Obwohl wir oft von Kuba als einer Insel sprechen, ist Kuba eigentlich ein Archipel oder eine Inselgruppe, deren Gesamtfläche 42.803 Quadratmeilen (110.860 Quadratkilometer) beträgt. Kuba ist die größte Insel dieses Archipels und macht 95 Prozent der gesamten Landfläche der Inselgruppe aus. Die zweitgrößte Insel, Isla de la Juventud (Insel der Jugend), hat eine Fläche von 2.230 Quadratkilometern (864 Quadratmeilen), was etwa 2 Prozent der gesamten Landfläche Kubas entspricht. Es gibt etwa 1.600 weitere Inseln, die als Inselchen (kleine Felseninseln) und Cays (niedrige Koralleninseln) bezeichnet werden. Kleine Inselgruppen machen den größten Teil der verbleibenden 3 % des kubanischen Territoriums aus.
Die Gesamtfläche des Landes ist fast identisch mit der von Ohio. Kuba erstreckt sich etwa 780 Meilen (1.250 km) in einer leicht gekrümmten Ost-West-Richtung. Das ist etwa die gleiche Entfernung wie zwischen New York City und Chicago. Die schmale Breite schwankt zwischen 25 und 120 Meilen (40 und 195 Kilometer).
Kuba liegt rittlings auf den wichtigsten Meereszugängen zum Atlantischen Ozean, dem Golf von Mexiko und dem Karibischen Meer. Diese Zugänge sind die Straße von Florida im Norden, die Windward-Passage im Osten und der Yucatan-Kanal im Westen. Diese schmalen Wasserstraßen (Meerengen) haben in der Geschichte Kubas eine wichtige Rolle gespielt. Als Kuba beispielsweise eine spanische Kolonie war, waren die spanischen Flotten, die Gold und andere wertvolle Güter transportierten, anfällig für Angriffe, wenn sie sich den Meerengen näherten. Daher baute Spanien im späten 16. Jahrhundert schwere Befestigungsanlagen um die Häfen Kubas, damit die Flotten Schutz und Nachschub suchen konnten. In jüngerer Zeit hat die Enge der Straße von Florida einen Exodus der Kubaner auf klapprigen Booten und Flößen in die Vereinigten Staaten begünstigt.
SUBMARINE PLATEAU UND FELSENARTEN
Geologisch gesehen ist der größte Teil Kubas der freigelegte Teil eines unterseeischen Plateaus. Ein Plateau ist eine Gesteinsmasse mit einer erhöhten tischartigen Oberfläche. Kalkstein oder Kalziumkarbonat ist das am häufigsten vorkommende Gestein auf der Hochebene. Es handelt sich um ein Sedimentgestein, das durch die Verkittung von Schalen toter Meeresorganismen entstanden ist. Bei den meisten dieser Organismen handelt es sich um winziges Plankton, d. h. Einzeller, die lebendig in der Nähe der Meeresoberfläche schwimmen. Wenn sie sterben, setzen sich ihre Überreste (Sedimente) langsam auf dem Meeresgrund ab, wo sie sich zu dicken Kalksteinschichten verhärten. Neben Kalkstein gibt es auf Kuba auch dünne Schichten anderer Sedimentgesteine, darunter Sandstein, Schiefer und Tonstein. Diese Gesteine bildeten sich aus verfestigten Ablagerungen von Sand-, Schlick- und Tonsedimenten, die von den Kontinenten ins Meer geschwemmt wurden.
Durch Ablagerung am Meeresboden entstanden all diese Sedimentgesteine vor 15 bis 130 Millionen Jahren. Die Gesteine ruhten als horizontale Schichten auf dem Meeresboden. Das Meer lag zwischen der nordamerikanischen und der mittelamerikanischen lithosphärischen Platte. (Lithosphärenplatten sind große Abschnitte der äußeren Gesteinsschicht der Erde.) Sie sind seit Millionen von Jahren aufeinander getroffen. Durch ihre Kollision wurde das Gestein auf dem Meeresboden zwischen ihnen allmählich als Plattform angehoben und legte vor etwa 21 Millionen Jahren Kuba frei. Faltungen, Verwerfungen, Vulkanismus und Erdbeben begleiteten diese Hebung. Daher ist die Landoberfläche Kubas nicht mehr so eben wie ein alter Meeresboden. Geologen glauben, dass die Plattenkonvergenz und die Hebung noch immer im Gange sind, da das östliche Ende der Insel gelegentlich von starken Erdbeben heimgesucht wird.
Karst
Einer der außergewöhnlichen Aspekte der Landformen Kubas ist seine Karsttopographie. Karst ist die slawische Bezeichnung für Kalksteingebiete in Slowenien und Kroatien. Geologen verwenden diesen Begriff, um Landformen von Kalksteingebieten zu beschreiben, die besondere Oberflächenmerkmale aufweisen und in denen der größte Teil oder der gesamte Wasserabfluss durch unterirdische Kanäle erfolgt. Kuba verfügt über einige der malerischsten Karstlandschaften der Welt.
Karsttopografie entsteht überall dort, wo Säure in Oberflächengewässern oder Grundwasser weichen Kalkstein auflöst. Sinklöcher (hoyos) sind untertassenförmige Vertiefungen, in denen sich Oberflächenwasser sammelt, absinkt und als Grundwasser verschwindet. Das saure Wasser sickert aus den Sinkholes nach unten und löst den Kalkstein darunter auf, so dass ein unterirdisches Netz von Bächen entsteht. Diese Ströme lösen mehr Kalkstein auf und bilden Höhlensysteme.
Höhlen sind die größten Höhlen. Manchmal werden die Dächer von Höhlen brüchig und stürzen ein, so dass geschlossene Becken (Poljes) entstehen. Wenn mehrere nahe beieinander liegende Höhlen einstürzen, entstehen große, flache Senken, in denen nur noch steil abfallende, kegelförmige Hügel (mogotes) stehen bleiben. Die Cotilla-Höhlen, etwa 24 Kilometer südöstlich von Havanna, sind wahrscheinlich die am häufigsten besuchten Höhlen Kubas.
Höhlen in Kuba sind wegen ihrer natürlichen Schönheit für Touristen attraktiv. Allerdings haben Höhlenforscher die meisten Höhlen der Insel noch nicht ausreichend erforscht. Außerdem werden viele Höhlen von Menschen missbraucht. So nutzt das kubanische Militär viele der größten Höhlen zur Lagerung von Waffen, Sprengstoff und chemischen Produkten. Außerdem leiten Landwirtschafts- und Industriebetriebe tonnenweise Abwässer in viele Höhlen und Senkgruben ein. Rancher nutzen einige Höhlen sogar, um tote Rinder zu entsorgen. Diese Praktiken zerstören nicht nur die Schönheit der Höhlen, sondern bedrohen auch empfindliche Lebensräume von Pflanzen und Tieren und verschmutzen das Grundwasser, das durch die Höhlen fließt.
Limestone Plain
Limestone bildet eine hügelige Tiefebene, die etwa 60 Prozent der Inseloberfläche bedeckt. Die Ebene beginnt am Fuße der Sierra Maestra (ein Gebirgszug am Ostende der Insel), verengt sich in einem Bogen nördlich der Vorgebirgsstadt Santa Clara und endet am Fuße der Sierra de los Organos (ein Gebirgszug am Westende der Insel). Die Ebene ist nicht vollkommen eben. Im Norden fallen die stufenförmigen Kalksteinterrassen schnell zu den messerscharfen Meeresklippen ab. Im Süden fällt die Ebene sanft zu den weichen Konturen der Strände und Mangrovensümpfe ab.
Niedrige Hügel aus hartem Eruptivgestein und metamorphem Gestein unterbrechen die Ebene an mehreren Stellen. Es gibt auch niedrige, steil abfallende Hügel aus Kalkstein. Die Zapata-Halbinsel mit ihren vielen Lagunen, Seen und Sümpfen ist ebenfalls ein charakteristisches Merkmal des Tieflands.
GEBIRGE
Ungefähr 25 Prozent der kubanischen Oberfläche sind gebirgig. Die Berge der Insel sind durch die Kollision tektonischer Platten entstanden. Durch die Kompression entstehen zwei Arten von Gebirgen: Faltengebirge und Verwerfungsgebirge. Durch die Kompression entstanden in Kuba Faltengebirge, als die horizontalen Schichten von Sedimentgestein auf dem Meeresgrund dem Druck der zusammenstoßenden Platten nachgaben: Aus Aufwärtsfalten wurden Bergrücken, Abwärtsfalten Täler. Stellen Sie sich vor, Sie bewegen Ihre Hände auf einer flachen Tischdecke; diese Bewegung erzeugt eine Kompression und die Tischdecke faltet sich in „Grate“ und „Täler“. Die Kompression und Faltung der Erdoberfläche erfolgt auf ähnliche Weise.
Die Kompression führte auch dazu, dass sich riesige Gesteinsblöcke auf beiden Seiten von Verwerfungen (Brüche in der Erdkruste, entlang derer Bewegungen stattfinden) nach oben oder unten bewegten, wodurch Verwerfungsberge entstanden. Magma (geschmolzenes Gestein, das sich tief im Erdinneren gebildet hat) bewegte sich in die Verwerfungen und an die Oberfläche und kühlte ab, um verschiedene Arten von Eruptivgestein (Vulkangestein) in den Bergen zu bilden.
Es gibt drei gebirgige Gebiete auf Kuba. Der Osten Kubas hat die höchsten Berge, zu denen die Sierra Maestra und das Baracoa-Massiv gehören. (Ein Massiv ist ein sehr zerklüftetes, erhöhtes Gebiet, das aus zahlreichen Gebirgszügen besteht.) Die Sierra Maestra ist ein Bruchsteinmassiv, das steil aus dem Meer aufsteigt. Diese Gebirgskette besteht aus vielen dunkel gefärbten vulkanischen Gesteinen. Zur Sierra Maestra gehört Kubas höchster Gipfel, der Pico Turquino, der sich etwa 2.005 Meter über dem Meeresspiegel erhebt. Von diesem herrlichen Gipfel aus hat man einen Blick auf das Karibische Meer im Süden, und in klaren Nächten kann man die Lichter der Windward-Passage in Haiti sehen.
Am östlichen Ende der Insel befindet sich das Baracoa-Massiv. Die höchsten Gipfel des Massivs liegen in der beeindruckenden Sierra de Cristal und erreichen eine Höhe von etwa 1.200 m (4.000 Fuß). Geologisch gesehen ist das Baracoa-Massiv eine Mischung aus Faltung und Verwerfung. Es besteht hauptsächlich aus Eruptivgestein. Ein schmales Tal trennt die Sierra Maestra und das Baracoa-Massiv. Dieses Tal dient als Transportkorridor, der die landwirtschaftlich genutzten Städte in der weiten Ebene des Cuato-Flusses mit den Küstenhäfen am östlichen Ende der Insel verbindet.
Das zweite Gebirgsgebiet befindet sich in Zentralkuba, südlich der Stadt Santa Clara. Südlich von Santa Clara gibt es niedrige, parallele Kalksteinrücken, in denen sich viele Höhlen und andere Karsterscheinungen entwickelt haben. Noch weiter südlich, am Rande der kubanischen Südküste, liegt die Sierra del Escambray. Diese Gebirgskette aus verkrusteten Blöcken dominiert das Gebiet. Ihre erosionsresistenten Gipfel erheben sich bis zu 1.100 m.
Das dritte Gebirgsgebiet, die Cordillera de Guaniguanico, die sich im Westen der Insel befindet, umfasst zwei Gebirgszüge: die Sierra del Rosario und die Sierra de los Organos. Der höchste Gipfel in der Sierra de los Organos ist der Pico Grande mit einer Höhe von etwa 900 Metern (3.000 Fuß). Die meisten Erhebungen in beiden Gebirgszügen liegen jedoch weit unter dieser Höhe. Trotz der niedrigeren Erhebungen sind die westlichen Berge wegen ihrer ausgeprägten Karststrukturen sehr malerisch.
Im Laufe der Geschichte Kubas wurden in den Bergen Gold, Mangan, Nickel, Chrom und Eisenerz abgebaut. Aufgrund ihres zerklüfteten Geländes dienten diese Berge auch vielen Völkern, die auf der Suche nach einer neuen Heimat an die Küste Kubas kamen, als sicherer Zufluchtsort. So drangen vor der Ankunft der Europäer immer wieder Wellen von Indianern aus anderen Regionen nach Kuba ein. Jedes Mal, wenn eine neue Gruppe von Eindringlingen auf der Insel ankam, gelang es einigen der Indianer, die den Eindringlingen vorausgegangen waren, in die Berge zu fliehen. Das gleiche geschah, als die Spanier kamen. Als Fidel Castro seinen erfolgreichen Aufstand gegen die kubanische Regierung begann, nutzte er die Sierra Maestra als Hauptoperationsbasis.
KÜSTENKENNZEICHNUNGEN
Kubas Küstenlinie hat Riffe, Buchten und Strände. Diese drei Merkmale stammen von Überresten von Korallenpolypen (wirbellose Tiere). Korallenpolypen sind winzige Tiere, die in Kolonien im warmen, flachen Meerwasser zusammenleben. Wenn sie sterben, bleiben ihre Kalkskelette zurück, aus denen sich Riffe aus Kalkstein bilden. Korallenriffe sind für Schiffe gefährlich, da sie die meiste Zeit knapp unter der Meeresoberfläche lauern (einige Riffe sind bei Ebbe frei zugänglich). Ein einziges Korallenriff besteht aus den Überresten einer riesigen Anzahl von Korallenpolypen. Die Riffe säumen den größten Teil der kubanischen Küste und machen sie für unvorsichtige Segler gefährlich.
Mit der Zeit können Korallenriffe so groß werden, dass sie zu niedrigen Inseln oder Cays werden. Die Einwohner Floridas nennen solche Inseln „Keys“, wie die Florida Keys. Die Inselgruppe Camaguey, die parallel zur Nordküste der Hauptinsel verläuft, ist die größte Inselgruppe Kubas. Andere bekannte Archipele, die aus niedrigen Koralleninseln bestehen, sind Sabana und Canarreos.
Die meisten Strände Kubas bestehen aus Sandkörnern, die aus den Skeletten abgestorbener Korallenpolypen stammen. Meereswellen brechen Korallenkolonien auf, die an vorgelagerten Riffen wachsen, und spülen Korallensandkörner – und geringere Mengen zerbrochener Muschel- und Schneckenhäuser sowie Seeigelreste – an die Strände. Die Sonne bleicht die winzigen Korallenstücke und andere Organismen weiß und verleiht den meisten Stränden der Insel eine puderweiße Textur. Die einzigen größeren Ausnahmen von Kubas Korallenstränden sind kleine schwarze Sandstrände, die sich an der südlichen Küstenlinie der Sierra Maestra befinden. Diese Strände entstehen durch die Verwitterung und Erosion von Eruptivgestein, aus dem die Gebirgszüge bestehen.
Lagunen, Meeresklippen, Golfe und Buchten machen die Unregelmäßigkeiten der kubanischen Küstenlinie aus. Eine Lagune ist ein halbgeschlossener, flacher Wasserkörper, der zwischen dem Festland und vorgelagerten Riffen und Inseln liegt. Die Riffe und Inseln schützen die Lagune vor den starken Strömungen und großen Wellen des Ozeans. Lagunen sind aus mehreren, miteinander verbundenen Gründen einzigartige Ökosysteme. Lagunenwasser ist brackig oder eine Mischung aus Süßwasser aus Flüssen und Salzwasser aus dem Meer. In den ruhigen Lagunengewässern gedeihen viele Pflanzen und Tiere, wie Korallen und Seegras. Das Vorhandensein dieser Organismen nährt eine komplexe Nahrungskette, in der verschiedene Tierarten wie Fische, Krebse, Seeigel, Schnecken und Muscheln leben. Einige Meeresfische nutzen die halb geschlossene Lagune, wenn sie sehr jung sind, um sich vor Raubtieren im offenen Meer zu schützen.
Lagunen waren wichtig für die Nahrungsversorgung der indigenen Völker und der frühen spanischen Siedler. Sie sind auch für die Kubaner eine wichtige natürliche Ressource. Leider sind wichtige Nahrungsquellen – Fische, Schildkröten und Hummer – aufgrund der Überfischung in einigen Lagunen nur noch selten zu finden. Hinzu kommt, dass die Regierung keine strengen Verschmutzungsvorschriften erlassen hat. Infolgedessen fließen tödliche Chemikalien aus landwirtschaftlichen Feldern, Industrieanlagen und Abwässern in die Lagunen.
Seeklippen gibt es dort, wo das Land steil aus dem Meer aufsteigt. Die Wellen treffen frontal auf Kubas Kalksteinküsten, wo die Kraft ihres ständigen Aufpralls Eindrücke hinterlässt, die schließlich steile Felsnadeln und Meereshöhlen bilden. Der größte Teil der zerklüfteten Nordküste der Insel besteht aus Steilküsten, die in der Regel mehr als 30 Meter ins Meer abfallen. An der Südküste gibt es mehr Flachlandsümpfe und Strände als an der Nordküste. Die einzigen größeren Ausnahmen sind die südlichen Ausläufer der Sierra del Escambray und der Sierra Maestra. Diese Berge haben markante Meeresklippen und Terrassen, weil sie aus dem Meer ragen.
Golfs sind die größten Einbuchtungen der Küste. Golfe eignen sich nicht als Häfen, da ihre Öffnungen zu groß sind, um Schiffe vor Stürmen zu schützen. Kuba hat drei große Golfe: Bataban, Ana Maria und Guacanayabo. Alle drei erstrecken sich entlang der Südküste der Insel. Buchten sind kleinere Einbuchtungen als Meerbusen. Viele der kubanischen Buchten sind taschenförmige Häfen mit sehr schmalen Öffnungen, die sich zu geräumigen, geschützten Gewässern erweitern. Sie dienen als sichere Häfen für Schiffe, da ihre Engpassöffnungen die Sturmwellen des Ozeans abhalten. Viele der malerischen Fischerdörfer Kubas, die durch Ernest Hemingways Buch Der alte Mann und das Meer bekannt wurden, befinden sich in der Nähe von Häfen. Die meisten der größeren Häfen befinden sich an der Nordküste, wie Mariel, Havanna, Cardenas, Bahia Honda, Matanzas und Neuvitas. Zu den großen Häfen an der Südküste gehören Guantanamo, Santiago de Cuba, Cienfuegos und Trinidad.
KLIMA
Klimatologen (Wissenschaftler, die sich mit dem Klima befassen) stufen das Klima Kubas als tropisch ein, weil es das ganze Jahr über hohe Temperaturen hat. Dennoch sind die Temperaturen mild, wenn man bedenkt, dass das Land in der Nähe des Äquators liegt.
Die Temperaturen auf Kuba sind aufgrund des Einflusses des umgebenden Ozeans mild. Im Sommer kühlt der Ozean die Insel, indem er einen Großteil der Sonnenenergie aufnimmt und speichert, anstatt sie an die Luft abzugeben. In den wärmsten Monaten Kubas, von Mai bis Oktober, liegt die durchschnittliche Höchsttemperatur bei 32 °C (89 °F) – mittelmäßig warm für tropische Breitengrade. In den kühlsten Monaten Kubas, von November bis April, erwärmt der Ozean die Insel, indem er die im Sommer gespeicherte Sonnenwärme abgibt. Infolgedessen liegt die durchschnittliche Tiefsttemperatur bei angenehmen 19°C (65°F).
Im Winter können jedoch Wellen kalter Luft aus Nordamerika, die von den Kubanern el nortes (die Nordwinde) genannt werden, die einzelnen Thermometerwerte um Havanna auf fast 4°C (40°F) senken. Gelegentlich begleiten Stürme und schwere See die Nordwinde entlang der Nordwestküste der Insel.
Die durchschnittliche jährliche Niederschlagsmenge liegt bei 102-114 cm (40-45 inches). Kubas Hauptquelle für Feuchtigkeit sind die Passatwinde. Diese Winde nehmen Feuchtigkeit auf und bringen sie vom Meer auf das Land. Sie wehen von Nordosten und Osten über die Insel. Die Berge Kubas blockieren die Winde und zwingen sie, aufzusteigen, abzukühlen und Wolken zu bilden. Infolgedessen fällt in den Berggebieten mehr Regen als in den windabgewandten Gebieten. „Regenschatten“ ist die Bezeichnung für die trockeneren windabgewandten Gebiete. Guantanamo Bay beispielsweise erhält im Jahresdurchschnitt 61 Zentimeter Niederschlag, weil es im Regenschatten des Baracoa-Massivs liegt, das sich nördlich und östlich der Bucht befindet. Das Massiv, das dem Wind zugewandt ist, erhält mehr als 179 cm (70 Zoll).
Die Passatwinde verteilen die Niederschläge ungleichmäßig über das Jahr. Normalerweise fallen 75 Prozent des Regens in den wärmeren Monaten (Mai bis Oktober), wenn die Passatwinde kontinuierlich in Richtung Kuba wehen. In der „kühlen“ Jahreszeit (November bis März) schwächen sich die Passatwinde ab und bringen weniger Feuchtigkeit auf die Insel. Die feuchten Sommerpassatwinde sind nicht immer ein zuverlässiger Lieferant von Feuchtigkeit. Sie schwächen sich regelmäßig ab und verursachen Dürreperioden, die mehrere Jahre andauern können. Eine zehnjährige Dürre von 1995 bis 2004, die längste in der Geschichte der Insel, hat die Insel heimgesucht und zu einem dramatischen Rückgang der Produktion der wichtigsten landwirtschaftlichen Erzeugnisse Kubas geführt: Zucker, Tabak, Zitrusfrüchte und Kaffee.
Tropische Stürme und Wirbelstürme
Im Durchschnitt kommen alle zwei Jahre tropische Stürme und Wirbelstürme zu den Niederschlagssummen Kubas hinzu. Ein tropischer Sturm ist schwächer als ein Hurrikan. Die Windgeschwindigkeiten bei Tropenstürmen liegen zwischen 35 und 73 Meilen pro Stunde (56 und 118 Kilometer pro Stunde). Ab einer Windgeschwindigkeit von 118 Kilometern pro Stunde (74 Meilen pro Stunde) wird der Tropensturm zu einem Hurrikan. Nur etwa 10 Prozent der Tropenstürme im Atlantik und in der Karibik entwickeln sich zu Hurrikanen.
Die Hurrikansaison dauert von Juni bis November, wobei die schlimmsten Stürme im September und Oktober auftreten. Die meisten Hurrikane entstehen südlich von Kuba im Karibischen Meer oder südöstlich der Insel im Atlantischen Ozean. Die Insel Kuba liegt in den Zugbahnen der Stürme, die in beiden Gebieten entstehen. Die Küstenstädte und -dörfer sind am stärksten gefährdet. Aufgrund seiner Größe und seiner langgestreckten Ost-West-Form wird Kuba häufiger von Hurrikanen heimgesucht als jede andere Insel in der Karibik und im Golf von Mexiko. Der Westen Kubas wird häufiger von Hurrikanen heimgesucht als der Osten Kubas. Zum Beispiel trafen Hurrikane zwischen 1870 und 2001 29 Mal Havanna im Westen Kubas direkt oder streiften es, während Manzanillo im Osten Kubas nur 13 Mal getroffen wurde.
Viele Hurrikane haben in Kuba schwere Schäden und Todesopfer verursacht. Der tödlichste Sturm tötete im Juni 1791 schätzungsweise 3.000 Menschen im Westen Kubas. Ein weiterer Sturm traf die Insel im Oktober 1870 und tötete etwa 2.000 Menschen. Trotz ihrer Bedeutung als die beiden tödlichsten Stürme Kubas sind sie unbenannt, da Hurrikane erst 1950 mit Namen versehen wurden. Im Oktober 1963 traf der Hurrikan Flora, der dritttödlichste Sturm der Insel, den Osten Kubas mit Windgeschwindigkeiten von bis zu 190 Kilometern pro Stunde (120 Meilen pro Stunde). Dieser Sturm kostete schätzungsweise 1.000 Menschen das Leben und zerstörte die gesamte Zuckerernte des Landes.
In den letzten Jahren haben Frühwarnungen auf der Grundlage von Satellitentechnologie die hohe Zahl der Todesopfer verhindert, die die oben genannten Stürme forderten. Im Jahr 2008 wurde die Insel von drei verheerenden Hurrikanen – Gustav, Ike und Paloma – heimgesucht. Die materiellen Zerstörungen beliefen sich auf viele Milliarden Dollar an Schäden. Die Zahl der Todesopfer blieb jedoch überraschend gering. Die kubanischen Behörden evakuierten über eine Million Einwohner aus dem Einzugsgebiet der Stürme. Angesichts der geographischen Gegebenheiten des Landes ist dies ein großer Erfolg.
Pflanzen und Tiere
Kuba besitzt eine der reichsten Sammlungen von Blütenpflanzen der Welt. Botaniker schätzen, dass mehr als 8.000 verschiedene Pflanzenarten und fast 2.000 Tierarten in den Wäldern, Savannen (Grasland) und Küstengewässern der Insel leben. Mehr als 3 000 Pflanzen und etwa 170 Tiere sind auf der Insel endemisch, das heißt, sie kommen nur auf Kuba und nirgendwo sonst vor. Die endemischen Pflanzen und Tiere kamen schon früh nach Kuba und lebten dort lange genug, um sich allmählich zu verändern und sich von ihren Vorfahren stark zu unterscheiden. Nur zwei andere Inseln haben mehr endemische Pflanzen- und Tierarten als Kuba – Neuguinea und Madagaskar.
Die Wälder bedecken 24 Prozent der Insel, aber sie bedeckten einst 60 Prozent der Fläche. Im 18. und 19. Jahrhundert haben die Großgrundbesitzer den größten Teil des Waldes abgeholzt, um Platz für Ackerbau und Viehweiden zu schaffen. Der verbleibende Wald befindet sich in der Regel in relativ abgelegenen Gebieten. Es gibt vier große Waldtypen in Kuba: Laubwald, Mangrovenwald, Kiefernwald und tropischer Regenwald.
Savannen sind tropisches Grasland. Die kubanische Landbevölkerung verwendet für diese Gebiete den Namen, den die Arawak-Indianer ihnen gaben, „sabana“, was „baumloses Land“ bedeutet, und nicht „Savanne“. Wie die Wälder Kubas waren auch die Savannen vor der Ankunft der Spanier viel weiter verbreitet. Savannen machten etwa 26 Prozent der ursprünglichen Vegetationsdecke Kubas aus, und Savannengräser wachsen heute in vielen Gebieten, in denen schlechte landwirtschaftliche Praktiken reiche Waldböden in Hardpan-Böden verwandelt haben. (Harte Böden verhindern, dass Baumwurzeln in den Boden eindringen können.) In der Savanne wachsen verschiedene Kakteen- und Palmenarten, darunter die Königspalme. Die Gräser der kubanischen Savanne gedeihen in einem Klima mit ausgeprägten Feucht- und Trockenperioden. Die Gräser gedeihen auch gut in frisch abgebrannten Gebieten. Daher haben die Menschen seit Hunderten von Jahren mit Feuer Flächen abgebrannt, auf denen normalerweise Bäume wachsen würden, um Weidetiere zu füttern.
Palmen gehören zu den Wäldern und Savannen Kubas. Sie sind faszinierende Pflanzen. Sie können entweder ein Baum oder ein Strauch sein und haben in der Regel einen einzigen holzigen Stamm und große, immergrüne, federartige oder fächerförmige Blätter, die in einem Bündel an der Spitze wachsen. Auf Kuba gibt es 30 Palmenarten. Zu den Palmen, die mit Savannenböden in Verbindung gebracht werden, gehören die mittelhohe Cana-Palme und die hohe Barrigona-Palme. Die Kubaner nennen die Barrigona-Palme wegen ihrer charakteristischen Ausbuchtung auf halber Höhe des Stammes „Dickbauchpalme“.
Die stattliche, schnell wachsende Königspalme erreicht eine Höhe von etwa 40 Metern und wächst in der gesamten Kalksteinebene der Insel. Sie ist leicht an ihrem schlanken, silbergrauen Stamm und ihrer Krone aus dunkelgrünen Wedeln (Blättern) zu erkennen. Die Königspalme ist das Symbol Kubas. Sie steht an zentraler Stelle im kubanischen Staatswappen und symbolisiert Stärke. Die Bauern verwenden die Rinde der Königspalme für die Wände ihrer Bohids (Behausungen) und die Wedel des Baumes als Dachbedeckung.
Die Landbevölkerung verwendet die Fasern, die die Fruchtschoten der majestätischen Ceiba (Seidenbaum) umgeben, zum Ausstopfen von Matratzen, Schwimmwesten und Schlafsäcken. Dieser riesige Baum ist für viele tropische Völker heilig. Auch wenn umliegende Bäume gefällt werden, bleibt die mächtige Ceiba fast immer verschont.
Xerophyten (aus dem Lateinischen für „trockene Pflanzen“) bedecken etwa ein Prozent der kubanischen Landschaft. Diese Pflanzen wachsen hauptsächlich in Wüsten. Es gibt sie aber auch in Regenschattengebieten von Gebirgen und Trockensavannen. Die Küstenterrassen im Regenschattengebiet der Sierra Maestra und um Guantanamo Bay sind die trockensten Gebiete Kubas. Verschiedene Kakteen- und Agavenarten sind dort weit verbreitet. Der bemerkenswerteste Kaktus ist der baumgroße Dendrocereus nudiflorus, der größte Kaktus der Welt. Die trockenen Böden in der Provinz Las Villas und die Regenschattengebiete im Osten Kubas beherbergen diesen besonderen Kaktus.
Wie bei den Pflanzen ist auch die Tierwelt Kubas von einer großen Artenvielfalt geprägt. Auf der Insel gibt es 7.000 Insektenarten, 4.000 Weichtiere, 500 Speisefische und 300 Vogelarten. Die meisten wilden Landtiere leben in den am wenigsten gestörten Gebieten – in den Mangrovensümpfen der Zapata-Halbinsel, in den Bergregionen und auf den vorgelagerten Inseln.
Es gibt nur wenige einheimische Säugetiere auf Kuba. Die Jutta, auch Rohrratte genannt, ist ein essbares Nagetier, das bis zu 4 kg wiegt. Die Menschen haben sie fast bis zur Ausrottung gejagt. Eine kleine Anzahl von Jutia versteckt sich in Waldreservaten und auf mit Mangroven bewachsenen Inseln. Der Almiqui ist ebenfalls vom Aussterben bedroht. Er ist ein katzengroßes einheimisches Säugetier und ähnelt einem Maulwurf. Die wenigen verbliebenen Almiqui überleben in den östlichen Bergen Kubas. Fledermäuse leben in den vielen Kalksteinhöhlen Kubas. Die Menschen, die in der Nähe der Höhlen leben, sammeln den Kot der Fledermäuse (Guano) von den Höhlenböden und verwenden ihn als Dünger.
Reptilien sind die zahlreichsten Vertreter der Landtiere. Das kubanische Krokodil ist eine Krokodilart, die nur in den Süßwassersümpfen Kubas auf der Zapata-Halbinsel und auf der Isle de Juventud lebt. In diesen Gebieten ist das amerikanische Krokodil dem kubanischen Krokodil zahlenmäßig überlegen. (Das amerikanische Krokodil lebt auch an den Küsten aller mittelamerikanischen und karibischen Inseln sowie in Florida). Zu den weiteren Reptilien gehören Leguane, Salamander, 15 Giftschlangen und eine 4 Meter lange, ungiftige Schlange namens rnajd de Santa Maria. Die maja (was soviel wie ungiftige Schlange bedeutet) ist die größte Schlange Kubas.
Auf Kuba leben etwa 300 Vogelarten. Zu den ganzjährigen Bewohnern gehören verschiedene Falken, Kolibris, Eulen, Papageien, Pelikane, Wachteln, Löffelreiher und Spechte. Auf Kuba gibt es den kleinsten Vogel der Welt, den Bienenkolibri, der vor allem in den Mangrovensümpfen der Zapata-Halbinsel lebt. Dieser winzige Vogel ist etwas größer als ein Grashüpfer. Kuba ist auch ein Treffpunkt für Zugvögel aus der tropischen Zone im nördlichen Südamerika und den gemäßigten Zonen Nordamerikas. Zugvögel wie verschiedene Grasmücken und Drosseln, der Gartenrotschwanz, der Rotschenkel und der Kubatrogon nutzen Kuba als Zwischenstation. Obwohl er kein ständiger Bewohner der Insel ist, wählten die Kubaner den Trogon zu ihrem Nationalvogel, weil er rote, weiße und blaue Federn hat, die Farben der kubanischen Flagge.