Ein öffentliches Versorgungsunternehmen ist eine Einrichtung, die Güter oder Dienstleistungen für die Allgemeinheit bereitstellt. Zu den öffentlichen Versorgungsbetrieben können sowohl Verkehrsbetriebe als auch Unternehmen gehören, die Strom-, Gas-, Wasser-, Wärme- und Fernsehkabelsysteme anbieten. In manchen Kontexten kann der Begriff „öffentliches Versorgungsunternehmen“ so definiert werden, dass er nur private Unternehmen einschließt, die solche Güter oder Dienstleistungen anbieten. So hat der Kongress bei der Festlegung des Regelungsbereichs der Federal Energy Regulatory Commission (FERC) „staatliche Einrichtungen wie Städte, Landkreise, lokale Bewässerungsbezirke sowie staatliche und bundesstaatliche Behörden ausgeschlossen“. Stattdessen ist die FERC in erster Linie für Unternehmen zuständig, die sich hauptsächlich in Privatbesitz befinden und gemeinhin als ‚Versorgungsunternehmen in Investorenbesitz‘ oder ‚regulierte Versorgungsunternehmen‘ bezeichnet werden.“

Das Verfahren zur Feststellung, ob es sich bei einem Unternehmen um ein öffentliches Versorgungsunternehmen handelt, variiert je nach Gerichtsbarkeit. In Ohio ist der Begriff „öffentliches Versorgungsunternehmen“ in der Verfassung von Ohio nicht allgemein definiert, und der Oberste Gerichtshof von Ohio hat entschieden, dass Definitionen, die in bestimmten Gesetzen enthalten sind, nicht auf andere Zusammenhänge anwendbar sind. Stattdessen stützen sich die Gerichte in Ohio auf die Rechtsprechung, um die allgemeinen Merkmale von öffentlichen Versorgungsbetrieben zu bestimmen, und prüfen die Praktiken jedes einzelnen Unternehmens im Hinblick auf die in der Rechtsprechung definierten allgemeinen Anforderungen. Die Gerichte in Ohio haben festgestellt, dass das Erfordernis der „öffentlichen Dienstleistung“ eine Abwägung mehrerer Faktoren erfordert. Erstens muss die Einrichtung „ein wesentliches Gut oder eine wesentliche Dienstleistung für die Allgemeinheit bereitstellen, die einen Rechtsanspruch auf die Bereitstellung oder den Erhalt dieses Gutes oder dieser Dienstleistung hat“. Dann muss die Einrichtung dieses Gut oder diese Dienstleistung „allgemein und unterschiedslos“ bereitstellen. Schließlich muss die Einrichtung „eine Verpflichtung zur Bereitstellung des Gutes oder der Dienstleistung haben, die nicht willkürlich oder unangemessen entzogen werden kann“. Zusätzlich zum Erfordernis des „öffentlichen Dienstes“ muss ein öffentliches Versorgungsunternehmen in Ohio „seine Tätigkeit so ausüben, dass sie eine Angelegenheit von öffentlichem Interesse ist“

Öffentliche Versorgungsunternehmen werden von öffentlichen Versorgungskommissionen reguliert, die auf verschiedenen Zuständigkeitsebenen tätig sind. Die Kommissionen für öffentliche Versorgungsunternehmen können diesen bestimmte Monopolrechte einräumen, um die Versorgung eines bestimmten geografischen Gebiets mit einem einzigen System zu erleichtern. In Kalifornien beispielsweise gelten die Verbote gegen wettbewerbswidriges Verhalten nach dem Gesetz gegen unlautere Praktiken nicht für öffentliche Versorgungsunternehmen. Öffentliche Versorgungsunternehmen in Privatbesitz in Bereichen wie Strom, Erdgas, Telekommunikation, Wasser, Eisenbahn, Schienenverkehr und Personenbeförderung werden stattdessen von der Public Utilities Commission of California mit dem Ziel reguliert, „den Zugang der Kalifornier zu sicheren und zuverlässigen Versorgungsinfrastrukturen und -diensten zu gewährleisten.“