Ein Schaltjahr ist ein Jahr, in dem dem Kalender ein zusätzlicher Tag hinzugefügt wird, um ihn mit den Jahreszeiten zu synchronisieren. Da das tropische Jahr 365,242190 Tage lang ist, muss etwa alle vier Jahre ein Schaltjahr eingefügt werden (viermal der Bruchteil eines Tages ergibt ). In einem Schaltjahr wird der zusätzliche Tag (der so genannte Schalttag) am Ende des Februars hinzugefügt, so dass er 29 statt der üblichen 28 Tage hat.

Im derzeit weltweit verwendeten gregorianischen Kalender (mit Ausnahme vielleicht des russischen und des iranischen Kalenders) gibt es in jedem durch vier teilbaren Jahr ein Schaltjahr, mit Ausnahme der Jahre, die sowohl durch 100 als auch nicht durch 400 teilbar sind. Daher wird das Jahr 2000 ein Schaltjahr sein, die Jahre 1700, 1800 und 1900 jedoch nicht. Die vollständige Liste der Schaltjahre in der ersten Hälfte des 21. Jahrhunderts lautet daher2000, 2004, 2008, 2012, 2016, 2020, 2024, 2028, 2032, 2036, 2040, 2044 und 2048.

Die zusätzliche Regel mit den Jahrhunderten ist eine zusätzliche Korrektur, um die Tatsache auszugleichen, dass ein zusätzlicher Tag alle vier Jahre etwas zu viel Korrektur ist (). Dieses Schema führt dazu, dass sich das Datum des Frühlingspunktes allmählich zwischen dem 19. und 21. März verschiebt, einmal in jedem Schaltjahr verschoben wird und dann abrupt in den Jahrhunderten vor dem Schaltjahr verschoben wird (siehe Abbildung oben).

Im gregorianischen Kalender sind 97 von 400 Jahren Schaltjahre, so dass die Gesamtzahl der Tage in 400 Jahren

Das Schaltjahr wurde im julianischen Kalender 46 v. Chr. eingeführt. Um 10 v. Chr. wurde jedoch festgestellt, dass die Priester, die für die Berechnung des Kalenders zuständig waren, alle drei Jahre Schaltjahre einfügten, anstatt der von Cäsar angeordneten vier (Vardi 1991, S. 239). Infolge dieses Fehlers wurden bis 8 n. Chr. keine Schaltjahre mehr hinzugefügt. Schaltjahre gab es also 45 v. Chr., 42 v. Chr., 39 v. Chr., 36 v. Chr., 33 v. Chr., 30 v. Chr., 27 v. Chr., 24 v. Chr., 21 v. Chr., 18 v. Chr., 15 v. Chr., 12 v. Chr., 9 v. Chr., 8 n. Chr., 12 n. Chr. und danach jedes vierte Jahr (Tøndering), bis der Gregorianische Kalender eingeführt wurde (was dazu führte, dass drei von vier Jahrhunderten übersprungen wurden). Der UNIX-Befehl cal führt 4AD fälschlicherweise als Schaltjahr auf (Vardi 1991).

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