Die moderne Walt Disney Company mag unter ihren letzten beiden Chefs erwachsen geworden sein, aber ihre Wiedergeburt begann mit Ron Miller, dem letzten CEO mit einer Verbindung zu Walt selbst.
Miller, der Anfang des Monats im Alter von 85 Jahren starb, war viel mehr als nur Walt Disneys Schwiegersohn. Angefangen mit einem Kurzzeitjob, bei dem er 1954 – im selben Jahr, in dem er Walts Tochter Diane heiratete – Designpläne zur Disneyland-Baustelle transportierte, war er an zahlreichen Disney-Projekten beteiligt.
Zu seinen ersten Arbeiten gehörten Regieassistenzen bei „Old Yeller“ von 1957 und der Fernsehserie „Zorro“. Später arbeitete er am geheimen Landerwerb für das spätere Walt Disney World mit und half, 30 Millionen Dollar an Straßengeldern für das nie gebaute Mineral King Skigebiet in Kalifornien zu sichern.
Selbst damals wurde ihm nicht viel Anerkennung zuteil. Laut John Taylors 1987 erschienenem Buch „Storming the Magic Kingdom“ wusste Miller, dass die Leute ihn hinter seinem Rücken „einen gut aussehenden Sportler“ nannten und andeuteten, seine Karriere sei nur das Ergebnis von Vetternwirtschaft. Walt erkannte jedoch Millers Potenzial.
„Er verstand, dass Menschen Dinge tun konnten, bevor sie diese Tatsache verstanden“, sagte Sam Gennawey, Historiker und Autor von Büchern wie „Walt Disney and the Promise of Progress City“ und „The Disneyland Story“, gegenüber Orlando Rising. „Ron ist ein gutes Beispiel dafür.“
‚Was hätte Walt getan?‘
Nach Walts Tod im Jahr 1966 und dem Rücktritt des Firmenmitbegründers Roy O. Disney nach der Eröffnung von Disney World im Jahr 1971 wurden die Zügel des Unternehmens an Card Walker übergeben. Walker verfolgte einen vorsichtigen Ansatz und schien seine Entscheidungen oft nach dem Motto „Was hätte Walt getan?“ zu treffen. Diese Denkweise führte zu einer kitschigen, oft kitschigen Reihe von familienfreundlichen Komödien, die den Geschmack der Bevölkerung nicht trafen. In der Folge sank das Vermögen des Studios in den 70er Jahren, und die Themenparks wurden bis zum Ende des Jahrzehnts zur Haupteinnahmequelle.
Als Miller größere Verantwortung übernahm und 1978 Präsident des Unternehmens wurde, drängte er darauf, dass das Unternehmen größere Risiken eingehen sollte. Einige waren kurzfristig nicht erfolgreich, wie „Tron“ von 1982, aber andere waren eher Modernisierungsbemühungen, wie der Start von The Disney Channel 1983, damals ein Premium-Fernsehsender à la HBO.
Es war gegen die Einwände von Walker und seinen „Was würde Walt tun?“-Kollegen, dass Miller half, Touchstone Pictures zu schaffen. Dieses separate Label ermöglichte es Disney, mehr Filme für Erwachsene zu produzieren, ohne die blitzsaubere Marke Disney zu beschmutzen. Die erste Veröffentlichung, „Splash“ von 1984, war der erste Live-Action-Hit des Unternehmens seit „The Love Bug“ von 1969, der mit einem Budget von 8 Millionen Dollar fast 70 Millionen Dollar einspielte.
„Jetzt konnten wir uns die besten Regisseure aussuchen. Wir konnten uns die besten Autoren aussuchen. Danach hatten wir einige Erfolge“, sagte Miller in seinem letzten Interview, das im Dezember 2018 von der Nob Hill Gazette veröffentlicht wurde.
Preise niedrig halten
Die Themenparks expandierten während Millers Amtszeit als Präsident und CEO. Disney World wuchs mit der Eröffnung von Epcot 1982 und der erste Disney-Park in Übersee, Tokyo Disneyland, wurde 1983 eröffnet. Dennoch galt Ron Miller eher als „Studiomann“, der mit den Parks und den Disney Imagineers relativ wenig zu tun hatte.
„Als ehemaliger Profi-Footballspieler war Ron sehr auf Teamwork und Zusammenarbeit bedacht. Er war kein Schreihals oder ein Mann, der die Leute einschüchterte“, sagte Gennawey. „Seine schlichte physische Erscheinung, sein Selbstvertrauen und seine sanfte Art ließen den Menschen Raum, um die besten Ratschläge zu geben.“
Die Verwaltung der Parks war damals ganz anders. Selbst nach der Eröffnung von Epcot bestand das Resort nur aus zwei Themenparks und drei Hotels vor Ort. Disney war der Ansicht, dass sowohl Disney World als auch die Touristenkorridore außerhalb des Geländes, wie die U.S. 192, gleichzeitig profitieren konnten. Ein „guter Nachbar“ zu sein, wurde als wichtiger erachtet als die Maximierung der Einnahmen.
„Disney würde seinen gerechten Anteil bekommen und in der Lage sein, ein gleichbleibend hochwertiges Produkt anzubieten und seinen guten Ruf als Dienstleister zu wahren“, sagte Gennawey. „Wie man heute sehen kann, ist Wachstum nicht immer gut.“
Auch die Ticketpreise wurden niedrig gehalten. Als Miller 1983 CEO wurde, kostete eine Tageskarte für Disney World nur 15 Dollar.
„Wahrscheinlich waren wir in Bezug auf die Eintrittspreise unterbewertet“, sagte Duncan Dickson, der in der Zeit, als Miller CEO war, für das Personal in Epcot zuständig war und heute am Rosen College of Hospitality Management der UCF lehrt. „Das war eines der ersten Dinge, die sich änderten, als sie kamen und anfingen, die Preise zu erhöhen. Das hat vielen von uns Angst gemacht, weil wir befürchteten, dass wir uns selbst aus dem Markt drängen würden.“
Dieser eher passive Ansatz gegenüber Disney World trug zu Millers Untergang bei. Als der Aktienkurs des Unternehmens im November 1983 bei weniger als 60 Dollar pro Aktie lag, gehörte der Raider Saul Steinberg zu denjenigen, die erkannten, dass das Unternehmen in Einzelteilen mehr wert war, als es unter dem derzeitigen Management zusammenhielt. Inmitten eines Machtkampfes, bei dem Roy E. Disney, Walts Neffe, aus dem Vorstand zurücktrat, um einen Managementwechsel zu erzwingen, griff Steinberg zu und kaufte Disney-Aktien mit der Absicht auf, das Unternehmen zu zerschlagen.
Der Steinberg wurde schließlich mit 52 Millionen Dollar „erpresst“, aber der Disney-Vorstand verlor das Vertrauen in Miller als Führungskraft. Im September 1984 – nur 18 Monate nach seinem Amtsantritt – wurde er zum Rücktritt als CEO aufgefordert.
„Ich bin sehr enttäuscht darüber“, sagte er laut Taylors Buch zu den Vorstandsmitgliedern, bevor sie über seine Absetzung als CEO abstimmten. „Ich habe diesem Unternehmen mein Leben gewidmet. Ich habe nie woanders gearbeitet. Und ich habe mit diesem Unternehmen Fortschritte gemacht. Ich denke, ich habe große Fortschritte dabei gemacht, es so weit zu führen, wie es gekommen ist. Ich habe das Gefühl, dass dies ein Verrat ist.“
Neue Führung, neues Disney
Miller wurde als CEO durch Michael Eisner ersetzt, der damals bei Paramount Pictures tätig war. Miller hatte zuvor versucht, Eisner als Präsident und Chief Operating Officer zu Disney zu holen, bevor Walker, immer noch Vorsitzender des Unternehmens, die Idee ablehnte, weil Eisner ein Außenseiter bei Disney war.
Unter Eisner und dem neuen Präsidenten Frank Wells änderte sich laut Dickson die Kultur innerhalb des Unternehmens und in Disney World schnell.
„Ich war damals ein unbedeutender Akteur, aber der Schwerpunkt verlagerte sich von der Erfahrung der Mitarbeiter und der Zufriedenheit der Gäste auf den Aktienkurs“, sagte er. „Vor Eisner und Wells haben wir uns nie wirklich um den Aktienkurs gekümmert.“
Eisner leitete Disney dann mehr als 20 Jahre lang. In dieser Zeit expandierte Disney World stark mit neuen Hotels und zwei Themenparks, während das Unternehmen gleichzeitig immer mehr auf Studenten als Arbeitskräfte angewiesen war und die Eintrittspreise stark anstieg. Ein Tagesticket für Disney World kostete 18 Dollar, als Eisner die Leitung übernahm. Als er 2005 das Unternehmen verließ, kostete die gleiche Eintrittskarte 59,75 $.
Ein vergessenes Erbe
Der Preisschock allein reicht aus, um ältere Disney-Fans wehmütig auf Millers Managementstil blicken zu lassen. Aber auch wenn er eine sanfte Modernisierung anstrebte, wollte er das Unternehmen umgestalten.
„Ron bekommt nicht die Anerkennung, die ihm gebührt, weil er einigen sehr innovativen Filmen grünes Licht gegeben hat“, sagte Dickson. „Der bemerkenswerteste ist wahrscheinlich ‚Who Framed Roger Rabbit?‘. Eisner bekommt die ganze Anerkennung dafür, aber Ron hat tatsächlich grünes Licht für diesen Film gegeben.“
Es wäre nicht das erste Mal, dass man Eisner fälschlicherweise Ideen zuschreibt, die unter Miller entstanden sind. Zu der langen Liste solcher Projekte gehört laut Gennawey auch die erste Planung für das spätere Disneyland Paris.
Touchstone Pictures war vielleicht Rons dauerhaftestes Vermächtnis bei Disney. Das Label wurde für viele erfolgreiche PG-13- und R-Rated-Filme verwendet, von „Pretty Woman“ aus dem Jahr 1990 bis zu „Armageddon“ von 1998. Sechs Touchstone-Filme wurden für den Academy Award für den besten Film nominiert, beginnend mit „Der Club der toten Dichter“; nur vier Disney-Filme haben die gleiche Auszeichnung erhalten.
Für Dickson ist es kein Geheimnis, warum Eisner und der derzeitige Disney-CEO und Chairman Bob Iger mehr Anerkennung für ihren Beitrag als Unternehmensführer erhalten. „Sie waren länger da“, sagte er.
Nach ihrem Ausscheiden bei Disney ließen sich Miller und seine Frau im kalifornischen Weinland nieder und gründeten die erfolgreichen Silverado Vineyards. Ihr letztes großes Projekt war die Gründung des Walt Disney Family Museum im Jahr 2009, das Diane laut Miller „großartig“ fand.
In seinem letzten Interview schien sein größter Wunsch jedoch ein Wiedersehen mit Diane zu sein, die 2013 starb. Auf die Frage, was er mit einem Zauberstab tun würde, antwortete Miller: „Meine Frau bei mir haben. Fünf Jahre allein zu leben, das ist hart.“
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