Die RNA-Polymerase (Pol) I (eine der drei eukaryotischen Kern-RNA-Polymerasen) ist für die Transkription der ribosomalen DNA-Gene zuständig, die in jeder eukaryotischen Zelle in mehrfachen Kopien vorhanden sind. Diese Gene kodieren für die große ribosomale RNA-Vorstufe, die dann zu den drei größten Untereinheiten der ribosomalen RNA, den 18S-, 28S- und 5,8S-RNAs, verarbeitet wird. In menschlichen Zellen sind die rDNA-Gencluster auf dem kurzen Arm der fünf Paare der akrozentrischen Chromosomen lokalisiert. Der rRNA-Promotor verfügt über zwei wesentliche und besonders beabstandete Sequenzen: ein CORE-Element und ein vorgeschaltetes Kontrollelement (UCE, auch UPE genannt). Das CORE-Element des menschlichen Promotors überschneidet sich mit der Transkriptionsstartstelle, die sich von 20 bis 45 erstreckt, und ist für die spezifische Initiierung der Transkription erforderlich.
Die Polymerase ist ein Komplex mit mehreren Untereinheiten, der aus zwei großen Untereinheiten (zu den am meisten konservierten Teilen gehört die katalytische Stelle, die Ähnlichkeiten mit anderen eukaryotischen und bakteriellen RNA-Polymerasen mit mehreren Untereinheiten aufweist) und einer Reihe kleinerer Untereinheiten besteht. Unter einer Reihe von Versuchsbedingungen ist der Kern in der Lage, die Ribonukleinsäuresynthese zu vermitteln, in vivo jedoch benötigt er zusätzliche Faktoren, um die geeignete Vorlage auszuwählen. Beim Menschen ist das RNA-Transkript (45S) etwa 13.000 Nukleotide lang. Bevor die 45S rRNA den Zellkern als zusammengesetzte ribosomale Partikel verlässt, wird sie gespalten, so dass jeweils eine Kopie der 28S rRNA, der 18S rRNA und der 5,8S rRNA entsteht. Gleiche Mengen der drei rRNAs werden hergestellt, indem sie zunächst als ein Transkript transkribiert werden.