Bei Ausbruch des amerikanischen Bürgerkriegs verfügte die Armee der Vereinigten Staaten über 16.000 Offiziere und Männer. Davon verließen 313 Offiziere die Armee und schlossen sich der Konföderierten Armee an.
Am 15. April 1861 forderte Abraham Lincoln die Gouverneure der Nordstaaten auf, 75.000 Milizionäre zur Verfügung zu stellen, die drei Monate lang zur Niederschlagung des Aufstandes dienen sollten. Virginia, North Carolina, Arkansas und Tennessee weigerten sich, Truppen zu entsenden und schlossen sich der Konföderation an. Kentucky und Missouri waren ebenfalls nicht bereit, Männer zu stellen, beschlossen aber, sich nicht in den Konflikt einzumischen.
Einige Staaten reagierten gut auf Lincolns Aufruf zu Freiwilligen. Der Gouverneur von Pennsylvania bot 25 Regimenter an, während Ohio 22 zur Verfügung stellte. Die meisten Männer wurden durch die von den Regierungen der Bundesstaaten ausgelobten Kopfgelder ermutigt, sich zu melden. Dieses Geld lockte die Armen und Arbeitslosen an. Auch viele schwarze Amerikaner versuchten, in die Armee einzutreten. Das Kriegsministerium gab jedoch schnell bekannt, dass es „nicht die Absicht hatte, farbige Soldaten in den Dienst der Regierung zu rufen“. Stattdessen wurden schwarze Freiwillige als Lagerwächter, Kellner und Köche eingesetzt.
Am 22. Juli 1861 genehmigte der Kongress eine Freiwilligenarmee von 500.000 Mann. Für die Ausrüstung und Ausstattung der Soldaten waren weiterhin die einzelnen Staaten zuständig. Bis zum Spätsommer sank die Zahl der Freiwilligen jedoch dramatisch. Die Unionsarmee litt auch unter einer zunehmenden Zahl von Desertionen.
Im Januar 1863 war klar, dass die Gouverneure der Nordstaaten nicht genügend Truppen für die Unionsarmee aufstellen konnten. Am 3. März verabschiedete die Bundesregierung den Enrollment Act. Dies war das erste Beispiel für eine Wehrpflicht in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Die Entscheidung, Männern die Möglichkeit zu geben, sich der Einberufung zu entziehen, indem sie 300 Dollar für die Anstellung eines Ersatzmannes zahlen, führte zu dem Vorwurf, dies sei der Krieg eines reichen Mannes und der Kampf eines armen Mannes.
Abraham Lincoln war nun auch bereit, der Aufstellung schwarzer Regimenter zuzustimmen. Er hatte im Mai 1862 Einspruch erhoben, als General David Hunter begann, schwarze Soldaten in das 1. South Carolina (African Descent) Regiment aufzunehmen. Er sagte jedoch nichts, als Hunter 1863 zwei weitere schwarze Regimenter aufstellte.
John Andrew, der Gouverneur von Massachusetts und leidenschaftlicher Gegner der Sklaverei, begann mit der Rekrutierung schwarzer Soldaten und stellte das 5. Massachusetts (Colored) Cavalry Regiment sowie das 54. Massachusetts (Colored) und das 55. Massachusetts (Colored) Infantry Regiment auf.
Der Enrollment Act führte zu Draft Riots in mehreren amerikanischen Städten. In Detroit kam es zu schweren Verlusten, aber die schlimmsten Ausschreitungen fanden im Juli in New York City statt. Der Mob setzte eine afroamerikanische Kirche und ein Waisenhaus in Brand und griff das Büro der New York Tribune an. Angefangen von irischen Einwanderern, waren die Hauptopfer Afroamerikaner und Aktivisten der Anti-Sklaverei-Bewegung. Die Unionsarmee wurde entsandt und musste das Feuer auf die Randalierer eröffnen, um die Kontrolle über die Stadt zu erlangen. Als der Aufstand vorbei war, waren fast 1.000 Menschen getötet oder verwundet worden.
Schätzungsweise waren von den Teilnehmern am Amerikanischen Bürgerkrieg 75.215 reguläre Soldaten, 1.933.779 Freiwillige, 46.347 Wehrpflichtige und 73.600 Ersatzmänner. Mehr als 250.000 Männer wurden aufgrund von Verwundungen, Unfällen oder Krankheiten im Dienst ehrenhaft entlassen. Offiziell desertierten 201.397 Männer, von denen 76.526 verhaftet wurden und zu ihren Regimentern zurückkehrten.
Von den 2.128.948 Männern, die in der Unionsarmee dienten, sind 359.528 bekanntlich gestorben. Davon fielen 67.058 Männer im Kampf, 43.012 starben an ihren Wunden und 224.586 wurden Opfer von Krankheiten. Weitere 24.872 kamen bei Unfällen ums Leben oder starben an anderen Ursachen.