So gut wie jeder hat schon einmal von Säbelzahnkatzen oder, wie sie im Volksmund genannt werden, aber fälschlicherweise „Säbelzahntiger“, gehört, aber nicht jeder weiß, dass es viele verschiedene Arten von fossilen Katzen mit vergrößerten Eckzähnen (dem Säbel) gibt. Bei vielen dieser Katzen variierte die Größe des Säbelzahns, so dass Arten mit kürzeren, dolchartigen Eckzähnen als Säbelzahntiger bezeichnet werden, Katzen mit mittelgroßen Eckzähnen als Krummsäbelzahntiger, ebenso wie die größeren Säbelzahntiger. Trotz der Tatsache, dass es viele verschiedene Katzenarten mit vergrößerten Eckzähnen gibt, ist der Gesamtnachweis dieser Tiere als Fossilien im Vergleich zu vielen anderen Tieren begrenzt. Die Fossilien von Säbelzahntieren aus dem Monument sind, wie in den meisten fossilen Faunen, äußerst spärlich und liefern nur eine begrenzte Menge an Informationen.

Im Jahr 1933 beschrieb C.L. Gazin vom Smithsonian einen Teilkiefer mit einem Zahn als neue Säbelzahnart, die er Machairodus (?) hesperus nannte, der heute als Megantereon hesperus bezeichnet wird. Neben diesem Kiefer war der einzige andere Säbelzahnknochen aus Hagerman, der Gazin zur Verfügung stand, ein zweiter Mittelfußknochen (einer der Knochen des Fußgewölbes). Das ist nicht viel, aber das ist bei den Fossilien großer Fleischfresser oft der Fall; es gibt nur eine kleine Anzahl von Exemplaren für eine bestimmte Art, mit denen man arbeiten kann.

Aus ökologischer Sicht gibt es zwei gute Gründe, warum große Fleischfresser wie Säbelzahnkatzen als Fossilien selten sind. In einem bestimmten Gebiet wird es immer mehr Pflanzenfresser als Fleischfresser geben. Ob es sich nun um Mäuse handelt, die die Falken füttern, oder um Bisons, die die Wölfe ernähren, es muss immer mehr Beutetiere als Raubtiere geben, sonst würden die Raubtiere bald keine Nahrung mehr haben und verhungern. Normalerweise bestehen nur fünf Prozent oder weniger der lokalen Tierpopulationen aus Raubtieren. Da es so viele Pflanzenfresser gibt, haben sie eine größere Chance, als Fossilien erhalten zu bleiben, als Fleischfresser. Der zweite Faktor ist die Körpergröße des Raubtiers. Je größer das Raubtier ist, desto mehr Nahrung und Platz benötigt jedes Individuum für sein Überleben, und desto geringer ist die Populationsdichte. Eine niedrige Populationsdichte bedeutet eine geringere Chance, dass Fossilien erhalten bleiben, es sei denn, es handelt sich um eine ungewöhnliche Situation wie Teergruben. Nimmt man diese beiden Faktoren zusammen, d. h. eine niedrige Populationsdichte in Verbindung mit kleineren Populationen (im Vergleich zu Pflanzenfressern), so ist es nicht verwunderlich, dass große Fleischfresser wie Säbelzahnkatzen als Fossilien nicht sehr häufig sind. Daher ist die Entdeckung von Teilen eines großen Raubtiers für einen Wirbeltierpaläontologen ein besonderes Ereignis. Gazins zwei Stücke der Säbelzahnkatze hatten alle Erwartungen übertroffen.

Seit Gazins ursprünglicher Arbeit hat sich die Zahl der Säbelzahnknochen in Hagerman nicht wesentlich erhöht. Nach jahrelangen Feldarbeiten am Monument in den 1960er Jahren durch die Universität von Michigan unter der Leitung von C.W. Hibbard wurde nur ein weiteres Exemplar, ein Fragment eines unteren Zahns, gefunden. In seiner 1970 veröffentlichten Studie über die Fleischfresser von Hagerman beschrieb P.R. Bjork auch einen vierten Mittelhandknochen aus den Smithsonian-Sammlungen, insgesamt also vier Exemplare. Auf der Grundlage dieser Probe kam Bjork zu dem Schluss, dass es in Hagerman zwei Arten von Säbelzahntieren gab: die von Gazin beschriebene und eine zweite Gattung namens Ischyrosmilus. Natürlich würden zusätzliche Exemplare unser Verständnis der Hagerman-Säbelzahntiere erheblich verbessern.

Einige Exemplare wurden von Außendienstmitarbeitern des Nationalparks bei Feldarbeiten im Monument gefunden. Ein Oberarmknochen einer Säbelzahnkatze wurde von einem unserer Freiwilligen, Hugh Harper, gefunden. Bei weiteren Untersuchungen in dem Gebiet, in dem der Oberarmknochen gefunden wurde, wurde ein Teil des Eckzahns (Säbel) der Katze und ein kompletter Handgelenksknochen, der Scapholunar, gefunden. Wie ich bereits erwähnt habe, ist jedes kleine Stück wichtig und trägt dazu bei, ein weiteres Teil des Puzzles zu vervollständigen. Der partielle Eckzahn beispielsweise weist an seiner Vorder- und Hinterkante Zacken auf, die denen eines Steakmessers ähneln. Diese Zacken, die es erleichtern, die Haut von dickhäutigen Beutetieren zu durchtrennen, sind nicht bei allen Säbelzahnkatzen vorhanden, und ihr Vorhandensein oder Fehlen dient dazu, verschiedene Säbelzahnkatzen voneinander zu unterscheiden. So fehlen beispielsweise bei der Gattung Megantereon diese Zacken an den oberen Eckzähnen, bei Ischyrosmilus sind sie jedoch an den Eckzähnen vorhanden. Anhand unserer neuen Exemplare scheint es sich bei unseren neuen Entdeckungen um den letztgenannten Säbelzahn zu handeln. Was wir brauchen, ist eine genauere Untersuchung und ein Vergleich unserer neuen Knochen mit Material aus anderen Sammlungen, um ihre Identität zu bestätigen, oder noch besser, vielleicht werden noch mehr Knochen in demselben Gebiet gefunden.

Um die Säbelzahnkatzen von Hagerman besser zu verstehen, sind sowohl Arbeiten im Feld als auch in anderen Sammlungen erforderlich.

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