Am 31. August 1949 wurde Richard Tiffany Gere als zweites von fünf Kindern von Homer und Doris Gere im Presbyterian Hospital von Philadelphia geboren. Seine Großeltern waren Milchbauern aus Pennsylvania, und als er geboren wurde, studierte sein Vater, ein Versicherungsvertreter, Wirtschaft an der Universität von Pennsylvania. Als Gere noch ein Kleinkind war, zog er mit seiner Familie nach Syracuse, New York, wo sich seine künstlerischen Fähigkeiten bereits in der High School zeigten; er spielte mehrere Instrumente und schrieb Musik für die Aufführungen seiner Schule. Er machte 1967 seinen Abschluss an der North Syracuse Central High School und besuchte anschließend die University of Massachusetts in Amherst, wo er ein Turnstipendium erhielt und Philosophie als Hauptfach studierte. Nach zwei Jahren am College brach er sein Studium ab, um sich der Schauspielerei zu widmen. Er war Zweitbesetzung in der New Yorker Produktion von Grease und bekam dann die Rolle des Danny Zuko in der Londoner Produktion. Danach hatte er Rollen in einer Reihe von Produktionen sowohl am Broadway als auch außerhalb und begann gleichzeitig in Filmen mitzuwirken.

Nachdem er in einer Reihe kleinerer Rollen in Filmen aufgetreten war, erlangte Gere Anerkennung für seine Rolle als Tony LoPorto in Looking for Mr. Goodbar, einem Film aus dem Jahr 1977. Tony ist ein Kleinkrimineller und Liebhaber der Hauptfigur Theresa Dunn, einer Lehrerin für gehörlose Kinder, die sex- und drogenabhängig wird. Schließlich wird sie von einem Mann ermordet, den sie in einer Bar aufgeschnappt hat.

1978 reiste er nach dem Besuch der Filmfestspiele in Cannes nach Indien und Nepal, wo er inspiriert wurde, seine humanitäre Arbeit als Anwalt der tibetischen Flüchtlinge aufzunehmen. Die Menschen, die er dort traf, berührten ihn sehr. Carrie Rickey zitiert ihn mit den Worten: „Ihr Verstand und ihre Herzen waren anders als alles, was ich bisher kennen gelernt hatte. Sie dachten und sprachen in Begriffen der Gemeinschaft, nicht des Selbst. Wenn sie von ‚unserem Verstand‘ sprachen, deuteten sie auf ihre Herzen“. Nach dieser Erfahrung spielte er eine Hauptrolle in dem 1978 mit dem Oscar ausgezeichneten Film Days of Heaven, für den er einen David di Donatello Award, das italienische Äquivalent zu einem Academy Award, erhielt. Er spielte Bill, einen Mann, der mit seiner Geliebten von Chicago nach Texas reist. Die Geliebte gibt sich als seine Schwester aus, um der Armut zu entkommen, und die beiden geraten in eine Dreiecksbeziehung mit einem Farmer, für den sie arbeiten.

1979 kehrte er an den Broadway zurück, um in Bent aufzutreten, in dem er einen KZ-Häftling darstellte, wofür er 1980 den Theater World Award erhielt. Ebenfalls 1980 spielte Gere die Rolle des Julian Kay, des sympathischen und verletzlichen Begleiters in American Gigolo, die viele als seinen Durchbruch ansehen. Der Filmkritiker Roger Ebert lobte diesen Film mit der Bemerkung, dass er „eine gewinnende Traurigkeit ausstrahlt; nimmt man die sensationellen Aspekte der Geschichte weg, bleibt eine Studie über Einsamkeit übrig. Richard Geres Leistung ist für diesen Effekt von zentraler Bedeutung“. Es folgte sein Erfolg in dem 1982 mit dem Oscar ausgezeichneten Film Ein Offizier und ein Gentleman, für den er eine Golden-Globe-Nominierung erhielt. Gere spielt Zach Mayo, einen Offiziersanwärter der Marinefliegerei, der darum kämpft, die Einführungsschulung zu überstehen. Brian Webster, Redakteur des Apollo Movie Guide, beschreibt Gere in dieser Rolle als „undurchschaubar in den ersten zwei Dritteln des Films, um dann mit glaubwürdigen Emotionen in einer kraftvollen Szene durchzubrechen, die während eines Bußwochenendes für sein korruptes Verhalten spielt.“

In den 1980er Jahren begann Gere auch, sich für Menschen mit HIV/AIDS einzusetzen, und sagte dem Philadelphia Inquirer: „Sobald man sich dem Film verschreibt, büßt man sein Leben als Privatperson ein. Aber der Vorteil ist, dass man als öffentliche Person seine persönlichen Interessen in den Aktivitäten, denen man nachgeht, stärker zum Ausdruck bringen kann.“

1990 spielte Gere an der Seite von Julia Roberts die Hauptrolle in Pretty Woman, einem Film, den Roger Ebert als „die süßeste und offenherzigste Liebesfabel seit Die Braut des Prinzen“ bezeichnete und für den er einen People’s Choice Award erhielt. Gere spielt Edward Lewis, einen skrupellosen Geschäftsmann, der die Prostituierte Vivian Ward (Roberts) anheuert, um ihn zu Geschäftsveranstaltungen zu begleiten; die beiden verlieben sich schließlich ineinander. In seiner Kritik zu Pretty Woman nannte Ebert Gere auch „Hollywoods erfolgreichstes männliches Sexsymbol“, ein Titel, den ihm das People Magazine einige Jahre später offiziell verleihen sollte. 1991 heiratete Richard Gere zum ersten Mal: am 12. Dezember heiratete er das Model Cindy Crawford. Im selben Jahr wählte das People Magazine Gere zu einem der 50 schönsten Menschen der Welt. Inmitten der Aufmerksamkeit, die auf Geres gutes Aussehen gerichtet war, gründete er 1991 die Gere Foundation, eine gemeinnützige Organisation, die sich mit internationalen humanitären Themen befasst, wobei der Schwerpunkt auf Tibet liegt. 1992 war er der erste Mann, der mit Crawford auf dem Titelblatt der Vogue erschien; die einzigen anderen Männer, die bis heute auf dem Cover der Vogue abgebildet waren, sind George Clooney und LeBron James. 1993 erschien er erneut in People, als die Zeitschrift ihn und Crawford zum Sexiest Couple kürte; zwei Jahre später ließ sich das Paar scheiden.

1996 spielte Gere in einem weiteren preisgekrönten Film, Primal Fear, mit, der die Geschichte von Geres Figur, dem renommierten Anwalt Martin Vail, erzählt. Vail übernimmt einen Fall, in dem ein Jugendlicher des Mordes an einem Erzbischof beschuldigt wird. Im darauffolgenden Jahr veröffentlichte Gere sein erstes Buch, Pilgrim, ein Fotobuch, das er in Tibet aufgenommen hatte und das ein Vorwort von Seiner Heiligkeit dem Dalai Lama enthält, den Gere verehrt und als Freund bezeichnet. In Runaway Bride von 1999 spielten Gere und Roberts zum zweiten Mal zusammen; der Film erhielt zahlreiche Auszeichnungen und eine Nominierung für den Blockbuster Entertainment Award in der Kategorie Favorite Actor in a Comedy/Romance. Geres Figur, der Zeitungsreporter Ike Graham, wird beauftragt, eine Geschichte über Maggie Carpenter (Roberts) zu schreiben, die dafür bekannt ist, dass sie verschiedene Männer in beeindruckender Zahl vor dem Altar stehen lässt. Wie es sich für eine romantische Komödie gehört, verlieben sich die beiden ineinander und heiraten erfolgreich. 1999 wurde Gere erneut vom People Magazine ausgezeichnet, diesmal als Sexiest Man Alive des Jahres.

Nach seiner Scheidung von Crawford begann Gere eine Beziehung mit der Schauspielerin Carey Lowell. Am 6. Februar 2000 bekam das Paar einen Sohn namens Homer James Jigme (was auf Tibetisch „furchtlos“ bedeutet) Gere, womit Richard Gere im Alter von 50 Jahren zum ersten Mal Vater wurde. Im selben Jahr wurde Gere mit dem Career Achievement Award des Chicago International Film Festival ausgezeichnet. Gere hatte ein bemerkenswertes Jahr 2002; er spielte die Hauptrolle in zwei erfolgreichen Filmen und heiratete Lowell am 9. November 2002. Der erste dieser Filme war The Mothman Prophecies und der zweite war das gefeierte Musical Chicago. Im ersten Film geht es um den Journalisten John Klein (Geres Figur), der die Existenz des Mothman untersuchen muss, nachdem seine Frau behauptet, ihn zu sehen, während das Paar in einen Autounfall verwickelt ist, der schließlich zu ihrem Tod führt. In Chicago spielte er die Rolle des charismatischen Anwalts Billy Flynn, eine Rolle, für die er nicht nur singen, sondern auch steppen musste, wofür er vor den Dreharbeiten fünf Monate lang trainierte. Flynn, der eine perfekte Gerichtsakte vorweisen kann, übernimmt hochkarätige Fälle, darunter die der beiden Medienlieblinge Velma Kelly und Roxie Hart im Chicago der 1920er Jahre. Obwohl Gere seine Anfänge in Musicals hatte, gingen viele davon aus, dass er mit dieser Rolle ein beträchtliches Risiko einging – ein Risiko, das sich auszahlte und ihm drei Auszeichnungen einbrachte, darunter einen Golden Globe und drei weitere Nominierungen.

Gere lebt derzeit mit seiner Frau und seinem Sohn in New York und spielt weiterhin in Filmen mit, außerdem engagiert er sich für humanitäre Zwecke. Zuletzt wurde Gere 2011 für den Black Reel Award in der Kategorie Bestes Ensemble für Brooklyn’s Finest (2009) nominiert. Beim Hollywood Film Festival wurde er 2007 mit dem Hollywood Film Award Actor of the Year ausgezeichnet und 2009 erhielt er den Joel Siegal Award der Broadcast Film Critics Association. Im November 2007 wurde Gere mit dem neunten Marian Anderson Award geehrt, mit dem Künstler ausgezeichnet werden, die sich für die Menschenrechte eingesetzt haben. Der Preis wurde im Kimmel Center for the Performing Arts in Philadelphia verliehen. Laut Bobbi Bookers Artikel „Celebrating Actor’s Humanitarian Work“ erklärte Bürgermeister John F. Street: „Seine Leistungen als Schauspieler werden nur noch von seinen Leistungen als humanitärer Mensch und als Verfechter von Menschenrechtsfragen auf der ganzen Welt übertroffen. Wir freuen uns besonders, Herrn Gere in diesem Jahr zu ehren, da der Marian Anderson Award zum ersten Mal an einen gebürtigen Philadelphianer verliehen wird.“