Am 18. November 1916 beendet der britische Oberbefehlshaber Sir Douglas Haig die Offensive seiner Armee an der Somme im Nordwesten Frankreichs und beendet damit die epische Schlacht an der Somme nach mehr als vier Monaten blutiger Auseinandersetzungen.
Die Somme-Offensive war Haigs lange geplanter Versuch, einen Durchbruch der Alliierten an der Westfront zu erreichen, nachdem die Franzosen seit Februar in Verdun schwer belagert wurden. Nach einer ganzen Woche Artilleriebeschuss begann die Offensive am Morgen des 1. Juli 1916, als die Soldaten von 11 britischen Divisionen aus ihren Gräben nahe der Somme im Nordwesten Frankreichs hervortraten und auf die deutschen Frontlinien vorrückten.
Der erste Vorstoß war ein Desaster, denn die sechs deutschen Divisionen, die sich den vorrückenden Briten gegenübersahen, mähten sie mit ihren Maschinengewehren nieder und töteten oder verwundeten allein am ersten Tag rund 60.000 Männer: der schwerste Tag mit den meisten Verlusten in der britischen Militärgeschichte bis zu diesem Zeitpunkt. Das Scheitern des Vormarsches wurde auf verschiedene Weise erklärt: durch das völlige Fehlen einer Überraschung beim Zeitpunkt des Angriffs, durch die Inkompetenz von Haig und der britischen Führung – vor allem durch ihr Unvermögen, zu begreifen, dass die Deutschen ihre Gräben tief genug bauen konnten, um ihre schweren Waffen zu schützen, oder sie nach dem Ende des Artilleriefeuers so schnell hochziehen konnten – und durch die mangelhafte Vorbereitung der britischen Artillerie, für die die Infanterie einen hohen Preis zahlte.
Im Laufe der nächsten viereinhalb Monate und nicht weniger als 90 Angriffen gelang es den Alliierten, in der Somme-Region insgesamt nur sechs Meilen vorzurücken, was 146.000 gefallene Soldaten und über 200.000 Verletzte kostete. Am 18. November 1916 brach Haig die Offensive schließlich ab und betonte in seiner offiziellen Depesche von der Front im Dezember, dass die Operation an der Somme ihr Ziel erreicht habe. „Verdun war entlastet worden, die deutschen Hauptkräfte waren an der Westfront gehalten worden, und die Stärke des Feindes war ganz erheblich geschwächt worden. Jedes dieser drei Ergebnisse ist für sich genommen ausreichend, um die Schlacht an der Somme zu rechtfertigen.“
Trotz der positiven Einschätzung des Kommandeurs sollte die Schlacht an der Somme eine der umstrittensten Operationen des Ersten Weltkriegs bleiben. In der Nachkriegszeit verurteilte der britische Premierminister David Lloyd George, ein Erzfeind Haigs, Haigs Offensive aufs Schärfste: „Über 400.000 unserer Männer fielen in diesem starrköpfigen Kampf, und das Gemetzel unter unseren jungen Offizieren war entsetzlich … Wäre es nicht die unerklärliche Dummheit der Deutschen gewesen, einen Streit mit Amerika zu provozieren und dieses mächtige Volk gegen sie in den Krieg zu ziehen, gerade als es ihnen gelungen war, einen anderen mächtigen Feind – Russland – auszuschalten, hätte uns die Somme nicht aus der unentwirrbaren Pattsituation gerettet.“