Wenn es etwas gab, das das römische Volk liebte, dann war es das Spektakel und die Möglichkeit der Flucht, die sich durch seltsame und wunderbare öffentliche Darbietungen bot, die die Sinne ansprachen und die Emotionen hochschüttelten. Die römischen Herrscher wussten dies sehr wohl, und um ihre Beliebtheit und ihr Ansehen beim Volk zu steigern, veranstalteten sie aufwendige und spektakuläre Shows an eigens dafür errichteten Orten im ganzen Reich. An so berühmten Orten wie dem Kolosseum und dem Circus Maximus in Rom fanden Veranstaltungen mit prächtigen Umzügen, exotischen Tieren, Gladiatorenkämpfen, Wagenrennen, Hinrichtungen und sogar vorgetäuschten Seeschlachten statt.

Venues

Es ist bezeichnend, dass die meisten der am besten erhaltenen Gebäude aus der römischen Periode solche sind, die der Unterhaltung gewidmet waren. Überall im Reich wurden Amphitheater und Zirkusse gebaut, und sogar Heerlager hatten ihre eigene Arena. Das größte Amphitheater war das Kolosseum mit einer Kapazität von mindestens 50 000 Zuschauern (wahrscheinlich mehr, wenn man die kleineren Körper und das andere Raumgefühl im Vergleich zu modernen Standards berücksichtigt), während der Circus Maximus laut Plinius dem Älteren bis zu 250 000 Zuschauer fassen konnte. Mit so vielen Veranstaltungen in so großem Maßstab wurden die Spektakel zu einer riesigen Beschäftigungsquelle, von Pferdetrainern bis zu Tierfängern, von Musikern bis zu Sandwühlern.

Ab dem Ende der Republik wurden die Sitze im Theater, in der Arena und im Zirkus nach Klassen getrennt. Augustus legte weitere Regeln fest, so dass Sklaven und Freie, Kinder und Erwachsene, Reiche und Arme, Soldaten und Zivilisten, ledige und verheiratete Männer getrennt saßen, ebenso wie Männer von Frauen. Die erste Reihe und die bequemeren Sitze waren natürlich für die lokale senatorische Klasse reserviert. Wahrscheinlich waren die Eintrittskarten für die meisten Spektakel kostenlos, denn die Organisatoren, ob städtische Magistrate, die mit der Durchführung öffentlicher Veranstaltungen betraut waren, superreiche Bürger oder die Kaiser, die später die Kontrolle über die Spektakel monopolisieren sollten, waren alle daran interessiert, ihre Großzügigkeit unter Beweis zu stellen, anstatt die Veranstaltungen als Einnahmequelle zu nutzen.

Wagenrennen

Die prestigeträchtigsten Wagenrennen fanden im Circus Maximus in Rom statt, aber im 3. Jahrhundert n. Chr. verfügten auch andere große Städte wie Antiochia, Alexandria und Konstantinopel über Zirkusse, in denen diese spektakulären Veranstaltungen stattfanden, die im späteren Kaiserreich sogar noch beliebter wurden. An den Rennen im Circus Maximus nahmen wahrscheinlich maximal zwölf Streitwagen teil, die in vier Fraktionen oder Rennställen organisiert waren – die Blauen, die Grünen, die Roten und die Weißen – und die von den Menschen mit einer ähnlichen Leidenschaft verfolgt wurden wie heute die Sportfans. Es gab sogar den bekannten Hass auf gegnerische Mannschaften, wie Bleitafeln zeigen, die gegen bestimmte Wagenlenker geschrieben wurden, und natürlich wurden große und kleine Wetten auf die Rennen abgeschlossen.

Verschiedene Arten von Wagenrennen konnten den Wagenlenkern mehr technisches Geschick abverlangen, etwa Rennen mit Gespannen aus sechs oder sieben Pferden oder mit nicht angebundenen Pferden. Nero fuhr sogar mit einem zehnköpfigen Gespann, stürzte aber und wurde von seinem Wagen geworfen. Es gab Rennen, bei denen die Wagenlenker in Teams antraten, und die am meisten erwarteten Rennen, die nur für Champions bestimmt waren. Erfolgreiche Rennfahrer konnten Millionäre werden, und einer der berühmtesten war Gaius Appuleius Diocles, der im 2. Jahrhundert n. Chr. erstaunliche 1463 Rennen gewann.

In der Kaiserzeit war der Zirkus auch der Ort, an dem die Römer am ehesten mit ihrem Kaiser in Kontakt kamen, und daher nutzten die Herrscher die Gelegenheiten gerne, um ihren emotionalen und politischen Einfluss auf das Volk zu stärken, indem sie eine unvergessliche Show veranstalteten.

Gladiatorenwettkämpfe

So wie das moderne Kinopublikum hofft, der Alltäglichkeit zu entkommen, so konnte auch das Publikum in der Arena Zeuge bizarrer, spektakulärer und oft blutiger Darbietungen werden und in die scheinbar unkontrollierbaren Emotionen der Arena eintauchen, sich sogar darin verlieren. Eigenschaften wie Mut, Angst, technisches Geschick, Berühmtheit, die Wiederkehr der Vergangenheit und natürlich das Leben und der Tod selbst zogen das Publikum in ihren Bann wie keine andere Unterhaltungsform, und zweifellos lag einer der großen Reize von Gladiatorenkämpfen, wie auch im modernen Profisport, in der Möglichkeit, dass die Außenseiter den Sieg davontragen.

Die frühesten Gladiatorenkämpfe (munera) stammen aus dem 4. Jahrhundert v. Chr. in der Gegend von Paestum in Süditalien, während die ersten in Rom selbst traditionell auf das Jahr 264 v. Chr. datiert werden, als sie zu Ehren der Beerdigung eines Lucius Junius Brutus Pera stattfanden. Mit der Zeit verbreiteten sich die Arenen im ganzen Reich von Antiochien bis Gallien, da die Herrscher immer mehr bereit waren, ihren Reichtum und ihre Besorgnis zum Vergnügen des Publikums zur Schau zu stellen. In Rom mussten die Stadtmagistrate als Preis für die Übernahme eines Amtes eine Gladiatorenshow veranstalten, und Städte im ganzen Reich boten an, lokale Wettkämpfe zu veranstalten, um ihre Solidarität mit Rom zu zeigen und bemerkenswerte Ereignisse wie einen kaiserlichen Besuch oder den Geburtstag eines Kaisers zu feiern.

Im 1. Jahrhundert v. Chr. wurden Schulen eingerichtet, um professionelle Gladiatoren auszubilden, vor allem in Capua (70 v. Chr.), und Amphitheater wurden zu dauerhafteren und imposanteren Strukturen aus Stein ausgebaut. Die Veranstaltungen wurden so populär und pompös, dass die Zahl der teilnehmenden Kampfpaare und die Höhe der Kosten begrenzt wurden. Aufgrund dieser Kosten und der zusätzlichen Gefahr von Geldstrafen, wenn man einen Gladiator anheuerte und ihn nicht in gutem Zustand zurückbrachte, wurden viele Gladiatorenkämpfe nun weniger tödlich für die Teilnehmer, und diese Strategie diente auch dazu, den öffentlichen Hinrichtungsveranstaltungen, bei denen der Tod absolut sicher war, mehr Dramatik zu verleihen.

Es gab sowohl Sklavengladiatoren als auch befreite Männer und Profis, und zu besonderen Anlässen sogar weibliche Gladiatoren, die gegeneinander kämpften. Einige Gladiatoren wurden zu Helden, vor allem die Champions oder primus palus, und zu Publikumslieblingen; einige hatten sogar ihre eigenen Fanclubs. Gladiatoren scheinen auch als gute Geldanlage gegolten zu haben, denn selbst so berühmte Persönlichkeiten wie Julius Caesar und Cicero besaßen eine beträchtliche Anzahl von ihnen, die sie an diejenigen vermieteten, die Gladiatorenspiele sponsern wollten.

Einige elitäre Schriftsteller wie Plutarch und Dio Chrysostomus protestierten dagegen, dass die Gladiatorenkämpfe unschicklich waren und den „klassischen“ Kulturidealen widersprachen. Selbst einige Kaiser zeigten wenig Begeisterung für die Arena, der berühmteste Fall war Marcus Aurelius, der seine Papiere zu den Veranstaltungen mitnahm. Unabhängig von ihrem persönlichen Geschmack waren die Veranstaltungen jedoch zu populär, um sie zu stoppen, und erst in späteren Zeiten gingen die Gladiatorenkämpfe, die im Widerspruch zum neuen christlich geprägten Reich standen, unter den christlichen Kaisern zurück und fanden schließlich 404 n. Chr. ein Ende.

Wildtierjagden

Neben Gladiatorenkämpfen fanden in römischen Arenen auch Veranstaltungen mit exotischen Tieren (venationes) statt, die aus weit entfernten Teilen des Reiches gefangen wurden. Die Tiere konnten dazu gebracht werden, gegeneinander oder mit Menschen zu kämpfen. Die Tiere wurden häufig aneinandergekettet, oft ein Duo aus Fleisch- und Pflanzenfresser, und von den Tierpflegern (bestiarii) dazu gebracht, gegeneinander zu kämpfen. Einige Tiere erhielten Namen und erlangten eigenständigen Ruhm. Zu den berühmten „Jägern“ (venatores) gehörten die Kaiser Commodus und Caracalla, obwohl das Risiko für ihre Person zweifellos gering war. Die Tatsache, dass Tiere wie Panther, Löwen, Nashörner, Flusspferde und Giraffen noch nie zuvor gesehen worden waren, trug nur zum Ansehen der Organisatoren dieser Shows aus einer anderen Welt bei.

Triumphe, Prozessionen & Seeschlachten

Triumphe feierten militärische Siege und beinhalteten gewöhnlich eine Militärparade durch Rom, die an der Porta Triumphalis begann und über eine verschlungene Route am Tempel des Jupiter Optimus Maximus auf dem Kapitol endete. Der siegreiche Feldherr und eine ausgewählte Gruppe seiner Truppen wurden von Fahnenträgern, Trompetern, Fackelträgern, Musikern und allen Magistraten und Senatoren begleitet. Der als Jupiter verkleidete Feldherr oder Kaiser ritt auf einem vierspännigen Wagen, begleitet von einem Sklaven, der seinem Herrn einen Lorbeerkranz als Zeichen des Sieges über das Haupt hielt und ihm ins Ohr flüsterte, er solle sich nicht hinreißen lassen und seinen Stolz zu Fall bringen. Während der Prozession wurden die Gefangenen, die Beute und die Flora und Fauna des eroberten Gebiets der Bevölkerung vorgeführt, und das Ganze endete mit der Hinrichtung des gefangenen feindlichen Anführers. Eine der aufwändigsten Veranstaltungen war der Triumphzug zur Feier des Sieges von Vespasian und Titus über Judäa, bei dem die Beute aus Jerusalem zur Schau gestellt wurde und das ganze Ereignis im Triumphbogen des Titus festgehalten wurde, der noch heute auf dem Forum Romanum steht. Obwohl die Kaiser ein Monopol auf dieses Ereignis beanspruchten, informiert uns Orosius, dass Rom zur Zeit Vespasians 320 Triumphe erlebt hatte.

Triumphe und kleinere Umzüge wie die ovatio wurden oft von Gladiatoren-, Sport- und Theaterveranstaltungen und nicht selten auch von ehrgeizigen Bauprojekten begleitet. Julius Caesar gedachte des Alexandrinischen Krieges, indem er eine riesige Seeschlacht (naumachiae) zwischen ägyptischen und phönizischen Schiffen inszenierte, die in einem riesigen, eigens dafür gebauten Becken stattfand. Augustus inszenierte eine Seeschlacht, um den Sieg über Antonius zu feiern, und eine weitere riesige Schlacht in einem anderen künstlichen Becken, um die berühmte griechische Seeschlacht bei Salamis nachzustellen. Nero setzte noch einen drauf und ließ ein ganzes Amphitheater überfluten, um seine Seeschlachtshow zu veranstalten. Diese Veranstaltungen wurden so populär, dass Kaiser wie Titus und Domitian keinen Vorwand für einen militärischen Sieg brauchten, um die Öffentlichkeit mit epischen Seeschlachten mit mythologischen Themen zu beeindrucken. Die Manöver und die Choreographie dieser Veranstaltungen waren erfunden, aber die Kämpfe waren real, und so gaben verurteilte Gefangene und Kriegsgefangene ihr Leben, um den ultimativen Realismus zu erreichen.

Theater

Drama, Nachstellungen, Aufführungen, Pantomime, Tragödie und Komödie (vor allem die klassischen griechischen Stücke) wurden in eigens dafür errichteten Theatern aufgeführt, von denen einige, wie das Pompejus-Theater in Rom, eine Kapazität von 10.000 Zuschauern hatten. Es gab auch Aufführungen der berühmtesten Szenen aus klassischen Stücken, und das römische Theater verdankte im Allgemeinen viel den Konventionen der früheren griechischen Tragödie und Komödie. Zu den wichtigen römischen Ergänzungen des etablierten Formats gehörten der Einsatz von mehr sprechenden Schauspielern und ein viel aufwendigerer Bühnenhintergrund. Das Theater war während der gesamten römischen Epoche beliebt, und die Reichen sponserten die Aufführungen aus denselben Gründen, aus denen sie auch andere Spektakel unterstützten. Das beliebteste Theaterformat war die Pantomime, bei der die Schauspieler zu einer einfachen musikalischen Begleitung spielten und tanzten, die vom klassischen Theater inspiriert war oder aus völlig neuem Material bestand. Diese Solodarsteller, zu denen auch Frauen gehörten, wurden zu Superstars des Theaters. Tatsächlich wurden große Stars wie Bathyllus, Pylades und Apolaustus in gewisser Weise unsterblich, da nachfolgende Generationen von Schauspielern ihre Namen übernahmen.

Öffentliche Hinrichtungen

Die Hinrichtung von Verbrechern konnte dadurch erfolgen, dass man wilde Tiere auf die Verurteilten hetzte (damnatio ad bestias) oder sie gegen gut bewaffnete und gut ausgebildete Gladiatoren oder sogar gegeneinander kämpfen ließ. Andere, eher theatralische Methoden waren die Verbrennung auf dem Scheiterhaufen oder die Kreuzigung, bei der der Gefangene oft als Figur aus der römischen Mythologie verkleidet wurde. Das Verbrechen des Verurteilten wurde vor der Hinrichtung bekannt gegeben, und die Menge wurde in gewisser Weise zu einem aktiven Teil des Urteils. Die Hinrichtung konnte sogar abgesagt werden, wenn die Menge dies verlangte.

Abschluss

Das Desinteresse der intellektuellen Elite am Spektakel hat dazu geführt, dass es nur wenige systematische literarische Bezüge dazu gibt, und ihre ablehnende Haltung wird in Plinius‘ Kommentar zur Popularität von Wagengespannen im Zirkus zusammengefasst – „wie viel Popularität und Einfluss steckt in einer wertlosen Tunika!“. Die unzähligen Hinweise auf Spektakel in der römischen Literatur und die erhaltenen Zeugnisse wie Architektur und Darstellungen in der Kunst zeugen jedoch von der Beliebtheit und Langlebigkeit der oben erwähnten Veranstaltungen.

Aus heutiger Sicht können die blutigen Spektakel der Römer oft Abscheu und Ekel hervorrufen, aber vielleicht sollten wir bedenken, dass die manchmal schockierenden Ereignisse der römischen öffentlichen Spektakel eher eine Form des Eskapismus waren als repräsentativ für soziale Normen und Barometer für akzeptiertes Verhalten in der römischen Welt. Schließlich fragt man sich, welche Art von Gesellschaft sich ein Besucher der modernen Welt vorstellen könnte, wenn er sich nur die unwirklichen und oft gewalttätigen Welten des Kinos und der Computerspiele ansieht. Vielleicht hat die schockierend andere Welt des römischen Spektakels tatsächlich dazu beigetragen, die sozialen Normen zu stärken, anstatt sie zu untergraben.