Im Dezember 1955 löste Rosa Parks‘ Weigerung als schwarze Frau, ihren Sitzplatz in einem getrennten Bus in Montgomery, Alabama, aufzugeben, einen stadtweiten Busboykott aus. Dieser Protest wurde ein Jahr später erfolgreich beendet, als der Oberste Gerichtshof entschied, dass die Busse integriert werden müssen.

Es sollten noch Jahrzehnte vergehen, bis Parks‘ Rolle beim Boykott sie zu einer landesweit geachteten Persönlichkeit machte. Zwischen dem Busboykott und der allgemeinen Anerkennung für ihre Arbeit umfasste Parks‘ Leben sowohl Schwierigkeiten als auch Triumphe.

Parks und ihr Ehemann verloren nach dem Boykott ihre Arbeit

Bald nach Beginn des Busboykotts in Montgomery verlor Parks ihre Stelle als Schneidergehilfin im Kaufhaus Montgomery Fair. Auch ihr Ehemann Raymond musste seine Stelle als Friseur auf der Maxwell Air Force Base aufgeben, weil er angewiesen worden war, nicht über seine Frau zu sprechen.

Doch nach dem Ende des Boykotts war es für beide nicht einfach, ihren Lebensunterhalt wieder zu verdienen – Parks war zu sehr mit dem Protest identifiziert, als dass sie oder ihr Mann eine andere reguläre Arbeit in Alabama hätten finden können.

Parks war eine engagierte Freiwillige für die Montgomery Improvement Association (MIA), eine lokale Gruppe, die bei der Koordinierung des Boykotts geholfen hatte, aber die Organisation stellte sie nicht ein, ebenso wenig wie eine andere Bürgerrechtsgruppe. Trotz ihrer Beiträge, wie z. B. Reisen, um Vorträge über den Boykott zu halten und Spenden für die MIA und die NAACP zu sammeln, identifizierte sich die männliche Führung nicht mit Parks‘ Bedürfnissen.

Es gab auch Eifersucht unter den Einheimischen über die große Aufmerksamkeit, die Parks erhalten hatte. Schließlich beschloss sie, dass ihre einzige Wahl darin bestand, Alabama mit ihrem Mann und ihrer Mutter zu verlassen.

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Ihre Familie zog nach Detroit, in der Hoffnung, dort Arbeit zu finden

Im Jahr 1957 zogen Parks und ihre Familie nach Detroit, wo ihr Bruder und ihr Cousin lebten. Leider war es auch dort nicht einfach, Arbeit zu finden. Parks ging bald nach Virginia und nahm eine Stelle als Hostess im Holly Tree Inn des Hampton Institute an. Doch als die versprochene Unterkunft für ihre Mutter und Raymond nicht zustande kam, kehrte Parks am Ende des Herbstsemesters 1958 nach Detroit zurück.

Zurück in Detroit musste Raymond die vorgeschriebene Ausbildung absolvieren, bevor er Friseur werden konnte, und Parks konnte nur Näharbeiten im Akkord finden. Dann wurde sie wegen eines Geschwürs operiert (das sich unter dem Stress des Busboykotts entwickelt hatte) und musste sich einen Tumor am Hals entfernen lassen.

Die medizinischen Kosten und die Schwierigkeiten, während der Krankheit zu arbeiten, brachten Parks und ihre Familie an den Rand ihrer Kräfte. Im Juli 1960 beschrieb die Zeitschrift Jet sie als „ein zerfleddertes Stück ihres früheren Selbst – mittellos, verschuldet, kränkelnd mit Magengeschwüren und einem Halstumor, zusammengepfercht in zwei Zimmern mit ihrem Mann und ihrer Mutter.“

Die Dinge begannen sich 1961 für die Familie Parks endlich zu wenden

Parks hatte sich auch nach ihrem Umzug nach Detroit weiterhin für die Bürgerrechte eingesetzt, aber sie hatte nicht den für Positionen in Organisationen wie der NAACP erforderlichen Hochschulabschluss. Und wie in Alabama versuchte niemand in der überwiegend männlichen Führungsriege, ihr bei der Arbeitssuche zu helfen.

Einige Unterstützung erhielt Parks, vor allem, nachdem ihre Probleme öffentlich geworden waren, und die NAACP bezahlte schließlich ihre Krankenhausrechnung, die eingetrieben worden war.

Im Frühjahr 1961 hatte sich ihre Lage gebessert: Raymond arbeitete als Friseur, während sie gesund genug war, um eine feste Arbeit als Näherin in der Stockton Sewing Company anzunehmen. Dort arbeitete sie 10 Stunden am Tag und erhielt 75 Cent für jedes Stück der Schürzen und Röcke, die sie fertigstellte, was zum Leben reichte.

Parks arbeitete eng mit Martin Luther King Jr. und Malcolm X

Da sie mit Martin Luther King Jr. beim Busboykott zusammengearbeitet hatte, bewunderte Parks den Bürgerrechtsführer sehr. Auf der Jahrestagung der Southern Christian Leadership Conference 1962 sah sie, wie ein Mann King angriff – und erlebte, wie King dafür sorgte, dass der Angreifer danach keine Vergeltung erhielt. Nach seiner Ermordung im Jahr 1968 reiste sie nach Memphis, um einen Marsch der Sanitärarbeiter zu unterstützen, an dem King beteiligt gewesen war, bevor sie zu Kings Beerdigung ging.

Aber auch an der Führung von Malcolm X fand Parks viel zu schätzen. Ihre Überzeugungen stimmten eher mit denen von Malcolm überein und unterschieden sich von denen Kings, was die Grenzen der Gewaltlosigkeit betraf.

In einem Interview von 1967 erklärte Parks: „Wenn wir uns vor Gewalt schützen können, ist das eigentlich keine Gewalt unsererseits.

Schließlich bekam sie einen Job als Assistentin des Kongressabgeordneten John Conyers

Nach ihrem Umzug nach Detroit engagierte sich Parks trotz aller Widrigkeiten weiterhin für ihre Gemeinde. Sie schloss sich Nachbarschaftsgruppen an, die sich mit allem befassten, von Schulen bis zur Wählerregistrierung.

Im Jahr 1964 engagierte sie sich freiwillig für die Kongresskampagne von John Conyers. Der Kandidat schätzte ihre Unterstützung und schrieb ihr zu, dass sie King Jr. dazu brachte, nach Detroit zu kommen und ihn zu unterstützen. Nachdem Conyers die Wahl gewonnen hatte, stellte er Parks als Empfangsdame und Assistentin für sein Büro in Detroit ein. Sie begann 1965 und blieb bis zu ihrer Pensionierung im Jahr 1988.

Der Job war ein Segen für Parks‘ finanzielle Situation, da er eine Rente und eine Krankenversicherung bot. Und Parks tat sich bei ihrer Arbeit hervor, die von der Hilfe für obdachlose Wähler bis hin zur Unterstützung von Conyers beim Protest gegen die Entscheidung von General Motors, lokale Werke zu schließen, reichte. Außerdem wurde ihre Vergangenheit nicht vergessen; Conyers bemerkte einmal: „Rosa Parks war so berühmt, dass die Leute in mein Büro kamen, um sie zu treffen, nicht mich.“

Jahre nach dem Boykott war Parks immer noch eine Zielscheibe

Unglücklicherweise wurde Parks nicht immer von allen bewundert. Für viele Weiße, die den rassistischen Status quo aufrechterhalten wollten, war sie seit dem Montgomery-Busboykott eine verhasste Figur. Während dieser Aktion hatten sie Drohanrufe getätigt und Morddrohungen verschickt. Die Angriffe waren so heftig, dass Parks‘ Ehemann Raymond einen Nervenzusammenbruch erlitt.

Obwohl der Boykott 1956 beendet war, wurden Parks bis in die 1970er Jahre hinein hasserfüllte Briefe geschickt. Man warf ihr vor, eine Verräterin zu sein und kommunistische Sympathien zu hegen. (Rassisten waren oft der Meinung, dass Afroamerikaner nicht in der Lage waren, sich selbst zu organisieren, und dass sie Hilfe von außen brauchten.)

Auch als sie für Conyers arbeitete, blieb sie eine Zielscheibe; verfaulte Wassermelonen und Hasspost kamen für sie in seinem Büro an, als sie dort anfing. Doch wie immer hielten solche grausamen Angriffe Parks nicht davon ab, ihre Arbeit zu tun.

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