zur Pasteurisierung einiger Eismischungen verwendet.

Die heute in den Vereinigten Staaten am weitesten verbreitete Pasteurisierungsmethode ist die Hochtemperatur-Kurzzeit-Pasteurisierung (HTST), bei der Metallplatten und heißes Wasser verwendet werden, um die Temperatur der Milch für mindestens 15 Sekunden auf mindestens 161° F zu erhöhen, gefolgt von einer schnellen Abkühlung. Higher Heat Shorter Time (HHST) ist ein ähnliches Verfahren wie die HTST-Pasteurisierung, bei dem jedoch etwas andere Geräte und höhere Temperaturen für eine kürzere Zeit verwendet werden. Damit ein Produkt als ultrapasteurisiert (UP) gilt, muss es zwei Sekunden lang auf mindestens 280° erhitzt werden. Die UP-Pasteurisierung führt zu einem Produkt mit längerer Haltbarkeit, das aber immer noch gekühlt werden muss.

Bei einer anderen Methode, der aseptischen Verarbeitung, die auch als Ultrahocherhitzung (UHT) bezeichnet wird, wird die Milch mit handelsüblichen sterilen Geräten erhitzt und unter aseptischen Bedingungen in eine hermetisch verschlossene Verpackung abgefüllt. Das Produkt wird als „lagerfähig“ bezeichnet und muss bis zum Öffnen nicht gekühlt werden. Alle aseptischen Betriebe müssen ihre Verfahren bei der „Process Authority“ der Food and Drug Administration hinterlegen. Es gibt keine feste Zeit oder Temperatur für die aseptische Verarbeitung; die Verfahrensbehörde legt die richtige Zeit und Temperatur auf der Grundlage der verwendeten Ausrüstung und der zu verarbeitenden Produkte fest und validiert sie.