In der Welt der Peanuts besuchte Charlie Brown einmal Lucys Psychiatrie und fragte: „Können Sie Einsamkeit heilen?“
„Für einen Fünfer kann ich alles heilen“, sagte Lucy.
„Können Sie tiefsitzende, schwarze, bodenlose, hoffnungslose, weltuntergangstaugliche Einsamkeit heilen?“, fragte er.
„Für denselben Nickel?!“, sträubte sie sich.
Es ist 17 Jahre her, dass Robert Putnams Bestseller Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community (Der Zusammenbruch und die Wiederbelebung der amerikanischen Gemeinschaft) die Alarmglocken läutete, als er auf die gesellschaftlichen Veränderungen hinwies, die zu einem neuen Ausmaß an Isolation und Entfremdung führen; inzwischen wissen die meisten von uns, dass Einsamkeit kein Problem ist, über das man lachen kann. Forscher warnen, dass wir uns mitten in einer Einsamkeitsepidemie befinden, und sie sind nicht metaphorisch, wenn sie von Einsamkeit als Krankheit sprechen.
Einsamkeit stellt ein ernsthaftes körperliches Risiko dar – sie kann, im wahrsten Sinne des Wortes, tödlich sein. Laut Julianne Holt-Lunstad, Psychologieprofessorin an der Brigham Young University und eine der führenden Persönlichkeiten auf dem Gebiet der Einsamkeitsforschung, ist ein Mangel an sozialen Kontakten ein größerer Risikofaktor für einen vorzeitigen Tod als Fettleibigkeit und das Äquivalent zum Rauchen von bis zu 15 Zigaretten pro Tag. Und sie sagt, dass die Epidemie nur noch schlimmer wird.
Neue Forschungsergebnisse stellen vieles von dem auf den Kopf, was wir lange Zeit als selbstverständlich über Einsamkeit angenommen haben. Einsamkeit ist mehr als nur eine trübselige Charlie-Brown-Mentalität, sie verursacht ernsthafte Verletzungen und wirkt auf die gleichen Teile des Gehirns wie körperlicher Schmerz. Und während die bisherige Forschung Einsamkeit als Synonym für soziale Isolation behandelte, zeigen neuere Studien, dass das subjektive Gefühl der Einsamkeit – die innere Erfahrung des Getrenntseins oder der Zurückweisung – der Kern des Problems ist. Mehr Menschen als je zuvor leiden darunter, egal ob sie jung oder alt, verheiratet oder alleinstehend sind, in der Stadt oder in einem abgelegenen Bergdorf leben. (Tatsächlich sind einige abgelegene Bergdorfbewohner viel weniger einsam, wie wir noch sehen werden.)
Das macht die Einsamkeit so heimtückisch: Sie versteckt sich im Verborgenen und wird, anders als Rauchen oder Fettleibigkeit, in der Regel nicht als Bedrohung angesehen, obwohl sie unser Wohlbefinden stärker beeinträchtigt. Es besteht dringender Handlungsbedarf, meint der Harvard-Mediziner und Public-Health-Forscher Jeremy Nobel. „Es ist Zeit für PSAs“, sagt er. „Etwas wie ‚Das ist Ihr Gehirn.
Aber bevor wir uns wehren können, müssen wir genau wissen, womit wir es zu tun haben – und anfangen, es ernst zu nehmen.
Was es ist, was es nicht ist
Es ist hinlänglich bekannt, dass einsame Menschen mit größerer Wahrscheinlichkeit an Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs, Atemwegserkrankungen und Magen-Darm-Erkrankungen sterben als nicht einsame Menschen – im Grunde also an allem. Eine Studie ergab, dass Menschen, die weniger als drei Personen hatten, denen sie sich anvertrauen und auf deren soziale Unterstützung sie zählen konnten, ein mehr als doppelt so hohes Risiko hatten, an einer Herzerkrankung zu sterben, als diejenigen, die mehr Vertraute hatten. Sie hatten auch ein etwa doppelt so hohes Risiko, an allen Ursachen zu sterben, selbst wenn Alter, Einkommen und Raucherstatus vergleichbar waren.
Abgesehen vom Risiko eines vorzeitigen Todes trägt Einsamkeit zu scheinbar zahllosen Gesundheitsproblemen bei. Nehmen wir die Erkältung: Eine im letzten Jahr veröffentlichte Studie, bei der einsamen und nicht einsamen Menschen Schnupfentropfen verabreicht wurden und sie fünf Tage lang in Hotelzimmern unter Quarantäne gestellt wurden, ergab, dass die einsamen Menschen, die krank wurden, unter schwereren Symptomen litten als die nicht einsamen. „Einfach ausgedrückt: Einsamen Menschen geht es schlechter, wenn sie krank sind, als weniger einsamen Menschen“, schreibt Studienautorin Angie LeRoy, Doktorandin an der Universität von Houston.
Aber was bedeutet es eigentlich, einsam zu sein? Eine der überraschendsten Enthüllungen ist das Ausmaß, in dem Einsamkeit diejenigen von uns befällt, die nicht im herkömmlichen Sinne isoliert sind, einschließlich Menschen, die verheiratet sind oder ein relativ großes Netzwerk von Freunden und Familie haben.
„Einsamkeit ist nicht einfach nur das Alleinsein“, sagt John Cacioppo, der Direktor des Zentrums für kognitive und soziale Neurowissenschaften der Universität Chicago und Autor von Loneliness: Die menschliche Natur und das Bedürfnis nach sozialen Kontakten. Er weist darauf hin, dass sich viele von uns nach Einsamkeit sehnen, die sich erholsam und friedlich anfühlt, wenn sie gewünscht wird. Was für den einen angenehm ist, kann für den anderen ein Elend sein – oder sogar für ein und dieselbe Person zu verschiedenen Zeiten.
Im Gegensatz zu den meisten früheren Untersuchungen, die sich auf die Anzahl der Personen im sozialen Netzwerk eines Patienten konzentrierten, untersuchte LeRoys Kaltstudie sowohl die objektive soziale Isolation als auch die subjektive Einsamkeit: die Diskrepanz zwischen den tatsächlichen und den gewünschten sozialen Beziehungen des Patienten. Einsamkeit ist eine Empfindung, die mehr von der Qualität der Beziehungen einer Person abhängt als von ihrer bloßen Anzahl. Menschen mit wenigen Freunden können sich erfüllt fühlen; Menschen mit einem großen sozialen Netzwerk können sich leer und unbeteiligt fühlen. LeRoy und ihre Kollegen fanden heraus, dass die subjektive Einsamkeit ein weitaus größerer Risikofaktor ist als die bloße soziale Isolation. „Es kommt darauf an, wie sich die Person fühlt“, sagt sie. „Gefühle spielen eine große Rolle.“
Und wie genau schadet uns das Gefühl chronischer Einsamkeit? Sie macht uns nicht nur anfälliger für Viren, sondern steht auch in engem Zusammenhang mit kognitivem Abbau und Demenz. Bei einsamen Menschen ist die Wahrscheinlichkeit, an Alzheimer zu erkranken, mehr als doppelt so hoch wie bei nicht einsamen Menschen. Die Forscher unterscheiden zwischen den Auswirkungen der Einsamkeit und denen der Depression: Depressionen erhöhen das Risiko für Alzheimer zwar leicht, aber nicht annähernd so stark wie Einsamkeit.
Es ist leicht zu erkennen, dass Einsamkeit und Depression Hand in Hand gehen; die beiden Zustände scheinen sich gegenseitig zu befruchten. Cacioppo definiert Einsamkeit als „einen lähmenden psychologischen Zustand, der durch ein tiefes Gefühl der Leere, Wertlosigkeit, mangelnden Kontrolle und persönlichen Bedrohung gekennzeichnet ist.“ Einige dieser Merkmale treffen auch auf Depressionen zu, und es stimmt, dass Einsamkeit manchmal in Depressionen übergeht.
Aber neuere Studien zeigen, dass Einsamkeit zwar ein genauer Prädiktor für Depressionen sein kann, Depressionen aber nicht unbedingt Einsamkeit vorhersagen. (Und natürlich ist Einsamkeit bei weitem nicht der einzige Auslöser für Depressionen.) Der entscheidende Unterschied zwischen den beiden, so Cacioppo, besteht darin, dass Einsamkeit nicht nur zu einer Zunahme depressiver Symptome führt, sondern auch zu mehr Stress, Angst und sogar Wut. Einsamkeit macht uns sicherlich traurig, aber das Gefühl der persönlichen Bedrohung scheint das zu sein, was sie körperlich so giftig macht. „Diese Daten legen nahe, dass ein wahrgenommenes Gefühl sozialer Verbundenheit als Gerüst für das Selbst dient“, schreibt Cacioppo. „
Primal Roots
Unser Drang nach sozialer Verbundenheit ist so tief verwurzelt, dass Ablehnung oder sozialer Ausschluss wie eine echte Wunde schmerzt. Die UCLA-Psychologin Naomi Eisenberger hat die Überschneidung zwischen sozialem und körperlichem Schmerz mit einem Experiment nachgewiesen, bei dem Probanden ein Online-Spiel spielten, bei dem sie einen virtuellen Ball hin- und herwarfen, während ihre Gehirnaktivität gemessen wurde. Nur ein Spieler war ein Mensch, die anderen wurden von einem Computerprogramm erzeugt. Irgendwann hörten die Computer-„Spieler“ auf, den Ball zu ihrem menschlichen Mitspieler zu werfen. Eisenberger fand heraus, dass die Hirnaktivität des zurückgewiesenen Spielers stark der von jemandem ähnelte, der körperliche Schmerzen verspürt.
Auch Eisenberger hat herausgefunden, dass die gleichen Schmerzmittel, die wir gegen körperliche Leiden einnehmen, die Schmerzen der Einsamkeit lindern können. In Tierversuchen linderte Morphin sowohl den Kummer über die soziale Trennung als auch die körperlichen Schmerzen. In Studien an Menschen verwendeten die Forscher Tylenol anstelle von Morphium – und auch das half. Die Aktivität in den schmerzverarbeitenden Regionen des Gehirns war bei Probanden, die Paracetamol einnahmen, bevor sie vom Ballwurfspiel ausgeschlossen wurden, deutlich reduziert.
Es ist kein Zufall, dass Einsamkeit weh tut. Wie die Schmerzrezeptoren, die die Evolution in unseren Körper eingepflanzt hat, damit wir uns von einem Feuer fernhalten, erregt der Schmerz der Einsamkeit unsere Aufmerksamkeit und drängt uns dazu, nach Abhilfe zu suchen. Der Mensch ist schließlich ein soziales Tier, und die Zusammenarbeit hat uns das Überleben gegenüber anderen Tieren gesichert. In unseren frühen Tagen wäre der Schmerz der Einsamkeit eine starke Erinnerung daran gewesen, sich wieder dem Rudel anzuschließen, wenn wir uns verirrt hatten, oder noch stärkere Schmerzen zu riskieren, wenn wir ganz allein einem Raubtier begegneten. „Einsamkeit hat sich wie jede andere Form von Schmerz entwickelt“, sagt Cacioppo. „Es ist ein aversiver Zustand, der sich als Signal zur Verhaltensänderung entwickelt hat, ähnlich wie Hunger, Durst oder körperlicher Schmerz, um uns zu motivieren, die Verbindungen zu erneuern, die wir zum Überleben und Gedeihen brauchen.“
Das Gefühl, von den Menschen getrennt zu sein, auf die wir uns für Hilfe und Unterstützung verlassen, versetzt uns in höchste Alarmbereitschaft und löst die Stressreaktion des Körpers aus. Studien zeigen, dass einsame Menschen, wie die meisten gestressten Menschen, weniger erholsamen Schlaf, einen höheren Blutdruck und einen erhöhten Spiegel der Hormone Cortisol und Epinephrin haben, die wiederum zu Entzündungen und einer geschwächten Immunität beitragen.
Während der Schmerz der Einsamkeit in den Anfängen der Menschheit ein Anpassungsvorteil war, als die Trennung vom Stamm bedeuten konnte, Löwenfutter zu werden, erfüllt er heute nicht mehr denselben Zweck, da wir technisch gesehen völlig allein überleben können, wenn wir eine Mikrowelle und einen endlosen Vorrat an Hot Pockets haben. Die Stärke des Gefühls mag übertrieben erscheinen, da es sich von einer Alarmglocke, die uns auf Leben und Tod warnt, zu einer eher abstrakten Warnung entwickelt hat, dass unser Bedürfnis nach Verbindung nicht erfüllt wird. Aber das ist nur so lange der Fall, bis man bedenkt, dass dieses Bedürfnis, wenn es nicht befriedigt wird, immer noch die Macht hat, uns zu töten – nur durch einen langsameren, unsichtbareren Mechanismus als Hunger oder Raubtiere.
Gegenläufig kann der Schmerz der Isolation dazu führen, dass wir die Menschen, von denen wir uns entfremdet fühlen, eher angreifen. Sobald unser Kampf-oder-Flucht-System aktiviert ist, werden wir andere eher bekämpfen, als sie zu umarmen. Einsamkeit, so erklärt Cacioppo, „fördert die Betonung der kurzfristigen Selbsterhaltung, einschließlich einer erhöhten impliziten Wachsamkeit gegenüber sozialen Bedrohungen.“
Die sich abzeichnende Theorie der Einsamkeit besagt also, dass sich die Menschen nicht nur danach sehnen, sich mit der Welt um sie herum zu beschäftigen. Sie macht sie hypervigilant gegenüber der Möglichkeit, dass andere ihnen Schaden zufügen wollen – was es noch unwahrscheinlicher macht, dass sie in der Lage sind, sinnvolle Kontakte zu knüpfen.
Diese negative Rückkopplungsschleife ist es, die chronische Einsamkeit (im Gegensatz zur situativen Einsamkeit, die im Leben eines jeden kommt und geht) so frustrierend hartnäckig macht. Bei Menschen, die lange Zeit einsam waren, ist die Kampf-oder-Flucht-Reaktion auf Dauer auf Hochtouren gelaufen, was dazu führt, dass sie in einer sozialen Umgebung defensiv und vorsichtig sind. Chronisch einsame Menschen neigen dazu, sich einer sozialen Interaktion mit der Erwartung zu nähern, dass sie unbefriedigend sein wird, und nach Beweisen dafür zu suchen, dass sie Recht haben. Wie Cacioppo feststellt, achten einsame Menschen stärker auf negative Signale von anderen und interpretieren Urteile und Ablehnung, wo dies nicht beabsichtigt ist. Ohne sich dessen bewusst zu sein, sabotieren sie ihre eigenen Bemühungen, mit anderen in Kontakt zu treten.
Aufforderungen, einem Buchclub oder einer sozialen Gruppe beizutreten, werden also nicht helfen, wenn die Menschen nicht zuerst die unbewussten Vorurteile ablegen können, die sie davon abhalten, Intimität aufzubauen. Experten wie Cacioppo gehen dieses Problem von zwei Seiten an: Wie kann die Rückkopplungsschleife gestoppt werden, wenn sie einmal in Gang gekommen ist, und, was vielleicht noch vielversprechender ist, wie kann man verhindern, dass sie überhaupt in Gang kommt. Das bedeutet, dass man daran arbeiten muss, die sozialen Möglichkeiten zu verbessern und die Beziehungen derjenigen zu vertiefen, die chronisch einsam werden könnten. Doch zunächst müssen die am meisten gefährdeten Personen ermittelt werden.
Wer? Jeder
Mehr Amerikaner leben allein als je zuvor, was die Wahrscheinlichkeit einer sozialen Isolierung erhöht, besonders im Alter. Die Zahl der älteren Menschen ohne Ehepartner, Kinder oder andere lebende Verwandte nimmt zu – und zwar überproportional bei älteren schwarzen Amerikanern.
Das ist ein Grund, warum wir einsamer sind. Aber das ist nicht die ganze Geschichte. Verheiratet zu sein, schützt nicht vor Einsamkeit, so eine Studie aus dem Jahr 2012, in der 1.600 Erwachsene über 60 Jahre lang beobachtet wurden. Von den 43 Prozent der Teilnehmer, die über chronische Einsamkeit berichteten, waren mehr als die Hälfte verheiratet.
Jeder Mensch ist natürlich manchmal einsam, besonders nach dem Verlust eines geliebten Menschen oder einem Umzug in eine neue Gegend. Hochbetagte Menschen haben ein höheres Risiko für chronische Einsamkeit, weil sie oft Partner, Geschwister und Freunde verloren haben und weil Gesundheits- und Mobilitätsprobleme soziale Aktivitäten behindern können. Und diese Bevölkerungsgruppe wächst, einfach weil die Lebenserwartung steigt.
Auch unter Jugendlichen und jungen Erwachsenen ist die Einsamkeit in die Höhe geschnellt, obwohl sie in der Regel bei guter Gesundheit sind und eine große Gruppe von Gleichaltrigen haben. Eine kürzlich durchgeführte britische Studie ergab, dass die jüngsten Befragten – die 16- bis 24-Jährigen – von allen Altersgruppen am häufigsten angaben, sich einsam zu fühlen. Viele Experten machen für die zunehmende Einsamkeit junger Menschen die Nutzung sozialer Medien verantwortlich, die ihrer Meinung nach die Entwicklung der für den Aufbau enger Freundschaften erforderlichen sozialen Fähigkeiten behindern kann.
In den Vereinigten Staaten ist die Einsamkeit besonders tödlich für Militärveteranen. Eine Studie von Yale-Forschern aus dem Jahr 2017 ergab, dass nicht kriegsbedingte Traumata, sondern die Einsamkeit den größten Anteil an den Selbstmorden von Veteranen hat – im Durchschnitt 20 pro Tag. Sogar Soldaten, die nie im Krieg waren, sind anfällig, berichtet Sebastian Junger in Tribe: Über Heimkehr und Zugehörigkeit. Am verheerendsten ist für viele von ihnen der Verlust dessen, was Junger als „Brüderlichkeit“ bezeichnet – die engen Bande, die durch gemeinsame Aufgaben und Opfer entstehen – und der krasse Gegensatz zu unserer unabhängigen, isolierten Zivilgesellschaft.
Insgesamt gaben 2010 etwa 40 Prozent der Amerikaner an, sich regelmäßig einsam zu fühlen, gegenüber etwa 20 Prozent in den 1980er Jahren. Laut einem soziologischen Bericht, dem General Social Survey, hat sich die Zahl der Amerikaner, die angeben, niemanden zu haben, dem sie sich anvertrauen können, zwischen 1985 und 2004 fast verdreifacht: Am Ende der Umfrage gab die durchschnittliche Person an, nur zwei Vertrauenspersonen zu haben.
Warum? Es gibt viele Gründe, aber Sherry Turkle, die Autorin von Alone Together: Why We Ask More From Technology and Less From Each Other, macht vor allem den Aufstieg der digitalen Kultur dafür verantwortlich. Um mit anderen Menschen in Kontakt zu treten, müssen wir uns offen und ehrlich zeigen. Gespräche per SMS oder Facebook-Messenger mögen mit Lächel-Emojis gefüllt sein, aber sie hinterlassen bei uns ein Gefühl der Leere, weil es ihnen an Tiefe fehlt.
„Ohne die Anforderungen und Belohnungen von Intimität und Empathie fühlen wir uns allein, wenn wir online zusammen sind“, sagt Turkle. „Und wenn wir zusammenkommen, sind wir, offen gesagt, weniger bereit als früher, zuzuhören. Wir haben die Fähigkeit zur Empathie verloren. Und das macht uns natürlich auch einsamer.“
Aber auch Freunde, mit denen wir in der realen Welt zu tun haben, können uns in Gefahr bringen, wenn sie selbst einsam werden. Eine verblüffende Studie von Cacioppo und seinen Forscherkollegen Nicholas Christakis und James Fowler kommt zu dem Schluss, dass Einsamkeit ansteckend ist: Sie breitet sich in Gruppen in sozialen Netzwerken aus. Ihre Untersuchung, die auf einer 10-jährigen Studie mit mehr als 5.000 Personen basiert, ergab, dass diejenigen, die einsam wurden, dieses Gefühl in der Regel an andere weitergaben, bevor sie die Verbindung zur Gruppe abbrachen. Sie beschreiben, dass sich die Wellen der Einsamkeit an den Rändern eines sozialen Netzwerks, wo die Menschen anfangs eher weniger Freunde haben, nach innen in Richtung des Zentrums der Gruppe bewegen und die Freunde dieser einsamen Menschen und dann die Freunde von Freunden anstecken, was zu einer Schwächung der Bindungen zwischen allen führt.
„Unser soziales Gewebe kann an den Rändern ausfransen, wie ein Garn, das sich am Ende eines gehäkelten Pullovers löst“, schreiben sie. „Eine wichtige Schlussfolgerung aus dieser Erkenntnis ist, dass Maßnahmen zur Verringerung der Einsamkeit in unserer Gesellschaft davon profitieren könnten, wenn sie sich gezielt an die Menschen am Rande richten, um ihre sozialen Netzwerke zu reparieren. Indem wir ihnen helfen, könnten wir eine schützende Barriere gegen die Einsamkeit schaffen, die das gesamte Netzwerk vor dem Zerfall bewahrt.“
Wie man wieder zueinander findet
Auf einem abgelegenen Hügel im zerklüfteten, felsigen Herzen Sardiniens gelegen, wirkt Villagrande Strisaili nicht wie ein besonders gastfreundlicher Ort. Die Bauern und Arbeiter, die hier ihren Lebensunterhalt verdienen, begegneten der Psychologin Susan Pinker mit großer Skepsis, als sie sie besuchte. „Wer sind Ihre Eltern?“, fragte sie einer.
Aber diese Dorfbewohner haben etwas, das wir alle begehren: eine durchschnittliche Lebenserwartung, die bis zu drei Jahrzehnte länger ist als die ihrer europäischen Mitbürger (und die von uns Amerikanern). Es handelt sich um eine der wenigen Gebirgsregionen der Welt, in der mehr Menschen über 100 Jahre alt werden als anderswo. Und Forscher, darunter auch Pinker, haben herausgefunden, dass ein Schlüssel zu ihrer Langlebigkeit darin liegen könnte, dass sie in einem sozialen Gefüge leben, das so eng gestrickt ist, dass es seine Bewohner in einer einzigartig warmen, schützenden Umarmung beherbergt, obwohl es für Außenstehende scheinbar undurchdringlich ist.
Das Geheimnis der sardischen Festung ist zum Teil strukturell bedingt. Wie in allen mittelalterlichen Dörfern Italiens dreht sich das Leben buchstäblich und im übertragenen Sinne um den Dorfplatz, und das schon seit Jahrhunderten. „Um zur Post, zur Kirche oder zum Laden zu gehen, muss man durch den Platz gehen“, sagt Pinker, der Autor von The Village Effect: How Face-to-Face Contact Can Make Us Healthier and Happier. „Man muss seine Nachbarn treffen, ob man will oder nicht.“
Auch die geografische Abgeschiedenheit der Region und die wiederholten Invasionen, denen sie seit der Bronzezeit ausgesetzt war, zwangen die frühen Bewohner ins Landesinnere zu Enklaven auf den Hügeln, die leicht zu verteidigen waren. Ihre Nachkommen, die 3 500 heutigen Bewohner von Villagrande, sind sowohl durch Verwandtschaft als auch durch eine jahrtausendelange gemeinsame Geschichte und ein gemeinsames Ziel miteinander verbunden.
Wenn man also in eine eng verbundene Gemeinschaft auf einem abgelegenen Berggipfel hineingeboren wird, in der die Vorfahren Tausende von Jahren gegen Eindringlinge gekämpft haben und in der man gezwungen ist, seine Nachbarn jeden Tag auf dem Dorfplatz zu sehen, ist das ein Weg, um Einsamkeit zu vermeiden. Aber was bedeutet das für den Rest von uns?
Es ist möglich, dem sardischen Beispiel zu folgen und Gemeinschaften zu schaffen, die bewusst enge soziale Bindungen fördern. Es gibt eine wachsende Cohousing-Bewegung, in der die Bewohner die Hausarbeit teilen und sich gemeinsam um die Gemeinschaftsräume kümmern, so wie sie es in Kommunen und Kibbuzes tun. „In Schweden, Dänemark und Norwegen ist das populärer“, sagt Pinker. „Es gibt etwa 700 Wohngemeinschaften in Dänemark und 150 bis 200 in den Vereinigten Staaten, aber es werden noch mehr gebaut.“
Eine wachsende Zahl älterer Amerikaner macht sich inzwischen zu eigen, was manche als „Dorfbewegung“ bezeichnen: Sie gründen Nachbarschaftsorganisationen, in denen die Hausbesitzer Jahresbeiträge zahlen, um ein kleines Team einzustellen, das ihnen bei allem hilft, von kleineren Reparaturen am Haus über den Lebensmitteleinkauf bis hin zur Organisation sozialer Aktivitäten. Auf diese Weise können die Menschen die Verbindungen, die sie im Laufe ihres Lebens in ihrer eigenen Nachbarschaft aufgebaut haben, aufrechterhalten und trotzdem die Dienstleistungen in Anspruch nehmen, die sie sonst vielleicht in einer Einrichtung für betreutes Wohnen erhalten würden.
Stadtplaner können helfen, indem sie Gemeinden entwerfen, die mehr wie Villagrande aussehen – wenn nicht mit einem Stadtplatz im Zentrum, dann zumindest mit Parks und Gemeinschaftszentren, in denen die Menschen gezwungen sind, sich zu treffen. Und wir alle können uns bewusst für den Kauf oder die Miete von Häusern in sozial verträglichen Vierteln entscheiden, sagt Pinker. „Viele Leute schauen auf die Schränke und die Küche eines Hauses, aber sie sollten sich auch ansehen, wo sich die Menschen in der Nachbarschaft treffen. Wie ist der Park beschaffen? Wo gibt es eine Bibliothek? Das ist viel wichtiger als die Größe des Kleiderschranks.“
Auch wenn wir nicht in einer Umgebung leben, in der wir regelmäßig mit unseren Nachbarn in Kontakt kommen, können wir dennoch Beziehungen pflegen, indem wir dem Sport eine ähnliche Priorität einräumen, sagt Pinker. Die Kombination von Training und sozialer Bindung ist in der Tat eine doppelte Aufgabe: Pinkers eigene Forschung überzeugte sie davon, ihre einsamen Sportgewohnheiten zu ändern, und sie schloss sich einem Schwimmteam an, mit dem sie sowohl ihre körperlichen als auch ihre sozialen Muskeln trainiert.
Wir können Wege finden, uns mit anderen Menschen zu beschäftigen, egal, was unsere Interessen sind. „Wenn man sich nur einmal in der Woche zum Kartenspielen trifft, kann man sein Leben um Jahre verlängern – das ist besser als die Einnahme von Betablockern“, sagt Pinker. „Aber das ist nicht der Grund, warum man es tun sollte. Man sollte es tun, weil es Spaß macht, weil man es genießt. Andernfalls wird man es nicht durchhalten.“
Was einsamen Menschen fehlt, sind nicht nur soziale Kontakte, sondern auch sinnvolle Kontakte – Bindungen, die dadurch entstehen, dass man einem anderen Menschen gegenüber authentisch ist. Eine der besten Möglichkeiten, sinnvolle Kontakte zu knüpfen, sind die kreativen Künste, sagt der Gesundheitsforscher Jeremy Nobel, der eine Initiative namens The UnLonely Project leitet, die sich auf kreative Ausdrucksformen konzentriert, um die Last der Einsamkeit zu verringern.
Edythe Hughes, ein 28-jähriges Model, das dem UnLonely Project angehört, hat die Kunst zu einem festen Bestandteil ihres sozialen Lebens gemacht. „Wenn ich Leute zu Besuch habe, habe ich immer eine Leinwand dabei und bitte jeden, etwas zu malen“, sagt sie. „Wenn man gemeinsam Kunst macht, entsteht eine tiefere Verbindung zueinander.“
Aus diesem Grund sind herkömmliche Bemühungen, einsame Menschen zu erreichen – zum Beispiel durch Besuche in einem Pflegeheim – oft erfolglos: Es gelingt ihnen nicht, ein tiefes, sinnvolles Engagement zu fördern. Die Begegnung ist angenehm, aber flüchtig, und die Wirkung ist nicht von Dauer. „Wenn ich mich mit jemandem eine Stunde lang unterhalte und dann gehe, ist er immer noch einsam“, sagt die niederländische Soziologin Jenny Gierveld, die sich seit 50 Jahren mit Einsamkeit beschäftigt. „Die Grundlage für eine sinnvolle Bindung ist die Gegenseitigkeit. Ein einsamer Mensch kann nicht einfach eine Stunde lang eine Menge Fragen beantworten und sich dann verbunden fühlen. Er oder sie muss etwas tun.“
Um das Engagement zu fördern, das der Schlüssel zur Bekämpfung der Einsamkeit ist, entwickelten Cacioppo und seine Kollegen an der Universität von Chicago so genannte soziale Fitnessübungen und wandten sie auf Menschen an, bei denen ein besonders hohes Risiko für chronische Einsamkeit besteht: Soldaten, die aus dem Irak und Afghanistan zurückkehren. In Zusammenarbeit mit 48 Armeekommandos brachten sie den Soldaten bei, Verhaltensweisen zu erkennen, die die Einsamkeit verstärken, und sie durch positivere Verhaltensweisen zu ersetzen. So wurde beispielsweise ein Soldat, der ständig auf sein Telefon starrte, daran erinnert, es wegzulegen und sich mit den Menschen um ihn herum zu unterhalten; jemand, der ein Gespräch vermeiden wollte, wurde ermutigt, stattdessen eine Frage zu stellen. Es hat sich gezeigt, dass dieses Training die Einsamkeit unter den Soldaten verringert – und es könnte genauso gut in zivilen Umgebungen funktionieren. „Genauso wie man ein Trainingsprogramm beginnen kann, um Kraft zu gewinnen und seine Gesundheit zu verbessern, kann man Einsamkeit durch Übungen bekämpfen, die emotionale Stärke und Widerstandsfähigkeit aufbauen“, schreibt Cacioppo.
Ein großes Hindernis bei der Behandlung von Einsamkeit ist jedoch der Widerwille vieler Menschen, sich überhaupt einzugestehen, dass sie davon betroffen sind. Im Gegensatz zu anderen Gesundheitsrisiken, wie Bluthochdruck oder hoher Cholesterinspiegel, wird sie durch das Stigma noch verstärkt. „Es geht dann um sie als Person: Sie sind es nicht wert, dass man mit ihnen Freundschaft schließt; sie haben einen geringeren Wert in der Gesellschaft“, sagt Nobel. Aber das könnte sich mit dem zunehmenden Bewusstsein dafür ändern, wie verbreitet und gefährlich Einsamkeit ist.
„Ich habe mich während meiner gesamten Laufbahn mit diesem Thema befasst, und im letzten Jahr wurde ihm mehr Aufmerksamkeit geschenkt als je zuvor, was mir Hoffnung gibt“, sagt die Psychologin und Neurowissenschaftlerin Holt-Lunstad. Im vergangenen Frühjahr sagte sie vor dem Ausschuss für Altersfragen des US-Senats aus, dass die Einsamkeit zu einer gesundheitspolitischen Priorität erhoben werden müsse, die mit dem Rauchen und der Fettleibigkeit gleichzusetzen sei.
„Einer der größten Stolpersteine, der viele Organisationen davon abhält, das Thema ernst zu nehmen, ist die Frage: ‚Was können wir dagegen tun?‘ Für viele ist es eher eine persönliche Angelegenheit, in die sich die Politik nicht einmischen sollte“, sagt sie. Aber eine der Fragen, die sich während ihrer Aussage herauskristallisierte, war, dass Hörverlust bei älteren Amerikanern zu mehr Isolation und Einsamkeit beiträgt. Der Kongress hat inzwischen Gesetze verabschiedet, die den Zugang zu Hörgeräten erleichtern sollen. „Es stimmt zwar, dass wir gute Beziehungen nicht per Gesetz regeln können, aber es gibt ein Gesetz, das die Einsamkeit verringern kann, ohne die persönliche Freiheit einzuschränken“, sagt sie.
Ein einfaches Mittel gegen die Einsamkeit gibt es zwar nicht, aber die Forscher sind optimistisch. Schließlich ist es noch gar nicht so lange her, dass wir mehr oder weniger standardmäßig eine sinnvolle Verbindung zueinander hatten. Wir können es wieder herausfinden – vor allem jetzt, da wir wissen, was auf dem Spiel steht. „Es ist an der Zeit, nicht nur neue Statistiken über die Einsamkeit zu betrachten, sondern auch die menschliche Geschichte nachzuzeichnen, wie es dazu kam“, sagt Turkle. „Das ist gar nicht so kompliziert. Wir können unseren Weg zurückverfolgen und die Gesellschaft der anderen wiederentdecken.“
Der Einsamkeit den Kampf ansagen
Was können wir tun, um uns zu schützen, wenn wir wissen, welchen Tribut Einsamkeit für unsere geistige und körperliche Gesundheit fordert?
Mit Fremden reden
Kleine Gespräche sind gar nicht so unbedeutend, also wagen Sie den Schritt und unterhalten Sie sich mit jemandem neben Ihnen im Bus oder in der Warteschlange im Supermarkt. „Schon ein Gespräch macht uns glücklicher und gesünder“, sagt Susan Pinker, Autorin von The Village Effect. „Wir fühlen uns schon nach einem 30-sekündigen Gespräch mit jemandem viel besser, während wir diesen Vorteil bei Online-Interaktionen nicht haben.
GEBEN SIE SIEBEN MINUTEN
Nach der „Sieben-Minuten-Regel“ dauert es so lange, bis man weiß, ob ein Gespräch interessant sein wird. Sherry Turkle, die Autorin von „Alone Together“ und „Reclaiming Conversation“, räumt ein, dass es schwierig sein kann, „aber gerade dann, wenn wir stolpern, zögern und diese ‚Flauten‘ haben, offenbaren wir uns dem anderen am meisten.“
SCHEDULE FACE TIME
Was gibt uns der persönliche Kontakt mit Freunden und Familie, was der virtuellen Kommunikation fehlt? Zum einen kurbelt er die Produktion von Endorphinen an, jenen Hirnchemikalien, die Schmerzen lindern und das Wohlbefinden steigern. Das ist ein Grund, warum der persönliche Kontakt unsere körperliche Gesundheit verbessert, sagen Forscher.
WENN SIE KEINE GESICHTSZEIT bekommen können, WÄHLEN SIE GESICHTSZEIT
Persönlich da zu sein ist immer am besten, aber Videokonferenzen per Skype oder FaceTime können Menschen, die durch die Entfernung getrennt sind, helfen, die Bindungen, die sie persönlich aufgebaut haben, aufrechtzuerhalten, so die Forscher. Telefonanrufe sind die nächstbeste Lösung – die Stimme des anderen zu hören ist eine Form der Verbindung -, während Beziehungen, die hauptsächlich per E-Mail oder Text geführt werden, am schnellsten verkümmern.
FACEBOOK WISELY
Soziale Medien sind nicht von Natur aus entfremdend, sagt der Harvard-Epidemiologe Jeremy Nobel, aber um dauerhafte Verbindungen zu schaffen, sollten sie zielgerichtet eingesetzt werden. „Wenn Sie Facebook nur nutzen, um Bilder von sich selbst zu zeigen, wie Sie im Urlaub lächeln, werden Sie keine authentische Verbindung aufbauen“, sagt er. Schaffen Sie stattdessen innerhalb der größeren Plattformen kleinere soziale Netzwerke, wie z. B. einen Online-Buchclub, in dem Sie mit einer ausgewählten Gruppe von Menschen bedeutungsvolle persönliche Reaktionen austauschen können.
Sei ein guter Nachbar
Die Nachbarn kennen zu lernen, bringt mehr Vorteile mit sich als eine Tasse Zucker, wenn sie knapp wird. Eine Studie hat ergeben, dass ein höherer „sozialer Zusammenhalt in der Nachbarschaft“ das Risiko für einen Herzinfarkt senkt. Laden Sie also Ihre Nachbarn auf einen Kaffee ein und bieten Sie ihnen an, ihre Katzen zu füttern, wenn sie verreist sind. Sie werden dadurch glücklicher und gesünder sein.
Schmeißen Sie eine Dinnerparty
„Gemeinsam zu essen ist eine Form von sozialem Klebstoff“, schreibt Susan Pinker in The Village Effect. Belege für gemeinsames Essen reichen mindestens 12 000 Jahre zurück: Das gemeinsame Essen war ein Mittel, um Konflikte zu lösen und eine Gruppenidentität unter Jägern und Sammlern zu schaffen, lange bevor es Dörfer gab.
Kreativ werden
Die Teilnahme an kreativen Aktivitäten – vom Beitritt zu einem Chor bis zur Organisation eines Bastelabends – hilft uns, eine tiefe Verbindung herzustellen, ohne direkt über uns selbst zu sprechen, sagt Nobel. „Viele Menschen finden nicht die richtigen Worte, um ihre Gefühle auszudrücken, aber sie können sie zeichnen, schreiben oder sogar tanzen“, sagt er. „Wenn jemand anderes ihnen Aufmerksamkeit schenkt und ihnen erlaubt, mit ihren eigenen Erfahrungen in Resonanz zu treten, ist es, als ob ein Stromkreis geschlossen wird und sie miteinander verbunden sind.“
TALK ABOUT IT
Als Julia Bainbridge als alleinstehende New Yorkerin mit Einsamkeit zu kämpfen hatte, startete sie einen Podcast, The Lonely Hour, und stellte fest, dass sie sich weniger einsam fühlte, wenn sie nur über ihre Gefühle sprach. Sie war überrascht, wie viele Menschen sich genauso fühlten – und was für eine Erleichterung es war, zu wissen, dass sie mit ihrer Einsamkeit nicht allein war. Ob vor einem Podcast-Publikum, einem Freund oder einem Therapeuten – wir alle können davon profitieren, wenn wir über Gefühle der Isolation sprechen.
REACH OUT AND TOUCH SOMEONE-LITERALLY
Umarmen, Händchen halten oder auch nur jemandem auf die Schulter klopfen ist eine wirksame Medizin. Körperliche Berührungen können unsere physiologische Stressreaktion verringern und helfen, Infektionen und Entzündungen zu bekämpfen. Und sie veranlasst unser Gehirn, Oxytocin freizusetzen, was zur Stärkung sozialer Bindungen beiträgt.
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Facebook-Bild: Africa Studio/