Bewohner der Region Tehachapi, die in ihrem Garten arbeiten, entdecken gelegentlich eine glatte, glänzende Eidechse mit kleinen Beinen und einer blassolivfarbenen Färbung. Die geheimnisvollen Echsen verschwinden in der Regel so schnell, wie sie entdeckt wurden, indem sie sich in der Laubstreu verkriechen und verschwinden.
Diese unverwechselbaren Kreaturen sind als Skinke bekannt, und die in den Tehachapi Mountains am häufigsten vorkommende Art ist der Westliche Rotschwanzskink (Plestiodon gilberti rubricaudatus).
Skinks scheinen fast eine Kreuzung zwischen einer Eidechse und einer Schlange zu sein: Sie fühlen sich glatt und poliert an und sehen aus wie eine Schlange, haben aber keinen erkennbaren Hals, sondern die Beine und die Körperform einer Eidechse.
Westliche Rotschwanz-Skinks sind natürlich echte Eidechsen, aber ihre schlanke Gestalt ermöglicht es ihnen, sich mit wenig Reibung durch ihre unterirdische Welt zu bewegen. Skinke verbringen die meiste Zeit ihres Lebens weder ober- noch unterirdisch, sondern im Dung und in angesammeltem Pflanzenmaterial, das auf reichen, kompostierten Böden liegt.
Wie man es von kleinen, im Mulch lebenden Reptilien erwarten würde, ernähren sich Skinke von wirbellosen Tieren wie Käfern, Grillen, Heuschrecken, Termiten, Engerlingen usw. Sie sind tagsüber aktiv, aber man sieht sie nur selten in der freien Natur. Am häufigsten trifft man sie an, wenn man einen alten Baumstamm, aufgestapeltes Holz, verwittertes Sperrholz oder andere Gegenstände, unter denen sie sich versteckt hatten, bewegt.
Während erwachsene Westliche Rotschwanzskinke eine unauffällige, grünlich-braune Färbung haben, die es ihnen ermöglicht, sich gut in die bodennahe Vegetation einzufügen, weisen Jungtiere abwechselnd helle und dunkle Streifen auf, die sich über die gesamte Körperlänge erstrecken und mit einem auffälligen rötlichen oder rosafarbenen Schwanz enden, von dem sie ihren gemeinsamen Namen ableiten.
Junge Skinke haben diese leuchtenden Schwänze, um ihr Leben zu retten: Bei Gefahr – und es gibt viele Raubtiere, die einen jungen Skink als willkommenen Snack betrachten – kann ein Skink seinen Schwanz leicht abtrennen, der dann wackelt und zuckt. Während die Blicke der Raubtiere auf den rosafarbenen Schwanz gelenkt werden, kann sich der Skink selbst in Sicherheit bringen. Der Schwanz wächst dann wieder nach, aber in der Regel nicht so lang wie der ursprüngliche.
Die meisten der in Kalifornien vorkommenden Skinke gehören zu einer Art – dem Gilbert-Skink (Plestiodon gilberti), der erstmals 1896 von einem Herpetologen namens John Van Denburgh beschrieben und nach dem bekannten Ichthyologen Charles Henry Gilbert benannt wurde, einem der Gründungsprofessoren der Stanford University und einst die weltweit führende Autorität auf dem Gebiet des pazifischen Lachses.
Es gibt vier Unterarten des Gilbert-Skinks, darunter unseren Westlichen Rotschwanzskink, und alle sehen sich ähnlich. Jungtiere einiger Unterarten haben blaue Schwänze statt roter oder rosa. Ich habe in den Tehachapi Mountains gestreifte Jungtiere mit blauem Schwanz gesehen, bei denen es sich um Westliche Rotschwanzskinke oder eine völlig andere, aber ebenfalls ähnlich aussehende Art namens Skilton’s Skink (Plestiodon skiltonianus skiltonianus) handeln könnte. Die Identifizierung von kalifornischen Skinken kann ziemlich verwirrend sein. In einigen älteren Bestimmungsbüchern werden sie alle als Gilbert-Skinks bezeichnet, und in allen älteren Bestimmungsbüchern wird die Gattung Eumeces anstelle von Plestiodon (Pless-tee-oh-don) verwendet, was die derzeit akzeptierte Bezeichnung ist.
Skinks sind neugierig aussehende, unvergessliche Kreaturen, die in Fossilien gefunden wurden, die mehr als fünf Millionen Jahre alt sind. Sie neigen dazu, zu beißen, wenn sie in die Hand genommen werden, aber mit ihren kleinen Köpfen ist ihr Griff meist nur ein Zwicken. Wenn sie flüchten wollen, sei es aus der Hand oder ins Gras oder in die Laubstreu, machen sie eine schlangenartige Bewegung von Seite zu Seite wie eine Schlange, denn ihr Körper ist stark und ihre Beine sind schwach.
Skinks bevorzugen Gebiete mit etwas Feuchtigkeit, obwohl sie auch fern von einer Wasserquelle und monatelang ohne Regen leben können, solange es Bereiche gibt, in denen sie sich verstecken können und die Feuchtigkeit anhält.
Skinks sind ein willkommener Teil eines gesunden Gartens, und mein Bruder und ich haben es immer als einen Glückstag betrachtet, wenn man eine dieser scheuen Echsen zu Gesicht bekommt. Man muss sie nur schnell bewundern, denn oft sind sie kurz darauf wieder verschwunden.
Schöne Woche noch.
Jon Hammond schreibt seit mehr als 30 Jahren für die Tehachapi News. Senden Sie eine E-Mail an [email protected].